А шум и толкотня на многолюдных улицах, где одуревшая от жары толпа валит сплошным потоком, не обращая внимания на встречных? Одно это вызывало у Володи чувство некоторой потерянности. Что и говорить, отвык он от такого скопища людей, озабоченных исключительно своими проблемами. Добавлял досады случайно брошенный взгляд на лица прохожих, в лучшем случае сосредоточенные до суровости, но подчас и откровенно злобные, обещающие минимум немедленную смерть каждому, дерзнувшему обратиться к ним с каким-нибудь вопросом. Правда, в большей степени это касалось мужчин и женщин постарше, потому что поведение шедших без спутников девушек вызывало у Вовки настоящий зубовный скрежет.
Вытянувшись в струнку и вознесясь над прочими во весь свой тонкий рост, вдобавок увеличенный неимоверными шпильками, они не шли, а словно выступали по некоему подиуму, глядя отрешенным взором поверх голов простых смертных. Если же кто-то из парней всё же осмеливался обратиться к такой фифе, то вместо ответа получал взгляд полных ледяного недоумения, дескать, что это ещё за букашка тут голос подаёт?
Конечно, само по себе такое поведение - свысока смотреть на окружающих - не являлось смертным грехом и не было чем-то сверх предосудительным, но Володю оно раздражало не по-детски. Дело в том, что именно так вели себя эльфы в магмире, когда оказывались среди людей. Заметив первый раз после возвращения такую сценку на улице, Вовка не на шутку встревожился и даже начал приглядываться к ушам девицы - а не острые ли у них кончики? Оказалось нет, обычная человечка. К сожалению для Володи, подобные случаи не были такой уж редкостью и раз за разом болезненно напоминали ему об ушастых тварях, вынудивших его покинуть чудесный мир волшебства.
Сравнивая эльфов с народами Земли, Вовка находил много общего между ними и, как ни странно, англичанами. Тот же снобизм, то же стремление стравить между собой своих противников, дабы загрести жар чужими руками. Но, если им грозила серьёзная опасность, и те и другие были готовы заключить союз даже с дьяволом, лишь бы самим уцелеть. А стоило угрозе миновать, как оба народа были готовы обрушиться на своего недавнего союзника. Английский лозунг "у Британии нет союзников, а есть только интересы" можно было смело считать эльфийским, поскольку такого принципа во внешних отношениях придерживались оба иномирских остроухих народа: что дроу, что их светлые братья.
Заметив, что память о приключениях прошлого года медленно, но верно отравляет его теперешнюю жизнь, Вовка попытался ввести табу на воспоминания. И довольно скоро убедился в том, что лучший способ зациклиться на чем-либо, это попытаться запретить себе думать об этом. Внезапно осознав, что при малейшем ослаблении контроля, его мысли теперь мгновенно скатываются к магмиру, Володя сдался и решил отменить искусственный запрет, но было уже поздно. Он уже, что называется, "подсел" на ностальгию и, как следствие, неизбежное сравнение мира волшебства с окружающей действительностью, которая в его глазах проигрывала тому же Северному королевству по всем статьям. Вот разве что время на дорогу в путешествиях здесь оказывалось заметно меньше, да и сам вояж протекал чуть комфортнее (впрочем, последнее весьма спорно, особенно в общественном транспорте). Но для Вовки это не являлось решающим преимуществом одного мира над другим, тем более что с помощью магии можно было решить и эту проблему. Ведь пользуются порталами те же эльфы, да ещё как! А вот здесь до создания установки телепортации местным ученым было ещё ой как далеко...
Однажды вечером в пятницу, внутренний двор, в который выходили подъезды четырёх многоэтажек, превращающих его в подобие тёмного колодца, встретил Володю непривычной разноголосицей, более уместной на вокзале или где-нибудь на рынке. Мужчины, женщины, забросившие забивание сверх живучего "козла" пенсионеры, даже вездесущая детвора - всё местное население отложило свои дела и собралось перед Вовкиным подъездом. "Митинг у них тут, что ли? Опять тарифы ЖКХ обсуждают?" - подумал Володя и попытался аккуратно протиснуться через гомонящую толпу, стараясь не наступить ненароком кому-нибудь на ногу. Почему-то ветераны, предварительно распалённые словесными баталиями, обычно очень нервно реагируют на такое поведение. Но, к его удивлению, народ перед ним вежливо расступался, освобождая проход, ни на секунду не прекращая своего негромкого монолога. Говорили все, абсолютно все собравшиеся, нисколько не беспокоясь отсутствием слушателей.
Вовка невольно прислушался к бубнению стоящих рядом и почувствовал, как его глаза поползли на лоб: люди спокойно, обстоятельно выговаривали вслух накопившиеся у них в душе обиды, глядя куда-то в одну сторону. Володей тут же овладело жгучее любопытство. Пытаясь понять, чем же вызвано столь необычное поведение собравшегося здесь люда, он приподнялся на цыпочки и глянул поверх голов впавших в словесное недержание жильцов. И тут же поспешил вновь укрыться за спинами соседей.
Там, на лавочке, оказавшейся своеобразным центром, в сторону которого люди адресовали свои жалобы, с беспомощным видом потеряшки съёжился Мадариэль и усердно транслировал вокруг себя эманации доброжелательности. Сколь бы не был стремителен манёвр Володи, но от зоркого эльфийского взгляда он укрыться не смог. Старый маг мгновенно выцепил Вовкино лицо из общей массы народа, встал со своего места и целенаправленно двинулся прямо в гущу народа. Не выходя из наведённого транса, люди перед ним учтиво расступались, а потом словно флюгеры поворачивались вслед фигуре эльфа, продолжая поминать свои горести: кто нечестных продавцов, кто алчных коммунальщиков, кто не балующих их вниманием выросших детей, при этом единодушно матеря президента и правительство.
Сообразив, что замечен, Володя не стал убегать или прятаться от мага, а решительно шагнул ему навстречу.
- Выследил? - Вовка немного удивился тому, насколько спокойно он это произнёс, учитывая его давнюю злость на эльфийское племя. Наверное, тут сыграла роль ворожба Мадариэля, навивающая миролюбие на всех без исключения. Но даже она не смогла перебороть антиэльфийское настроение человека вкупе с накатившим на того раздражением от разыгравшейся здесь сцены беспардонного манипулирования людским сознанием. Поэтому Володя не скатился в наводимый щенячий восторг, но и не озлобился вконец, продолжая оставаться самим собой, сохраняя разум трезвым.
- Хватит тут осень устраивать, пойдём ко мне домой, побеседуем. Там ты мне подробно расскажешь, какого чёрта вы, остроухие, даже здесь не оставляете меня в покое.
- Осень? - Мадариэль непонимающе уставился на Вовку.
- Оглянись вокруг. Дуря людям головы, ты по привычке тянешь силы на ворожбу извне. А, поскольку магии здесь нет, то выкачиваешь жизненную энергию из растений. Посмотри на деревца с кустарником: они и так были чахлыми, а с твоей помощью скоро окончательно в сухостой превратятся.
Мадариэль обернулся, увидел свернувшиеся в трубочку пожухлые листья и... покраснел. Наверное, это был первый случай в истории, когда человек смог пристыдить эльфа.
- Странно тут всё в твоём мире, Володимир. - задумчиво начал маг, обосновавшись на диване и глядя через окно на пожелтевший двор. - Я просто хотел, чтобы люди не отнеслись ко мне враждебно, а они вдруг начали вспоминать причинённое им зло.
- Искреннее дружелюбие у нас бывает слишком редко, вот народ и не упустил случая поплакаться в жилетку. - Усмехнулся Вовка, располагаясь в кресле напротив старого эльфа. - И как же ты меня нашел в таком многолюдном городе, как наш? - спросил он, меняя тему.
- Для Узора поиска достаточно малой толики твоей плоти, например волоска, который я подобрал с твоей подушки. - Снисходительный взор Мадариэля казалось, говорил: "никуда ты от нас не скроешься, смертный, надо будет, из-под земли достанем!"
- И для чего было прилагать такие усилия? - Володя начал потихоньку раздражаться, не смотря на ворожбу. - Говори, чего тебе от меня надо.
- Синий порошок. Ты должен был его принести, но, как я вижу, почему-то не торопишься выполнять свои обещания.
- Это когда я давал такое обещание? Что-то не припомню. Там, в магмире, ты мне сказал, что вам очень нужен купорос и категорично приказал отправляться за ним, пригрозив рассказать всем эльфийским рощам о моём участии в появлении злой колючки в лесу Черного Дуба. Нетрудно догадаться, во что превратилась бы моя жизнь в магмире, исполни ты свою угрозу. Вот я и решил вернуться к себе домой навсегда. Тут мне хотя бы смертью не угрожают.
- Но Священная роща Черного Дуба гибнет! А после неё злое древо погубит остальные эльфийские леса! И всё по твоей вине!!! - Мадариэль даже привстал с дивана, произнося эту обличительную тираду.
- Какое мне дело до судьбы эльфов? - остудил его гнев Вовка. - Всё случилось на войне, а на войне, как известно, все средства хороши. И заметь: война была между кланами эльфов. А пострадали от этой войны люди! Есть вам, ушастым, хоть какое-нибудь дело до судеб людей, лишившихся крова от ваших разборок? Нет! Вас волнует, сколько народа погибло от клыков вампиров, приведённых на ту войну эльфами?! Нет, на судьбы смертных вам плевать. Так скажи, почему меня должна волновать участь высокомерных уё... блюдков, ни во что не ставящих мой народ?
