нам не пришлось. Преодолев почти десяток платформ, я все-таки свернул влево, в узкий проход между опорными столбами. И как только мы оказались в глубине, поселение резко изменило свои цвета. Узкие улочки, отсутствие вывесок, тишина и редкие прохожие, скрывающие свои лица — все это говорило о желании скрыть конкретную цель местных обитателей.
Немного пропетляв среди закрытых дверей, я обнаружил необходимую. Электронный замок подсвечивал место для использования ключа синим светом, что значило незапертое помещение впереди.
— Пришли, — указал я на проход напарнице и без промедления толкнул дверь вперед.
Вот так и должно выглядеть заведение торговца электроникой. Везде, куда мог попасть взгляд человека, лежали приборы непонятного назначения. На полках стен беспорядочно выложены цветные микросхемы и батареи, в дальнем углу помещения ящики с разобранными механизмами, только что доставленные со свалки, ну или стремящиеся туда попасть. И все это на фоне огромного количества проводки и связок кабелей, тянущихся в дальнее помещение за закрытой дверью. Аккуратно проскочив комнату насквозь по заранее оставленной тропе и не задев манипулятор, кропотливо паяющий схему на полу, мы с Эл оказались в дальнем конце, прямо перед стойкой хозяина, над которой висела криво вырезанная из металла приветствующая вывеска «Добро пожаловать в Свободный Электрон».
За ней сидел владелец заведения. Сильно модифицированный мужчина лет шестидесяти, одетый в изрядно потрепанную синюю форму офицера космического корабля. Интересно, откуда он смог ее достать? Гости не часто посещают Катрину, а как известно, на материке есть только один корабль, и все его имущество принадлежит правительству. Правая рука торговца полностью механизирована и имеет аж десять тонких пальцев, набирающих команды на приборе, лежащим перед ним.
Он отложил настраиваемый механизм в сторону, как только прибывшие посетители достигнули его рабочего места, начал пристально изучать гостей. На левый глаз опустились из визора на голове по очереди два красных прозрачных экрана, позволяющие определить незаметные нормальному зрению человека вещи, а в правом, искусственном, сразу же забегали строчки текста, снабжающих информацией хозяина.
— Чем могу быть полезен, господин роумер? — спросил он спокойным, но слегка поскрипывающим голосом уверенного в себе и проверенного временем специалиста.
— Информация, мистер Гиррен, — приветливо улыбаясь до ушей ответил я.
— Самый ценный ресурс на планете, — задрал он планку вверх с самого начала, — какую же информацию вы хотели бы приобрести?
— Вчера из Нюхоул неизвестный воришка утащил один дорогостоящий прибор. Судя по всему, он один из местных, поэтому, предполагаю, он у вас уже успел побывать, — особо не скрывая правды, выложил я.
Насколько мне известно, Гиррен — лучший специалист по электронике на рынке. Поисковик — довольно редкая штука, даже я увидел его тогда впервые, так что парень, похитивший технику, просто обязан был принести ее сюда хотя бы для простой оценки. Но мои слова заставили встрепенуться полусонного владельца. Его особые глаза мигом перекинулись на Элисон, спрятавшую лицо под капюшоном. Пару мик механическое яблоко нервозно сверлило девушку, а затем наступила тишина. Лишь электрические вспышки манипулятора за спиной проявляли признаки жизни в замершем помещений.
— Десять, — наконец произнес торговец и, опустив глаза вниз, вернулся к своему прибору, от которого его оторвали посетители.
Десять кристаллов? В одном месте не слипнется? За десять энергетических кристаллов этот пират может купить себе второй этаж. Откуда взялась такая цена не с того не с сего?
— Нас вчера уже грабили, — мрачным голосом отреагировал я на бессовестное предложение.
— Грабительством здесь занимается только правительство, и я не думаю, что оно сильно обеднеет от потери нескольких кристаллов. К тому же юному представителю закона будет легче нести ношу, — не поднимая взгляда рутинно, словно обсуждая погоду, ответил старик.
Ах вот в чем дело! Он каким-то образом смог признать в Элисон биороида. Плохо дело. Убедить его в том, что мы пришли по своей воле у меня вряд ли получится. Это абсурд.
— Послушай старик, я прекрасно понимаю, что информация о такой редкой вещи уже давно гуляет по всему рынку. Как насчет того, чтобы вместо поддакивания твоим воровским потребностям, я лучше пойду в бар и за пару динов там все разузнаю.
— Не будь глупцом! Ты, действительно думаешь, что о настолько ценном предмете знают все местные пьяницы? (это ложь, торги) — уже далеко не так бодро заявил хозяин заведения.
— Вот и узнаем, — самодовольно улыбнулся я и повернулся к выходу. Однако, оказавшись у самой двери, услышал другое слово, — три!
— Говори, — вернулись мы к стойке.
— Группа, называющая себя игроки улицы. Один из них вчера приносил поисковик, — устало произнес торговец, убрав в сторону прибор, — это просто подростки с нижнего уровня, крадущие мелочовку из ближайших городов. Найдете их внизу, четвертый тупик справа.
Вытащив из рюкзака, висевшего за спиной у Элисон, три кристалла, я небрежно положил их на стойку, прямо перед носом у хозяина и, полностью удовлетворенный полученной информацией, поспешил к выходу. И уже после того, как моя рука коснулась двери, из-за спины донеслась прощальная фраза хозяина «Свободного Электрона», — надеюсь вы найдете свой прибор!
— «Почему ты не отдал ему десять кристаллов?» — спросила Элисон, как только мы покинули заведение.
— Они нам еще пригодятся, — слегка замешкавшись ответил я, — к тому же, он просто пытался взять больше, чем предлагал взамен.
Честно говоря, его финальная фраза заставила меня призадуматься. Он не соврал, дак с чего бы вдруг? Что ждет нас там, кроме прибора?
Пока Эл честно пыталась сравнить стоимость информации и кристаллов, мы добрались до вымощенной камнем лестницы, ведущей на подземные уровни. Изначально рынок не имел нижних уровней, до тех пор, пока местные силы не посчитали слишком опасным вести некоторые дела при свете звезды. Сразу добавлю, что нижние уровни не находились под землей. Это не более чем окопы, позволяющие сделать пару дополнительных этажей к надземным строениям. Однако свет и вправду едва ли пробивался глубоко, а об искусственном освещении, само собой, никто на рынке не задумывался. По лестнице мы спустились лонов на семь от уровня земли и оказались в узком коридоре, тянувшемся в обе стороны от лестничной площадки. Следуя направлению, указанному стариком, свернули направо и двинулись вперед, считая отворотки или так называемые тупики.
Повернув в четвертый, мы протиснулись между контейнеров, непонятного назначения, и оказались в небольшом расширении. Если бы не знал лучше, то подумал, что попал на задворки индустриального мегаполиса. Две высокие стены уличного проема, уходящие под голубой небосвод, освещаемые звездой лишь на самом верху, вполне могли бы выполнять роль десятиэтажек. Двери, разбросанные по краям, не что иное, как черный вход в помещения. Единственное замечание, которое не вписывалось в
