Так. Спокойно глубоко вздохнуть. Пора настраиваться на бой. В конце концов это уже далеко не первое мое сражение, однако волнуюсь я каждый раз почти одинаково. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Кесты стремительно приближаются. Думаю, пару часов, и они начнут атаку.
Не люблю кестов. Внешне напоминают рыбу, только с ногами и руками. Ну, или бесхвостых ящеров. На голове вместо волос гребень, обычно имеющий самые разнообразные расцветки. Чешуя вместо кожи. Глаза выпуклые, губ нет как таковых, зато имеются жабры, а на руках и ногах перепонки. Прекрасно чувствуют себя в воде, но и на суше тоже неплохо обжились. Вообще у кестов есть, где жить, но эта раса активно плодиться, и видимо своих головастиков уже некуда девать, раз стали, в последнее время, вести завоевательную политику.
Кролик вылетает на орбиту вместе с более чем четырьмястами кораблями. Двести из них — тяжелые военные, еще полторы сотни — малые легкие космолеты, и оставшиеся — своеобразная элита. Лучшие пилоты, со своими личными кораблями, из тех, кого я нашла в разных уголках вселенной и привлекла для работы и жизни на Парадизе. Кролик входит в состав элиты. Здесь корабли разняться по своей форме, массе и даже цвету. А еще в основном все пилоты индивидуалисты, в команде не работающие в принципе, но, благо, авторитет признающие. Поэтому порядок такой. Тэо остается на планете и координирует действия всего флота и при необходимости отправляет резерв. Братья Рэд, сражаются в элите, но так же, уже по месту, могут управлять тяжелым и легким космофлотом. Тут многое зависит от того, приготовили ли нам кесты какие-то неожиданные сюрпризы или нет. А я беру на себя ситуационное управление элитой, поскольку вербовала в свое время всех лично, и знаю все особенности этих пилотов.
Стоило всем нашим вылететь в открытый космос, и Адель сразу выставила защиту, не видимую человеческому глазу. Мне пришел запрос на соединение по связи.
— Касси, а ведь мы знали, что рядом с тобой скучать не придется. Подумать только. Несколько дней не прошло со вступления в должность, а уже такая масштабная заварушка. Признайся честно, ты специально для нас ее организовала.
Фыркнула.
— Ну, конечно. Ночами не спала, только и думала, как вам жизнь разнообразить. На всякий случай. Кто из вас за какой флот отвечает?
— Я за легкий, — с готовностью откликнулся Ветер. — Касси, а нам за разгром вражеского флота премия положена будет?
— Нет.
— Почему?! — возмущенно воскликнули братья в один голос.
— Скряга Геростор не позволит. Бюджет на год уже расписан. Победа в войне для него не аргумент. Так что, скорее всего вас ждет только благодарность мирных жителей, и пара медалек.
Братья возмущенно зафыркали.
— Нет, Касси, ты сейчас так шутишь или говоришь серьезно?
— Шучу, алчные мои. Кстати, давно хотела вам кое-что предложить.
— Мы слушаем.
— Вы ведь догадываетесь, что я работаю на отщезаров, и Кролик их работа?
— Да. Такие технологии могут быть только у них, причем своими знаниями они не делятся. Самая закрытая из всех рас. Философия не вмешательства в развитие. Нам, и то удалось узнать лишь крохи информации. Мы уже пытались к ним хоть как-то подобраться, но не удалось. Но нам всегда было очень интересно, как это удалось тебе. Не за красивые же глаза ты Кролика получила.
— Ну, отчасти и за глаза. Однако, вы правы, есть и другие причины. Я заключила с ними контракт, и теперь работаю на отщезаров в качестве наблюдателя, курьера, и посредника при контакте с другими расами. В частности моя работа заключается в поиске одаренных и помощи в их доставке к отщезарам. Но не суть. Помимо всего прочего мне периодически дают разные интересные и необычные задания. Никогда не знаешь, что поручат в следующий раз. Заработанная мною слава путешественницы и авантюристки появилась в основном из-за этих заданий. Хотите вместе со мной отправиться в следующий раз?
— Спрашиваешь? Конечно. А отщезары против не будут?
— Думаю, нет. С каждым разом их задания становятся все сложнее, и у меня создается впечатление, что они буквально вынуждают создать себе надежную команду. Как знать, возможно, удастся выбить для ваших кораблей апгрейд, поскольку если все так, как я предполагаю, то вы за Кроликом не угонитесь, а мне нужны равные по силам партнеры. Но в таком случае готовьтесь также идти к ним на постоянную работу, да еще и разделить их философию и взгляды на жизнь.
— Ты просветишь насчет последнего пункта?
— Да, но позже. Сначала нужно разобраться с кестами.
— Договорились. Хорошей рыбалки. Сварим уху из наших чешуйчатых гостей.
* * *
Первый бой дался не просто. Противник значительно превосходил числом, и опыта масштабных сражений у ведущих завоевательную политику кестов на сей день, было не в пример больше. Тем не менее, нам все-таки удалось их хорошо пощипать, но и мы понесли потери. На вторые сутки боя нами был взят тайм аут. В то время как меньшая часть войск отвлекала противника, Адель сняла защиту, и оставшаяся часть вернулась на планету, при этом их заменил свежий резерв. В основном почти вся элита продолжила боевые действия, не взяв передышки. Если космолет цел, то набранным мной маньякам от космопилотирования отдых не нужен. Быть за штурвалом для них и есть основной отдых. Я бы тоже предпочла остаться, но необходимо проверить, как дела на Парадизе. Пара часов и я вернусь в строй.
Быстро выбралась из Кролика. На удивление, на базе царили покой и тишина. Меня это несколько напрягло. Все же у нас военное положение. Где встречающие с различными вопросами и требованиями распоряжений? Где, в конце концов, Геростор со своими помощниками?
Первой, на одном из подземных уровней я нашла бабушку, и моя настороженность усилилась, а интуиция просто закричала, что, что-то не так. Лорейн пребывала в самом благостном расположении духа. Не спеша копалась в документах, которыми был завален весь ее рабочий стол. И вот эта моя бабушка нисколько не вязалась с той, которую я знаю. Нападение Парадиз переживает уже не первое, и в такие времена у Лорейн в ее маленьком царстве кипит бурная деятельность. Служащие с донесениями так и мечутся, а сама бабушка невероятно энергичная, как натянутая пружина, и готова оперативно реагировать на любое изменение в обстановке.
— О, Мели! — воскликнула Лорейн, как только заметила, что я зашла в ее обитель. — А ты что здесь делаешь? Там же сражение полным ходом идет.
Вот это да. Может, я сплю?
— Как это что? Залетела проверить как вы тут. Обычно стоит мне куда-то улететь, как начинаются звонки с требованиями вернуться и решить ту или иную проблему. А уж в такое время и подавно. Колись, что происходит?
