Другая стрела полетела в копейщиков из-за валуна - осторожный стрелок предпочел не покидать укрытия.
Огненный шар ударил в склон, но пламя растеклось по красному песчанику, не причинив никому вреда.
Джастин начал спускаться по противоположному склону, где он находился вне поля зрения преследователей. Его можно было увидеть только с воздуха, но горцы подстрелили стервятника, и прежде чем Белый маг призовет другого, пройдет некоторое время. Во всяком случае, он на это надеялся.
60
Две женщины с серебряными волосами стояли одна против другой за песчаным столом. Старшая по виду отличалась от младшей разве что несколькими почти незаметными морщинками и большей мудростью в темной глубине очей. Обе молчали.
Та, что постарше, сконцентрировалась, и из песка сформировалась карта, или, скорее, был точно воспроизведен рельеф интересующей их местности.
Женщина помоложе, чьи волосы ниспадали на плечи, в свою очередь закрыла глаза и сосредоточилась. Губы ее сжались, на лбу выступили бусинки пота, и лишь руки оставались расслабленными.
При виде этих усилий старшая едва заметно улыбнулась.
Через некоторое время песок зашевелился и на северном краю рельефной карты выступил крохотный песчаный клин.
- Он там, - с улыбкой заявила женщина помоложе.
- Да, - ее собеседница печально кивнула, подняла брови и спросила: Он, конечно, силен, но в достаточной ли мере?
- Думаю, да, - ответила молодая друида. - Хотя, почем знать?
- Да... До сих пор лишь очень немногим удавалось выжить в Каменных Буграх, оставаясь там дольше нескольких дней. Ты твердо решила пойти?
- Твердо, - ответила молодая. - Я отправляла послание, и таков мой долг.
Женщина постарше глубоко вздохнула, и песок слегка осыпался, сделав рельефные очертания менее четкими.
- Долг... ты можешь оказаться связанной надолго.
- А ты сожалеешь о том, своем? Меня всегда радовали его песни.
В глазах старшей женщины появилась грусть.
- Он многое утратил, как, впрочем, и все мы. Да и разлука тяжела, особенно если тебе приходится разделять чужое бремя.
- На сей раз будет не так.
- Будет так, как возжелают ангелы.
Женщина помоложе кивнула, коснулась пальцами руки собеседницы и начала собираться в дорогу. Следовало поспешить, ведь ее избранник уже находился в гибельных для всего живого Каменных Буграх.
61
- Эти были сарроннинскими горцами, - промолвил Элдирен, указывая на полдюжины обугленных трупов. - А этот, - он показал на тело, распростертое в стороне, ближе к дороге на копи, - Черным инженером.
- Прошу прощения, но разве нам не предписывалось взять инженера в плен? - осмелился спросить офицер.
- Сомневаюсь, чтобы Белтар и Зиркас сильно огорчились, узнав о его кончине, - сухо отозвался Элдирен. - Особенно после того, как он затащил нас к самым Каменным Буграм. Еще чуть-чуть - и ему удалось бы уйти. Ведь преследовать его в Буграх мы бы не смогли, - Элдирен рассмеялся и добавил: - Правда, и этот малый вряд ли протянул бы там долго. А ты... кто-то из вас, ребята, предпочел бы видеть его живым? Чтобы он и дальше ковал свои дьявольские черные наконечники?
Трое стоявших поблизости копейщиков единодушно замотали головами.
- И пушки тоже он взорвал? - спросил офицер, нервно поглядывая в сторону полуразвалившихся старых копей, видневшихся за спиной Белого мага.
- Скорее всего, он, - подтвердил Элдирен, воздевая руки. Белое пламя с шипением пронеслось над лежащими телами, обращая их в белесый пепел. Маг повернулся к бревенчатым строениям, и они вспыхнули как факел.
- Негоже оставлять здесь очаг заразы, - пояснил он солдатам и, взглянув на труп, лежавший в стороне, добавил: - Этот Черный доставил нам немало хлопот и заставил изрядно побегать. Пусть же лучшие из них всегда умирают такими же молодыми.
Маг снова поднял руки, и пламя пожрало мертвое тело, оставив лишь горстку пепла да темное пятно на опаленном песке.
- Поехали.
- Есть, - офицер обернулся к копейщикам: - По коням, ребята. Мы свое дело сделали и возвращаемся.
Белый Маг повернулся в сторону холмов, насмешливо отсалютовал и направил своего белого коня вслед за солдатами.
62
Джастин жалел о гибели лошади, и не только потому, что натер ноги. Она отдала ему все, что могла, - как, вероятно, делала то же самое и для погибшей воительницы из Железной Стражи. И что получила в награду за труды и верность? Стрелу, предназначавшуюся для всадника.
Ковыляя по дну оврага на юг и стараясь хоть немного укрыться от знойного солнца в тени холма, Джастин оглянулся и увидел поднимавшийся к небу столб дыма. По всему выходило, что Белые подожгли старые копи. Джастин оставил их позади, только вот что это ему даст? Конечно, преследовать его дальше Белые не станут, потому что коням, да и людям нужна вода. Без нее два десятка всадников далеко не уедут. Но прежде всего они отстанут от него потому, что, по их мнению, углубившись в Каменные Бугры, Черный инженер сам обрек себя на смерть.
Шагая по высохшему речному ложу, Джастин переводил взгляд из стороны в сторону. Все вокруг, даже кактусы, казалось сморщившимся от зноя, а единственными звуками были его прерывистое дыхание и хруст песка под сапогами.
Как ни старался он укрыться, лучи солнца опаляли его, как огненные стрелы Белых. Прищурясь, Джастин всмотрелся вперед. Сколько видел глаз, одна за другой громоздились высушенные солнцем каменистые возвышенности. Где-то на юге, за этими холмами, находился Наклос, однако Джастин сильно сомневался, что сможет добраться туда, имея всего полфляги воды.
Но одно было для него совершенно очевидно - двигаться по этой местности днем попросту невозможно. Следовало найти прохладное местечко и выждать время до захода солнца. Он принялся озираться по сторонам, высматривая тенистое укрытие. Причем такое, где он не угодил бы на обед какому-нибудь хищнику.
Правда, насколько ему было известно, горные кошки в этом жарком краю не обитали, а о хищных ящерах и говорить нечего - им требовалось много воды. Однако здесь могли встречаться ядовитые змеи, не говоря уж о том, что для обессиленного путника могли оказаться опасными даже крысы.
Щурясь от слепящего света, Джастин медленно перевалил через холм, после чего двинулся по лощине между двумя возвышенностями, смотревшей на восток, в сторону западной оконечности Закатных Отрогов.
Проковыляв почти кай, Джастин увидел большой валун, к которому присоседились два серых, усеянных колючками пузатых кактуса, каждый размером с небольшое ведро. Валун давал небольшую тень, а собрав камни и приладив к ним одеяло, можно было устроить сносный навес. Достав клинок Фирбека, Джастин осторожно поковырял им почву в тени валуна. Относительная прохлада могла привлечь туда какую-нибудь ядовитую тварь. Наружу выползло неизвестное красноватое насекомое, которое было раздавлено каблуком и выброшено на солнцепек. Других живых существ не появилось. Придавив одеяло камнями, чтобы закрепить навес, инженер занялся кактусами. Присмотревшись, он отрезал мечом длинный ломтик. Клейкая мякоть налипла на лезвие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
