В те годы военные корабли и некоторые торговые суда Англии были снабжены съёмными громоотводами, которые представляли собой проволочные цепи, поднимаемые во время грозы на сигнальных фалах мачт. Но они оказались малоэффективными. Хэррис рекомендовал адмиралтейству ставить на корабли стационарные громоотводы, вмонтированные в стеньги, мачты и бушприты. Он считал, что громоотвод, который может надёжно уберечь судно от молнии, должен представлять собой линию из медных полос длиной каждая по 4 фута, шириной 5 дюймов, причём эти полосы должны были крепиться к дереву рангоута медными гвоздями через каждые 6 дюймов. Опыты с такими громоотводами англичане начали проводить с 1834 года на кораблях, приписанных к Портсмуту и Чатаму. Десять различных военных кораблей, начиная со 120-пушечной „Каледонии“ и кончая шлюпом „Бигль“ (где в это время находился Ч. Дарвин), были снабжены громоотводами Хэрриса. Но прошло четыре года, и Адмиралтейство потеряло интерес к дорогой новинке и перестало запрашивать командиров кораблей о работе громоотводов Хэрриса в случае попадания в эти корабли молний. О них, о громоотводах, вспомнили в 1838 году, когда из-за молнии едва не погиб корабль её величества 90-пушечный „Родней“. В декабре того года он оказался застигнутым штормом близ Сиракуз… Молния расщепила грот-стеньгу, убив двух матросов. Из-за начавшегося пожара корабль сильно пострадал и надолго ушёл на Мальту в ремонт.
Трагедия с „Роднеем“ привлекла внимание как англичан, так и французов. В Парижской академии наук об опасности молнии был зачитан пространный доклад, а в палате общин британского парламента развернулись дебаты: ставить громоотводы Хэрриса на королевские корабли или нет? В результате этих дебатов были созданы два комитета: один — от флота, второй — от науки. В первый входил небезызвестный полярный исследователь Джеймс Росс, два солидных адмирала и некий Джон Даниелл — в то время известный в Англии специалист по электричеству. И хотя оба комитета чётко высказались за внедрение на флоте громоотвода Хэрриса, лорды адмиралтейства опять отказались его принять якобы ввиду высокой стоимости. В 1841 году решением парламента каждый корабль королевского флота должен был быть снабжён лишь съёмными проволочными громоотводами. И чтобы убедиться в их бесполезности и принять идею Хэрриса, адмиралтейству потребовалось более 10 лет. Лишь в 1852 году громоотвод, детище бывшего хирурга из Плимута, стал стандартной принадлежностью каждого корабля её величества. Заметим при этом, что у нас в России подобные громоотводы из медных полос (но чуть тоньше) начали применяться на кораблях в 1830-е годы, во Франции — после 1840 года. Но тем не менее Хэррису, можно сказать, повезло. В 1847 году он был удостоен звания рыцаря и премии за свои труды о молнии в размере 5 тысяч фунтов стерлингов. В 1860 году он получил должности государственного референта по электричеству и „королевского инспектора громоотводов“ Англии.
С тех пор прошло немало лет… Число случаев гибели судов из-за попадания молнии резко сократилось, кончилась эпоха деревянного судостроения и паруса, появились стальные пароходы. Судно с металлическими мачтами и корпусом практически в громоотводе не нуждается. Тут всё ясно. Однако угроза молнии осталась, и вероятность её попадания в судно не исчезла.
Особую опасность молния представляет для танкеров. Так, например, в сентябре 1948 года аргентинский танкер „Эссо Салта“ взорвался от удара молнии во время налива нефти в Кампане, а греческий танкер „Принцесса Ирэн“ в 1972 году сгорел после удара молнии близ Сен-Назера во время балластного перехода. Страховщики английского общества Ллойда склонны полагать, что многие из танкеров, попавших за последние годы в книгу „Считаются пропавшими без вести“, оказались жертвами молний.
Ещё бо́льшую опасность для судов представляет так называемая шаровая молния — атмосферное явление, которое до сих пор остаётся для учёных загадкой. Человечество знакомо с шаровой молнией с древнейших времён. Её изображение в виде огненного шара можно видеть на этрусских памятниках искусства.
Все, кто наблюдал шаровую молнию, в своих отчётах подчёркивают несколько характерных её особенностей. Это светящийся шар (а точнее, сфероид), диаметр которого — от нескольких сантиметров до нескольких дециметров, но не более метра. Как правило, шаровая молния образуется вслед за линейной. Появляясь неожиданно, она свободно парит в воздухе и движется с воздушным потоком. Продолжительность наблюдения — не более 10 минут. Её исчезновение (распад) обычно сопровождается взрывом, вызывающим загорание или разрушение предметов. Сила взрыва шаровой молнии и характер разрушений свидетельствуют о большой запасённой в ней энергии. Статистика показывает, что чаще всего шаровая молния появляется во время грозы при разряде линейной молнии, ионизирующей воздух. В истории зафиксировано немало случаев, когда шаровая молния появлялась во время ураганов. Так, например, во время урагана 18 августа 1891 года, считающегося одним из самых сильных на Вест-Индийских островах, на острове Мартиника наблюдались непрерывные вспышки молний. Жители деревень, бежавшие из своих разрушенных домов, рассказывали о бесчисленных огненных шарах, пролетавших по воздуху и с треском разрывавшихся на высоте около полуметра от земли. Науке известны случаи, когда шаровые молнии сопровождали смерчи. Например, во время сильного смерча, которому французы дали название „Жу“, 19 августа 1890 года шаровые молнии наблюдались неоднократно. Шаровая молния появлялась и в момент, когда ни о каких грозовых явлениях не было и речи! „Таинственный шар“ объявлялся людям среди тиши ночи или в жаркий полдень, его появление не сопровождалось какими-либо звуковыми эффектами, и исчезал он совершенно тихо и мирно».
Несмотря на то что изучение шаровых молний ведётся с XVIII века и научно-техническая литература о шаровой молнии весьма обширна, до настоящего времени о шаровых молниях известно почти так же мало, как в начале их изучения. Какова физическая природа этого явления, как появляются шаровые молнии, алгоритм их поведения и почему исчезают, непонятен до настоящего времени.
Английский учёный Роберт Бойл описывал случай с британским линейным кораблём «Альбемарл», который в 1681 году находился в 300 милях к весту от мыса Код. В донесении командира корабля говорилось: «Во время жестокого шторма после сильнейшего раската грома из туч на корабль упала пылающая масса». Моряки рассказывали, что в результате этого грот-мачта корабля оказалась расщеплённой, а стоявший на палубе барказ разбит. «Масса горела в течение нескольких минут, испуская запах, похожий на запах пороха…» Начавшийся на корабле пожар кое-как удалось потушить.
В 1749 году моряки английского торгового судна «Дувр» в трёх милях к весту от мыса Лизард увидели но курсу светящийся голубой шар. По описанию очевидцев, размер шара соответствовал среднему мельничному жёрнову. Когда до судна оставалось 15 метров, шар взмыл вверх и оглушительно взорвался. В щепы разнесло грот-стеньгу, грот-мачта треснула, была разрушена палубная надстройка, сама палуба и борт получили тяжёлые повреждения. Матросов на палубе сбило с ног, они временно ослепли, а один получил сильные ожоги. В течение нескольких минут экипаж «Дувра» чувствовал резкий запах. В довершение всего в трюме образовалась столь сильная течь, что корабль пришлось выбросить на отмель.
Ещё более трагический случай, связанный с шаровой молнией, произошёл с английским фрегатом «Резистанс» 24 июля 1798 года. Фрегат стоял на якоре у острова Банка в Индийском океане. От удара шаровой молнии в одно мгновение фрегат разнесло на куски. Из 294 человек экипажа уцелело лишь четверо.
В 1840 году следующей жертвой шаровой молнии оказался английский пакетбот «Польша». Во время плавания в Северной Атлантике из грозовой тучи на судно внезапно опустился светящийся шар диаметром около полуметра. Он задел за цепной брам-шкот и взорвался. Из-за начавшегося пожара в трюмах судна воспламенился хлопок. Пакетбот спасти так и не удалось, а его команда спустя несколько дней была подобрана со шлюпок случайным судном.
Известно, что в том же году с шаровой молний встретился английский таможенный катер «Чичестер». «Огненный шар» проник через щель двери в кают-компанию, где завтракали офицеры. Все онемели. В течение нескольких секунд шар висел над столом. Стеклянные чашки, стаканы и тарелки оплавились, но никто не пострадал. Затем шаровая молния прошла сквозь стол, палубу и днище в воду. В прожжённую шахту начала поступать вода. Позднее выяснилось, что медный лист обшивки днища также оказался прожжённым.
Очередной жертвой «громового вещества» едва не стал новейший английский винтовой линкор «Нельсон». 29 августа 1862 года линкор, будучи в море, попал в шторм. В течение нескольких минут на клотиках мачт и ноках реев засветились так называемые «огни святого Эльма». Именно в это время, в нескольких метрах от подветренного борта в воду с неба спустилась шаровая молния. Командир корабля капитан Мейклджон рассказал, что палуба «Нельсона» осветилась ярким светом, при касании шаром воды взрыва не произошло. Место, куда упал огненный шар, светилось в течение пяти минут.
