– Одну секунду, повелитель… – Последовала короткая пауза. – Есть ещё три, повелитель, они только что вошли…
– …в каньон, – закончил Вейдер. Какую бы цель они ни выбрали, повстанцы считают, что ради её уничтожения можно пожертвовать всеми пилотами. Вейдер знал, что лучше быстро прикончить троих оставшихся.
Медицинский челнок Е-2Т № 5537
Вил не знал, почему Вейдер прекратил преследование, но не стал жаловаться. Он попытался выжать ещё хоть что-то из достветовых двигателей. Разговор с Вейдером отнял драгоценное время: им всё ещё нужно выбраться из зоны действия луча захвата до того, как…
Кораблик вильнул. Ратуа встрепенулся:
– Почему мы снизили скорость?
Вил поставил подачу горючего на максимум, но челнок продолжал терять скорость. Он объяснил:
– Луч захвата заработал.
– Мы можем вырваться? – спросил Ули.
– Не знаю. Мы должны быть на краю зоны охвата. Я добавлю мощность на вспомогательные... – Он начал калибровать реостат, подтверждая слова делом. Челнок рванулся вперёд, но потом опять замедлился.
– Вил? – позвала Тила.
– Мы летим в нужную сторону, – сообщил он. – Но всё ещё…
Медицинский кораблик затрясся и через несколько секунд застыл.
А потом поплыл в противоположном направлении.
– Вот засада, – тихо сказал Вил. – Сцапали нас.
Двигатели корабля старались вовсю, но он всё быстрее двигался кормой вперёд. Показания приборов контроля двигателей приближались к критической отметке.
– Если не заглушу двигатели, они взорвутся, – сообщил Вил.
– Пускай, – отозвалась Тила. – Лучше погибнуть при попытке к бегству, чем позволить им схватить и казнить нас. Мы столь многим обязаны Атуру, Нове и Родо…
Вил оглянулся. Остальные кивнули. Он взял ладонь Тилы и сжал её в своей.
Глава 73
"Звезда Смерти", командный центр, пост управления
– Осталось меньше минуты, сэр, – доложил офицер.
Таркин кивнул. Несколько секунд до триумфа. Наконец-то. После стольких лет упорного труда он готов им всем показать. Теперь-то они попляшут!
Меридиональный каньон, СИД Х1
Вейдер вместе с ведомыми влетел в каньон вслед за последней тройкой "крестокрылов".
Его ведомый выстрелил, подбив один из кораблей повстанцев. Повреждённый корабль подбросило вверх, и он вышел из боя.
– Пусть уходит, – скомандовал Вейдер. – Сосредоточиться на ведущем!
Один из кораблей чуть сбавил скорость, явно намереваясь задержать СИДы. Вейдер сосредоточился на нём. Выровнял прицел.
Выстрелил.
Корабль взорвался.
Остался последний. Вейдер рванул за ним.
– Я – за ведущим, – сообщил он.
СИД Х1 с рёвом нёсся по каньону за "крестокрылом". Ближе… Ещё чуть-чуть…
Исходящая от пилота энергия была почти осязаема. "Сила в нём велика", – сказал он скорее для себя, нежели для ведомых.
Велика, но недостаточно, чтобы остановить Дарта Вейдера. Недостаточно велика, чтобы помешать человеку, сразившему Оби-Вана Кеноби, сделать то, что должно быть сделано.
Пушки Вейдера дали залп.
Выстрел задел модуль Р2, и область попадания охватил дым и пламя.
Хорошо.
А теперь, подумал Вейдер, пора заканчивать с этим.
"Звезда Смерти", командный центр, пост управления
– База повстанцев в пределах досягаемости, – объявил голос из динамика.
Приободрившийся Таркин повернулся к Мотти и постарался, чтобы слова прозвучали спокойно:
– Стреляйте по готовности.
Меридиональный каньон, СИД Х1
Вейдер постепенно подбирался к последнему "крестокрылу". Течение Силы ускорялось и создавало вокруг таинственного пилота водовороты, клубы, вихри могучей энергии. Кто же это? Не джедай, в этом Вейдер был уверен. Но пилот погружён в Силу, подобно джедаю.
Цель металась по экрану из стороны в сторону. И, наконец, застыла в прицеле!
– Теперь ты мой, – пробормотал Вейдер, положив палец на гашетку. И внезапно…
СИД его правого ведомого взорвался.
– Что? – Вейдер изогнулся, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь транспаристаль иллюминатора и одновременно обращаясь за поддержкой к Силе. Выстрел пришёл с совершенно неожиданного направления. Но как? Рядом больше не могло быть вражеских истребителей!
Потом он ощутил нападавшего – тот приближался чуть слева и сверху. Вейдер не мог его видеть, а вот оставшийся ведомый – мог. Пилот закричал:
– Смотрите!..
Его СИД столкнулся с кораблём Вейдера, отчего тот завертелся, потеряв управление. Корабль ведомого, отскочив, врезался в стену каньона, и пилот встретил там свою гибель. Вейдера выбросило из каньона. Несколько мгновений он кувыркался, не в силах восстановить контроль над кораблём.
На секунду он уловил размытые очертания нападавшего. Корабль был похож на тот старый потрёпанный кореллианский грузовик, который он приказал выследить ранее и который сбежал сразу после его дуэли с Оби-Ваном.
Нет времени размышлять над этим. Вейдер сражался с управлением, пытаясь выровнять полёт истребителя, но рули были повреждены. Пришлось использовать двигатели.
Однако его СИД продолжал вращаться, и Вейдер понял, что стал лёгкой мишенью. Он сумел остановить вращение и подготовить корабль к гиперпрыжку. Расстояния в пару световых секунд будет достаточно. Он окажется в полумиллионе километров отсюда и получит возможность восстановить контроль над своим кораблём.
Но, мрачно подумал он, теперь у владеющего Силой пилота появился шанс сделать свой выстрел.
Глава 74
"Звезда Смерти", контрольный пост суперлазера
Тинн услышал приказ, как будто тот донёсся со дна глубокой шахты. Слова отозвались где-то внутри:
– Запустить основное зажигание.
Расчёт принялся перебрасывать рычаги, калибровать реостаты, нажимать кнопки. Доклады о готовности следовали один за другим, как поступь рока.
Наконец дошла очередь и до него. Медленно-медленно Тинн поднял руку, ставшую невероятно тяжёлой. Положил на рычаг слегка дрожащую ладонь. Командир наблюдал за ним сквозь дымчатое стекло шлема. Он знал, что тот сейчас думает: "Ну стреляй же! Стреляй!"
Тинн признавал лишь то, что можно увидеть, услышать или потрогать. Но сейчас он молился о чуде – о чём угодно, что избавит его от необходимости взять на себя ответственность за новые смерти. О том, что каким-то образом его остановит. Свободной рукой он активировал комм.
– Приготовиться, – скомандовал он, с трудом вникая в смысл своих слов и мечтая лишь оттянуть неизбежное.
Приготовиться…
"Звезда Смерти", командный центр, пост управления
Где-то на заднем плане вопил Мотти: "Они пустили торпеду во вспомогательную шахту теплоотвода! Тревога! Тревога! Сейчас взорвётся реактор!"
Таркин прищурился. Нет. Нет, так быть не должно. Он был спокоен. Всё должно быть хорошо. Станция неуязвима. Их не могут победить, это немыслимо.
Немыслимо…
Медицинский челнок Е-2Т № 5537
Челнок внезапно рванул вперёд, будто его пнула гигантская нога. Инерционные компенсаторы предохранили пассажиров от травм, но звёзды закружились вокруг них в сумасшедшем танце.
– Что за… – начал было Ратуа и умолк. Все уставились в иллюминаторы.
В задние иллюминаторы было хорошо видно, как "Звезда Смерти" взорвалась, исчезнув в страшной, бесшумной вспышке красного, оранжевого и жёлтого огня. Кольцо, образованное излишками ушедшей в гиперпространство энергии, быстро рассеялось.
– Что?.. – Мима в неверии покачала головой.
– Взорвалась, – констатировал Ули. Голос у него был ошеломлённый. – "Звезда Смерти" взорвалась.
– Всем держаться, – скомандовал Вил. – Сейчас накроет взрывной волной.
Внезапно кораблик встряхнуло, он подпрыгнул и закружился, словно лист на ветру.
– Дело дрянь! – пропыхтел Вил, сражаясь с системой управления. – Надеюсь, он не развалится!
Челнок продолжал кувыркаться. Их сильно тряхнуло, потом ещё сильнее, и вдруг тряска прекратилась.
– Что случилось? – спросила Тила.
– Взрывная волна прошла, а мы всё ещё живы. – Вил запустил досветовые двигатели. – Теперь, если сумеем уйти от обломков, всё будет в порядке.
– Напомните мне разузнать, кто построил этот челнок, – заявил Ратуа. – Я пошлю им благодарственное письмо. А если они делают флиттеры, куплю себе такой.
Они засмеялись. Смех помог всем сбросить напряжение, ведь они едва избежали смерти. Всем, кроме Тилы.
– Тила? – спросил Вил. – Всё в порядке?
– Да. Просто… "Звезда Смерти" была чудовищем, без сомнения. Чудовища построили её и управляли ею. Но не все на борту были чудовищами.
