Новые шпионские операции теперь уже не вызывали ожесточенных дебатов в национальном совете безопасности или в Белом доме, которые по-прежнему утверждали разведывательные операции подводных лодок. Тем не менее из Белого дома нередко поступали обвинения, что подводные силы США просто выдумывают врагов, чтобы чем-нибудь заниматься. Им теперь стало намного проще: распад Советского Союза высвободил время и ресурсы, позволил подлодкам заняться тем, что они должны были делать всегда. К примеру, следить за иранскими дизельными подлодками типа «Кило». Конечно, их нельзя сравнивать с высокоскоростными советскими подлодками типа «Акула», появившимися в последние годы «холодной войны», но все равно, ВМС США должны знать, как иранцы собираются их использовать, и, кроме того, выявить их слабые места. «Можете себе представить смятение наших ВМС, если подлодка типа „Кило“ потопит авианосец „Америка“?! – воскликнул высокопоставленный офицер ВМС. После некоторой паузы он добавил: – Только не на моей вахте!»
Переход к этим новым операциям шел полным ходом, когда Билл Клинтон в начале 1993 года вступил в должность президента США. Но в то время, когда администрация составляла планы его первой встречи с Ельциным, намеченной на первую неделю апреля, они получили, казалось, анахронический неприятный удар из прошлого.
20 марта 1993 года американская подлодка «Грейлинг» (бортовой номер SSN-646) столкнулась с российской ракетной подлодкой в Баренцевом море. «Грейлинг» преследовала эту лодку в 105 милях к северу от Мурманска, прямо в середине учебного полигона Северного флота. Русские заявили, что их лодка в течение часа шла прямым курсом с постоянной скоростью, на постоянной глубине, когда «Грейлинг» оставила глубокую вмятину на правой скуле русской лодки. Никто, к счастью, не пострадал.
Этот инцидент был тем, чего боялся госдепартамент после ухода Рейгана с поста президента. Ельцин оказался в середине политического кризиса в Москве. Новость о том, что его друзья из США продолжают посылать свои подлодки болтаться около самых засекреченных русских портов и баз, конечно, не прибавляла ему популярности в стране.
Сначала Пентагон заявил, что «Грейлинг» следила за новейшей русской подлодкой типа «Дельта IV», но русские настаивали, что это была подлодка типа «Дельта III», которые производились еще в конце 1970-х годов. Это спровоцировало довольно много колких комментариев от других подводников, которые единодушно указывали на то, что ВМС США уже имели так много информации о подлодке типа «Дельта III», что «сами могли бы построить такую лодку».
Клинтон и его помощники пришли в ярость. В раздражении один из старших сотрудников администрации Клинтона выразил недовольство руководством ВМС следующими словами: «Интересно, неужели они даже газет не читают?»
Российское Министерство обороны выступило с раздраженным заявлением, выразив «большую озабоченность». Одно дело было рисковать во время «холодной войны», а сейчас-то зачем?
Как сказал главный штурман ВМФ СССР контр-адмирал Валерий Алексин: «Мы ходим по острию бритвы. Когда-нибудь эта охота окончится катастрофой. Я уверен, что если подобная практика не прекратится, катастрофа будет неизбежна».
Президент Клинтон принес Ельцину свои официальные извинения и сгладил имевшуюся напряженность в самом начале встречи в Ванкувере (шт. Британская Колумбия), пообещав предоставить России 1,6 млрд. долларов для поддержания реформ. Назвав столкновение «прискорбным», Клинтон сказал: «Я не хочу, чтобы это повторилось». Он распорядился расследовать как сам инцидент, так и политику, в которой «случившийся инцидент является непреднамеренной составной частью».
Эта вторая часть обещания президента взволновала ВМС. Руководство ВМС срочно устроило брифинг для советника президента по национальной безопасности А. Лейка, его заместителя С. Бергера и заместителя госсекретаря С. Талбота. На брифинге представители ВМС подчеркивали, что шпионские операции подлодок с течением времени фактически изменились. Теперь только 25 процентов этих операций проводятся в отношении России. Остальные 75 направлены в районы Ближнего Востока, чтобы вести разведку Ирана, претворять в жизнь эмбарго на поставки оружия Ираку, а в районе Адриатики содействовать прекращению поставок западного оружия в Боснию, а также для поддержания эмбарго на поставку оружия в район Гаити, кроме того, для слежения за обстановкой на Дальнем Востоке. В заключение подводники провозгласили свой новый клич о «подготовке поля боя» по всему земному шару.
Этот брифинг показал, как быстро подводные силы приспособились к новой обстановке. Если в начале брифинга новый начальник военно-морской разведки контр-адмирал Э. Шифер думал, что это столкновение лодок приведет к тому, что шпионские операции будут запрещены, то в заключительной части он понял, что программы останутся. Высокопоставленные правительственные чиновники были поражены тем, что ВМС удалось произвести такие большие изменения, причем не забывая своего старого противника. Некоторые чиновники администрации Клинтона даже подбадривали ВМС, заявляя: «Черт возьми, ведь это же свободный океан, и нет никаких запретов на то, чтобы находиться у чьих-то территориальных вод». ВМС США получили благословение и на ведение наблюдения за русскими, хотя и в значительно сокращенных масштабах и при условии, что разведка будет вестись более осторожно, «без грубых нарушений законов».
С этого момента подводные силы почувствовали себя вполне вольготно и при администрации Клинтона. Пожалуй, самой большой их привилегией было разрешение оставить в силе программу «Сивулф». Клинтон согласился также со строительством трех огромных многоцелевых подлодок стоимостью 2,5 млрд. долларов, вместо того, чтобы остановить программу после строительства одной лодки, как это пытался сделать Буш. Клинтон заявил, что он делает это, чтобы спасти промышленную базу по строительству подлодок от сокращения и полного умирания. Естественно, была и оппозиция от обычно агрессивных республиканцев, которые называли «Сивулф» пережитком «холодной войны».
Клинтон одобрил план строительства нового типа многоцелевых подлодок меньшего размера, более дешевых, чем подлодки типа «Сивулф», менее шумных и более универсальных, чем подлодки типа «Лос-Анджелес». Этот новый тип подлодок был назван просто «новая многоцелевая атомная подлодка» (NSSN), предназначенная для операций в мелководных и прибрежных районах. Поддержка администрации Клинтона этого типа новых многоцелевых подлодок основывалась на предположении о том, что в конце XX века ВМС будут нуждаться в таких подлодках для замены устаревших лодок типа «Лос-Анджелес».
Запрашивая у конгресса средства на строительство новых подлодок, ВМС без всякого стеснения утверждали, что эти лодки будут способны действовать не только около стран третьего мира, но и у берегов России. Особая роль отводилась подлодке «Сивулф», в тридцать раз менее шумной, чем ранние подлодки типа «Лос-Анджелес» постройки 1970-х годов, и в 10 раз менее шумной, чем даже новейшие подлодки типа «Лос-Анджелес». Считается, что как и подлодка «Сивулф», новые многоцелевые подлодки будут особенно полезны для действий в мелководных районах, ближе к побережью, и при оказании помощи в конфликтах на суше. Они будут иметь на вооружении ракеты «Томагавк», особо эффективные на мелководье гидролокаторы, а также будут оборудованы всем необходимым для размещения на борту отрядов подводных диверсантов («Морские котики») и других специальных сил. ВМС тратили большие средства на создание автоматизированных подводных средств и даже миниатюрных подводных беспилотных самолетов, которыми можно управлять с подлодки и которые могут плыть даже впереди лодки, выискивая мины, или взлетать для проведения наблюдения за поверхностью моря и воздухом.
На нынешние американские подлодки внедряется новая микропроцессорная технология, позволяющая им передавать разнообразную разведывательную информацию командованию оперативных соединений, включая электронную почту и фотографии, а также видеозаписи, сделанные через перископы. Эта технология призвана помочь подлодкам в выполнении новых задач, поставленных ВМС после окончания «холодной войны». Подлодки изредка давали сообщения береговой охране о подозрительных торговых судах в Карибском море, которые оказывались перевозящими наркотики. Подлодки также обращали внимание надводных кораблей на подозрительные грузовые суда, пытающиеся нелегально доставлять оружие и другие грузы в нарушение американского эмбарго.
Тем не менее для подводных сил США основной заботой оставалось противодействие угрозе со стороны других подлодок, включая новые модели как дизельных, так и атомных субмарин. Россия поставляет современные подлодки типа «Кило» Китаю и Ирану. Даже некоторые западные страны экспортировали современные дизельные подлодки в страны третьего мира. В дополнение, русские продолжают рассматривать подлодки как самые важные корабли в своих ВМС и продолжают совершенствовать подлодки типа «Акула», самые сложные многоцелевые атомные лодки.
