проскользили по каменной поверхности, а сам я кубарем покатился по склону. Благо, что хоть катился я прямо к туману. Но совсем не благо, что докатился практически до ног зловредного остроухого старика. До него было всего несколько метров. Но первым делом на меня обратила внимание троица бойцов. Они удивлённо глянули на меня, а потом стали шокировано переговариваться. Наверное, они впервые видели дикого кота, умудрившегося столь позорно скатиться со склона. Я попытался сгладить свою оплошность. Вскочил на лапы, задрал хвост трубой и ринулся в сторону тумана.
И тут вдруг старик-маг разразился громким воплем и швырнул в меня сгусток огня. Он едва не опалил мою шерсть. Ударил в землю всего в нескольких сантиметрах от хвоста. Но мне всё-таки удалось влететь в туман, заметив краем глаза старика, мчащегося к кромке туманной области.
Я ринулся через серую влажную невесомую вату, чувствуя под лапами скользкие от влаги камни. А позади раздавался грохот доспехов, злые крики и вспыхивали шары огня. Но буквально через пару десятков секунд всё пропало, словно туман задушил всех эльфов.
— Кажется, оторвались. Или ещё чего… — знакомым голосом проскрежетал шерстяной рогатый чертёнок с крыльями летучей мыши и копытами. — О, Мышавур, а ты выглядишь иначе. В лису превратился. Облезлую.
Я глянул на свои лапы и понял, что они все те же — кошачьи. Значит, Лабиринт иллюзий наложил на меня… э-э-э… иллюзию. Да и на Андрамаха он её тоже наложил. И она ему удивительно шла.
— Мяу? — вопросительно мяукнул я, указал лапкой вперёд и следом постучал когтем по другой лапе, будто на ней были невидимые часы.
— Да, времени немного осталось. А куда идти… я не знаю. Но, насколько мне известно, нас встретит местный хранитель. И если мы с ним поладим, то сможем попросить у него что-то. О портале на Землю даже не думай. Такого тут не сделают, а вот свиток дать могут. Он как раз был у того, кто сгинул в этом месте, посему должен был остаться тут.
Ну, раз идти непонятно куда, то пойду прямо. Однако уже через несколько минут я резко сменил свой маршрут, наткнувшись на разорванного на части эльфа. Его кровь даже ещё коркой не покрылась, а от кожи шёл лёгкий пар. При этом убийцам даже не помешали доспехи. Они их тоже разорвали, словно бумагу.
Я ринулся налево, а там услышал дикие вопли, рычание и хруст костей. Они заставили меня снова изменить путь. И мне ещё несколько раз приходилось метаться туда-сюда, поскольку под покровом тумана чуть ли не везде шли какие-то бои, стонали раненые и лежали разорванные эльфы.
— Хорошо, что ты кот, — просипел Андрамах. — А то бы и тобой заинтересовались. Хотя может ещё и заинтересуются. А-а-а!
— Мя-я-я, — вторил я ему каким-то невероятным образом очутившись около костра, потрескивающего в тумане.
Но костёр-то ладно. Страшнее то, что на большом валуне восседал двухметровый, худющий босоногий старик в серой дырявой хламиде. И его длинные грязно-серые волосы сосульками спускались до самой земли, а глаза оказались полностью чёрными. Но вот зрачки были наоборот — белыми.
— Костёр у костра, — низким глубоким голосом выдал старик, пронзив меня острым взглядом. — Как иронично.
— Добрый… ик… вечер милейший, — храбрясь выдал дух. — Моё имя Андрамах…
— …Знаю, — прервал старик моего крылатого спутника. — Всё знаю. А вы всё знаете?
— Всё знают только боги, да и то не все, — дерзко ответил Андрамах, а я согласно мяукнул и глянул в туман. Может, свалить?
— Хуже будет, — проронил старик, прозрачно намекнув, что читает мысли.
— Что «хуже будет»? — не понял дух.
— Он знает, — кивнул на меня дедок и вкрадчиво проговорил: — А не выпить ли нам по чарочке?
— У Мышавура лапки. А я бы выпил, да не могу. Бесплотный, так сказать, — выдал дух.
— Ой ли? — хитро сощурился старик, подобрал мелкий камешек и швырнул его в Андрамаха. Камешек ударился в его тело и упал на землю.
— Я… я обрёл плоть! — изумлённо выдохнул бывший дух и тотчас скривился. — Правда, не такую красивую плоть, что была прежде.
— Моя доброта не знает границ. А кто усомнится в моей доброте — тот умоется кровью, — ухмыльнулся в бороду дед.
— Мяу, — насторожился я, потянув носов воздух. Откуда-то потянуло свежей кровью. Кажется, где-то рядом убили очередного эльфа. Интересно, их убивают слуги старика?
Дедок остро на меня посмотрел, но ничего не сказал. Вместо этого он хлопнул в мозолистые ладоши, изрезанные глубокими морщинами, после чего перед ним прямо в воздухе появились шесть глиняных чаш.
— Многовато, — оценил Андрамах и опустился копытцами на землю, будто устал махать крыльями. — Мы так до смерти упьёмся.
— До смерти? Да, может быть, — ухмыльнулся старик и взмахнул рукой. Чашки тотчас опустились около нас с бывшим духом. — Три чаши с отменным вином, коего вы никогда не пробовали. Если вы выпьете до дна по одной чаше, то станете мне друзьями. Не погубит вас это место. Но есть среди этих чаш три с ядом. Испив из них, вы упадёте замертво.
— Ого-го! — выдохнул неприятно удивлённый Андрамах. — А отказаться мы не можем, так?
— Так, — сощурился дед и пятернёй пробежался по прядям грязных волос.
Хитрый Андрамах украдкой посмотрел на меня с вопросом в глазах. Мол, сможешь определить по запаху, где тут яд? А я так же украдкой кивнул.
— Ладно, мы согласны, но при одном условии. После того как мы изопьём из твоих чаш, то мы хотели бы получить…
— …Это? — в руке старика очутился жёлтый свиток, перехваченный шелковой лентой.
— Мяу! — выдохнул я, задрав хвост трубой.
— Ага, — вторил мне бывший дух.
— Что ж… мне ничего не жалко для друзей. Однако вы пока ими не стали, — заявил дедок и посмотрел на чаши с вином.
Мы с Андрамахом переглянулись. И тут вдруг из тумана выскочило человекоподобное чудовище, покрытое стальными пластинами, с горящими огнём глазами, рогатым черепом и шилообразными окровавленными зубами, торчащими из безгубого рта. Монстр взмахнул левой рукой, вооружённой саблей. И мы с бывшим духом бросились в разные стороны. А сабля полоснула по земле, подняв в воздух мелкие камешки.
— Убей его! — крикнул Андрамах старику, глядя вытаращенными глазами на чудовище.
Но дед будто бы не слышал его. Он с усмешкой продолжал наблюдать за развернувшейся драмой.
Монстр же принялся гоняться за мной вокруг костра и орать по-гномьи знакомым голосом старика-мага, поджидавшего меня в ущелье:
— Нет, нельзя! Нельзя её освобождать! Это зло в чистом виде! Она создаст армию подобных себе! Поработит весь остров, а затем её легионы пойдут на континент, дабы жечь и убивать!
— Он врёт! — заверещал бывший дух, скрежетнув
