не сказала больше ни слова. Итак, все было решено.
Уваров приехал спустя несколько дней, перед вечером, в сумерках. Он послал Шарапова во двор — взять из машины пакеты с книгами. Нагруженный пакетами, Шарапов поднимался по лестнице, как вдруг услышал за собой быстрые, легкие шаги. Он подумал, что это Слава, и остановился. Это была Соня — ее светлый шерстяной платок белел во тьме.
— Товарищ Шарапов, подождите!
Она бежала и запыхалась. Поравнявшись с Шараповым, она прошептала:
— Я догнала вас, чтобы попросить… Не говорите, пожалуйста, вашему начальнику насчет Славы… Пусть Славу возьмут на аэродром…
Шарапов остановился.
— Вы не хотите, чтобы Слава ехал с вами? — спросил он.
— Нет, почему не хочу… — Она замялась. — «Дом малютки» уже уехал.
— Уехал? — удивился он. — Когда?
— Сегодня утром.
— А вы?
— Я их проводила.
— Отказались ехать?
Она промолчала. Он вглядывался ей в лицо, старался рассмотреть ее глаза, понять.
А наверху, у себя в кабинете, Уваров в это время разговаривал с редактором дивизионной газеты Ховриным, который уже больше часа ждал его у Шарапова.
Уваров приехал оживленный, веселый, с радостно блестящими глазами.
— Знаете, откуда я только что? — спросил он Ховрина. — Из Военного совета флота. И знаете, какая новость?
Прищурив веселые глаза, Уваров помолчал, чтобы помучить Ховрина ожиданием. Потом выговорил:
— Полк Проскурякова на днях станет гвардейским.
— Да ну!
Все значение этой новости Ховрин оценил сразу. Гвардейские части в Красной Армии были введены совсем недавно. Пока их всего несколько на всем громадном протяжении фронтов — легендарных частей, совершивших что-нибудь особенно героическое, и, главное, что-нибудь особенно важное. И вот этой почести удостоена одна из частей их дивизии!
— Завтра утром мы с вами поедем в полк к Проскурякову через озеро, — сказал Уваров. — Будем присутствовать при вручении полку гвардейского знамени. Мне нужно, чтобы вы там кое-что написали.
— Для газеты?
— Нет, не для газеты. Для газеты, конечно, напишете тоже. Там будет о чем написать для газеты. Мы приедем туда в горячее время. Ведь немцы-то на дорогу наседают…
— Наседают?
— Еще как! Пока только авиацией, но авиации у них здесь с каждым днем все больше. Бомбят и штурмуют, и полк Проскурякова каждый день в деле. Таких воздушных боев, как сейчас, с самого сентября не было…
Услышав за дверью шаги, Уваров крикнул:
— Шарапов!
Шарапов вбежал.
— Сходите к тому мальчишке, — сказал Уваров. — Пусть он готовится. Завтра я отвезу его на аэродром к Лунину.
2
Ховрин и Слава, прибыв на аэродром, поселились в избе, перед которой стояла раздвоенная береза. Сойдя с машины, они спросили, где живет Лунин, и их привели прямо сюда. Койка Лунина стояла за цветной занавеской; под койкой лежал его чемодан. Но в избе никого не было, кроме глухой молчаливой хозяйки. Лунин и Серов уже дней пять не заходили в избу.
Они снова летали, снова участвовали в боях. Из трех самолетов второй эскадрильи — Рассохина, Лунина и Серова — в ПАРМе сделали два. Лунин и Серов ночи проводили в землянке на старте, а с рассвета дежурили в своих самолетах. Вспыхивала ракета. Лунин и Серов, подняв столбы светящейся снежной пыли, взлетали. Тени их самолетов еще бежали по снегу аэродрома, а уж оперативный дежурный полка старший лейтенант Тарараксин доносил в дивизию:
— Вторая эскадрилья в воздухе!
Над лысым бугром они проходили очень низко — такой у них здесь установился обычай. Это было нечто вроде салюта Рассохину. Остроконечный серый камень, лежавший на могиле, проплывал под шасси. Они сами вместе со своими техниками приволокли сюда этот камень через несколько дней после похорон, и теперь он сразу бросался в глаза каждому, кто улетал с аэродрома и кто возвращался. Ветер сметал с вершины бугра снег, и камень оставался на виду даже после самых сильных снегопадов…
Миновав бугор, они шли, набирая высоту, к железнодорожной ветке, проложенной к Кобоне и законченной всего несколько дней назад. Чем выше они поднимались, тем шире раскрывался перед ними простор озера. Береговую черту они пересекали над Кобоной. Далеко внизу, в прозрачной глубине, как на дне пруда, видели они под собой крошечные избенки, вагончики, хлопотливые паровозики и тени клубов дыма, колеблющиеся на сверкающем снегу. Там, в Кобоне, перевезенные через озеро дети и женщины пересаживались в железнодорожные вагоны. Лунин и Серов делали над Кобоной несколько кругов, внимательно оглядывая весь воздушный простор. Но вот и Кобона уплывала назад, и белая пелена озера занимала все пространство от края до края. Впрочем, они шли так, чтобы не терять из виду синеющий на юге лес. Там, на южном берегу, были немцы.
Дорога прямой линией рассекала белую пелену. Они шли не над дорогой, но видели ее почти все время. С востока на запад везли продовольствие и оружие, с запада на восток — людей… Самолеты сворачивали к северу. Южный берег таял позади, исчезала позади и дорога, и под ними ничего не было, кроме белой пелены, бескрайней, сверкающей и мертвой. Они не меняли направления до тех пор, пока далеко впереди не появлялся крохотный, занесенный снегом островок, различимый среди льда только благодаря торчавшей на нем игрушечной башенке маяка. Островок этот носил странное название — Сухо. Заметив его, Лунин и Серов круто сворачивали. Они доходили до устья Волхова, над Новой Ладогой снова сворачивали, возвращались к аэродрому и шли на посадку, промчавшись над самой вершиной лысого бугра, над могилой Рассохина.
Этот маршрут стал им так же привычен, как привычен был тот, прежний, над Маркизовой лужей, между Ленинградом, Кронштадтом и Петергофом. Конечно, пройти весь путь целиком им удавалось только в тех случаях, когда не было стычек с «мессершмиттами». А стычки с «мессершмиттами» становились все чаще, редкий вылет обходился теперь без них.
Когда немецкое командование обнаружило, что из осажденного города организованно отправляются сотни тысяч людей, оно все усилия своей авиации в районе Ленинграда направило на то, чтобы помешать движению по дороге.
И с каждым днем «мессершмитты» вели себя все назойливее.
Они гонялись за машинами на Ледовой дороге, убивая шоферов: они старались перехватить наши транспортные самолеты, летавшие через озеро в Ленинград и обратно; они обстреливали улицы и только что построенные железнодорожные пути к Кобоне, загоняя переехавших через озеро ленинградцев в лес, в глубокий снег и не давая разгружать вагоны; они нападали посреди озера на вооруженные лопатами дорожные батальоны, беззащитные на открытом льду, и затевали постоянные стычки с советскими истребителями, стремясь, видимо, подавить их, чтобы дорога оставалась без прикрытия с воздуха.
Но в этих стычках
