– Вот-вот, сир, – согласился Махони. – Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.
Император задумался. И сказал:
– Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.
– Спасибо, сир, – сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. – И вот еще что...
Император только махнул рукой.
– Да-да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно.
– Да, сир.
– Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера и остальных на Прайм. А я устрою при дворе целое представление. Благословлю их священную миссию, несущую мир... ну и тому подобное... Они вернутся домой героями. Подойдет?
– Просто замечательно, сир, – сказал Стэн.
Император потянулся к кнопке, собираясь отключить связь, но потом остановился.
– Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, – рявкнул он, и его изображение исчезло с экрана.
Стэн повернулся к Махони.
– Ян, я ваш должник.
– Запиши куда-нибудь, а то забудешь, – рассмеялся Махони.
* * *
– Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа, делегация из созвездия Алтай должна приземлиться с минуты на минуту. Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их. Том!
– Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи! Исторический момент! Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов телевизоров, ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую делегацию – и все это благодаря тому, что студия "КРСАКС" получила эксклюзивные права на репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни.
– Наверное, о том же, о чем думаю я, Том. Ой-ой-ой! Какая потрясающая новость!
– Точно, Конни. Точно... гм-м... Ну-ка, скажи нам, что ты думаешь об этом... гм-м... историческом... гм-м... моменте, Конни.
– В официальном сообщении императорского пресс-агентства говорится, что на борту находится четыре существа. Цель их жизни – творить мир. В официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том.
– Нет... гм-м... да?
– Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке, Гэри?
– Попытаюсь, Конни. Только тут довольно-таки интенсивное движение, и диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово.
– Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри. А ведь это такая трудная работа!
– Ты права, Конни... Ладно... Держи линию... Господи, откуда взялся этот лихтер?
– Может быть, это наши конкуренты, Гэри. Ха-ха. Прости меня, Том, надеюсь, наши зрители поймут нас правильно.
– Конечно, Конни. Они знают, что именно мы являемся главной студией новостей на Прайме. "КРСАКС".
– Ты совершенно прав, Том. Ну-ка посмотри, какой вид!
– Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс!
– Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю...
– Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят. Ха-ха... Теперь, когда мы получили совершенно исключительный вид для нашего исключительного прямого репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты еще знаешь про созвездие Алтай.
– Чудесно, Том. Так вот, потрясенный трагической гибелью профессора Искры, Вечный Император придумал план – специалисты утверждают, что план просто гениален, – как разрешить жизненно важные проблемы Алтая. На борту этого корабля находятся существа, которые поведут свой регион галактики к миру. Возглавляет делегацию выдающихся политических деятелей созвездия сэр Мениндер. Его миротворческие усилия на тысячу процентов поддерживают все торки, населяющие Алтай. Том!
– Так и должно быть, Конни. А теперь расскажи нам о... гм-м... об остальных. Очень представительная группа граждан, не так ли, Конни?
– Ты прав, Том... Суздалей возглавляет Ютанг, известный дипломат и политический деятель созвездия Алтай. Богази представляет существо, пользующееся таким же бесконечным уважением, – Диатри. И наконец, сэр Грэй от основного населения – джохианцев.
– Отлично сработано, Конни. Расскажи, пожалуйста, нашим зрителям, какие праздники будут устроены в честь... гм-м... почетных... гм-м... гостей.
– Ну, можешь не сомневаться, Том, жители Прайм-Уорлда, знаменитые своим гостеприимством, не подкачают и на этот раз. Во-первых, гостей ждет грандиозный прием в Соуарде.
– Извини, Конни, я хочу только напомнить нашим зрителям, что мы будем передавать этот прием в прямом эфире. Как только корабль приземлится.
– Давай, Том.
– Гм-м... я только что это сделал, Конни. Ха-ха.
– Ха-ха. Ладно. Затем Вечный Император наметил большой официальным прием во дворце. Его мы тоже вам покажем.
– Исключительный репортаж, Конни. Прямой и исключительный.
– Вот именно, Том. А за официальным приемом будет императорский бал, который назначен на сегодняшний вечер. Затем...
– Извини, что прерываю тебя, Конни, но к нам поступило сообщение: корабль приближается.
– Не стоит извиняться, Гэри, ты же делаешь свою работу. Ха-ха. А теперь давайте посмотрим, на какое расстояние мы можем к ним приблизиться. Зрители "КРСАКСА" получат потрясающую возможность увидеть этот исторический момент своими собственными глазами.
– Диспетчеры рассердятся.
– Не беспокойтесь, капитан Пауэрс. Там, в диспетчерской башне, сидят отличные ребята. Кроме того, они всего лишь...
– Я знаю, Конни... делают свою работу.
* * *
Мениндер смотрел на корабельный видеоэкран – космопорт быстро приближался. И вынужден был признать, что его охватило волнение.
"Ты волнуешься, как мальчишка, старый, глупый торк. А что в этом плохого? Ну что ж, будь честным до конца. Ты ни разу в жизни нигде не был. А теперь увидишь Прайм-Уорлд. Об этом мечтает каждое живое существо с... да, черт подери, с начала времен".
Мениндер рассмеялся про себя и посмотрел на остальных членов делегации. Они были так же взволнованы, как и он сам. Обычно сердитая усмешка Ютанг превратилась в восторженную щенячью улыбку. А Диатри раскрыла свой клюв, изумленно таращась на чудеса Прайма. Мениндеру было не видно джохианца, Грэя, но зато он слышал, как тот тихонько фыркает.
"Ну-ка, прекрати, Мениндер. У тебя впереди серьезное дело. Да-да, можешь не сомневаться... Но разве сейчас, всего на несколько мгновений, я не могу снова стать ребенком? Ведь я увижу Вечного Императора. В самом настоящем замке. Может быть, даже пожму ему руку. Проклятье. Проклятье. Проклятье. Жаль, что меня сейчас не видит моя мама".
Неожиданно Мениндер заметил на экране гравитолет. На его боку было написано: "КРСАКС". Какие-то телевизионщики? Потом он мельком подумал, что капитан подлетел уж слишком близко. Нет. Это же лучшие из лучших, разве не так? Самая великая компания, передающая новости с великого Прайм-Уорлда. Настоящие профессионалы.
Но... о, кретинство! Гравитолет приближается! Эй... Что происходит?
– Берегитесь! – крикнул Грэй. – Мы сейчас...
Мениндер почувствовал толчок и увидел, как экран почернел, а потом взорвался. Огромная тяжелая рука ударила его в спину. Затрещало кресло.
Мениндера бросило вперед. Ему навстречу неслась дальняя стена каюты.
Он услышал крикикрикикрикикрикикрики. Подумал... вот дерьмо!
* * *
– Это "КБНСК", мы ведем прямой репортаж из космопорта Соуард. Сообщаем тем, кто присоединился к нам позже, – на главном космопорте Прайм-Уорлда произошла страшная трагедия. Корабль с делегацией представителей народов созвездия Алтай, которая направлялась сюда для жизненно важных мирных переговоров с Вечным Императором, столкнулся в воздухе с лихтером, на борту которого находились представители местной службы новостей. Предполагается, что все погибли. На место происшествия выехала имперская группа расследования. Вечный Император приказал приспустить все флаги и объявить недельный траур. А теперь мы возвращаемся к другим новостям. Как только появятся новые сообщения, мы немедленно поставим вас в известность. Это Пит'р Джиннингс, прямой эфир, "КБНСК". В следующие двадцать две минуты...
Глава 38
Стэн в задумчивости смотрел на темное небо Рурика. Единственный свет исходил от вечного огня на площади Хакана. Все застыло в ожидании.
Он почувствовал, как рука Синд коснулась его плеча.
– Мениндер был нашей последней надеждой, – промолвил Стэн.
– Я знаю.
– Это я уговорил его. А он хотел только сидеть и смотреть в мертвый пруд. Хотел покоя.
– Я знаю.
– Он был хитрым старым псом, но... черт побери, я хорошо к нему относился.
В ответ Синд только сильнее сжала его плечо.
– Я не имею ни малейшего представления о том, что делать дальше, – сказал Стэн.
– Может быть... Император что-нибудь придумает.
– Конечно.
– Ну, тогда Махони.
– Он растерян не меньше меня. Сейчас Ян задраивает люки. Готовится.
