Остроги - вот чего больше всего ненавидят степняки. Вот почему городища уходят всё дальше и дальше в степь, давая людям защиту и позволяя им обрабатывать землю, отдавая ей свой труд, поливая её потом, а зачастую и кровью, за что пашня дарит земледельцам богатый урожай. Но и при всём при этом поселенцы придерживались рек, их спокойная сила давала дополнительную уверенность в благоприятном будущем.
Вот и продвигалась цепь острогов дальше на юг, медленно и верно отвоёвывая у кочевников степные земли и всё дальше уходя от лесов, но не теряя с ними связи. В каждом таком остроге размещалось несколько десятков обученных и хорошо вооружённых воинов. Вот что действительно трудно сделать - обучить воинов и обеспечить их оружием и доспехами. Но в княжестве отношение к мастерам особое, как и к любым людям, занятым настоящим делом.
А княжество представляло собой значительную силу - уже было основано больше шести сотен поселений, правда не все из них признавали защиту князя, но это были в основном располагающиеся в глубине территории. Но и повоевать пришлось, доказывая, что князю можно доверять. Пожалуй, труднее всего было в первые годы, но и тут особо запомнились два случая, когда только выучка воинов и хорошее оружие позволили уничтожить врага.
Дело происходило на третий год после основания острога Колот. Тогда был обычный поход, в котором планировалось обучение новичков совместным действиям, гребле и стрельбе. Так получилось, что в отряд пришли первые охотники черемисы, славящиеся умением владеть луком. Из новичков, прошедших первоначальное обучение, собрали воинов на две ладьи, взяли всех лучников и отправились в поход вверх по Свияге. Старшим был сам князь, мол захотелось ему оценить новых лучников.
Вначале поход ничем не выделялся из множества других предыдущих. Но где-то в верховьях Свияги неторопливо идущие вверх ладьи встретили мальчонку, мчавшегося на челноке вниз к ближайшему селению за помощью - на их поселение налетели кочевники. Разведка показала, что нападающих около трёх сотен, а защитники еле держатся, уповая только на милость богов и скорую поддержку.
Это поселение было под защитой князя, и от того, сдержит ли он своё слово, зависело будущее. Понимая, что выбора нет - надо выполнить обязательства или умереть, князь решился с шестью десятками пехоты и тридцатью лучниками атаковать три сотни кочевников. Но при всей внешней безрассудности это была хорошо организованная и продуманная атака. Её начали перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий.
Сам князь и несколько опытных воев предварительно сняли пастухов, охранявших табун. А потом между пасущимся табуном и спящим лагерем кочевников встали воины князя, и приблизившись к стоянке, начали стрельбу. Казалось, что на спящий лагерь надвигается сама ночь или облако тьмы, так выглядела неторопливо, соблюдая тишину, приближающаяся цепь воинов. Впереди, выстроившись в два ряда, шли пешцы, вооружённые копьями, сулицами, топорами и щитами.
Тело прикрывала кожаная броня, укреплённая костяными накладками. То, что кочевники оказались отрезаны от своих лошадей и вынуждены были встретить противника на земле, а не верхом, резко изменило соотношение сил. Преимущество сразу получили привыкшие и подготовленные к такому бою пехотинцы. И не преминули этим воспользоваться. Кто-то из степняков проснулся и сумел заметить врага, но это им мало помогло.
- Первый ряд, сулицами бей! - последовала команда князя. - Смена!
И второй ряд вышел вперёд, при этом общее движение нисколько не замедлилось.
- Первый ряд сулицами бей! - повторно прозвучала команда. - Смена!
Так, меняясь местами по несколько раз, пехота прошлась по мечущимся кочевникам.
- Пехота стой, лучники бей!
И хоть под защитой пехоты шли всего тридцать лучников, но каждый из них мог стрелять на звук и бить белку в глаз навскидку. Так что суетящийся лагерь кочевников буквально накрыла шелестящая смерть, не обошедшая своим вниманием ни одно движение или издаваемый звук. После этого случая никто уже не сомневался, что князь сможет защитить всех, пришедших под его руку.
Другой случай оказался не менее показательным, и опять произошёл при непосредственном участии князя. Тогда был основан новый острог в верховьях Суры, и княжеская ладья с трудом, но добралась до места. На ней было тридцать воинов, причём не новички, а опытные, хорошо обученные и подготовленные бойцы. В самом остроге имелось ещё два десятка воев, что в общем-то, учитывая близость степи, было явно маловато.
Новый острог занимал важное место, через него проходила дорога к верховьям Хопра и по нему на Дон. И пусть пока она использовалась нечасто, но все маршруты и волоки, связывающие реки между собой, надёжно защищались. А эти места были в достаточной степени открыты и часто посещаемы кочевниками. Они и напали, когда острог был ещё не готов к обороне, вернее, в него ещё не прибыли все защитники, в нём находился только сам князь со своими людьми и два десятка добравшихся сюда ранее воев. Ну и сами жители.
Атака оказалась неожиданной, но ворота успели вовремя закрыть, и кочевники не смогли ворваться с ходу. Но их было слишком много, и вряд ли под их напором острог устоит. И тогда князь принял очень опасное решение - заманить врага внутрь, и пользуясь возникшей теснотой, лишающей всадников любого маневра, их атаковать.
Для этого внутри поселения оставили небольшое свободное пространство напротив ворот, перекрыв кулями с землёй, телегами и брёвнами любой выход с него. Напротив ворот встали сорок пешцев с пиками. Вдоль стен у ворот притаился сам князь с десятком самых умелых воинов, собиравшийся атаковать кочевников со спины. На стенах собрались все лучники.
Атака степняков оказалась успешной, ворота в городище удалось разбить, после чего сотни бросились грабить, как казалось, беззащитное поселение. Первые ворвавшиеся внутрь стен сначала ничего не поняли, но вынуждены были атаковать видимую им цель - ряды противостоящей пехоты. А задние ряды, не зная, что происходит внутри, стремились получить свою долю добычи и рвались внутрь, создавая толпу, не способную даже повернуться на месте, не говоря о том, чтобы сражаться.
Когда все, кто мог, прорвались внутрь, сзади ударил князь со своими воинами, а сверху начали стрельбу лучники, и все, кто мог, начали метать сулицы. А сзади творился настоящий ужас. Воины, прикрываясь щитами, уничтожали врагов, которые сами себя загнали в смертельную ловушку. Впереди шёл князь, и казалось, не было такой силы, что могла его остановить. Главную опасность представляли даже не воины, а лошади, напуганные давкой и пришедшие в бешенство.
Но воины не выбирали, они рубили всё, что попадалось, не делая разницы между людьми и животными. И только после того, как не осталось ни одного всадника, пешцы отступили и открыли проход для лошадей. Всем воинам досталось сильно, многие из них еле стояли на ногах, щиты были разбиты, и всех заливала кровь. Но враг был уничтожен и острог спасён. Тогда и вспомнили боевое прозвище князя - Ушкуй, от него и пошло название его воинов - ушкуйники.
Встряхнув головой, князь попытался избавиться от обуревавших его мыслей и воспоминаний о прошедших днях - порой тяжёлых, порой не очень, а иногда радостных, - и сосредоточиться на предстоящих делах. А надо было ему попасть в южные страны, и в первую очередь в Константинополь. Армия становилась всё больше и больше, и на её содержание требовались деньги.
А дать их могла торговля. Сейчас шла торговля с арабами и персами, так что первый шаг уже сделан. Теперь его задача - установить отношения с ромеями, ему есть что предложить в обмен на их серебро и золото, которое пойдёт на увеличение и укрепление армии и строительство новых ладей.
Острог Колот, 512 г., Руслан, младший сын Невеи
Полусотня воинов бежала компактной группой. Путь предстоял неблизкий, равный дневному перегону конного обоза, так что двигались ушкуйники знаменитым "волчьим шагом", позволяющим преодолевать огромные расстояния. Однако бег с полной нагрузкой: броня, копьё и сулицы, лук вместе с тулом и стрелами, щит и топор, котелок и запас еды на два дня - всё это было только началом испытаний. Конечно, у каждого может быть и своё оружие, но всё перечисленное - самое обычное вооружение ушкуйника.
Сегодня должен был завершиться отбор воинов, прошедших обучение, на новую ладью, в мою будущую дружину. Всего надо было отобрать тридцать воинов, один десяток опытных ушкуйников, прошедших не одно сражение и многие километры по рекам, уже был готов сесть на вёсла, но вот остальных должны были отобрать сейчас. И я бежал вместе со всеми.
- Давай, давай, не ленись, не отставать, подтянись, - покрикивали опытные вои, сопровождающие молодых.
