— Статус, — бросил он, едва поднявшись на мостик. Его почти лишенное кожи лицо покрывала корка запекшейся крови — последствия поединка с Дэрисом Арруном в попытке изъять генетическое семя Серебряного Черепа. Когти Арруна повредили только лицо тирана. В полумраке аварийного освещения лидер Красных Корсаров казался еще более бледным, нежели обычно.
— Все системы снова работают, лорд Гурон. «Грозное серебро» готовит носовые орудия. Они попытаются обездвижить нас. — Магистр кузни принял командование секретным заданием на себя лично. Его грамотные действия смягчили гнев Черного Сердца, вызванного несостоявшимся взрывом.
— Тогда выводи нас, Вальтекс. — Из горла тирана вырвался раскатистый смех, и он повернулся к Повелителю Трупов. — Маленькие игрушки магистра кузни не всегда работают, Гарреон, но если уж срабатывают… — Он хлопнул в ладони, перчатка с резким лязгом ударилась о силовой коготь. — Когда они срабатывают, у меня нет нареканий. Выводи нас, — повторил Гурон. — Мы оставили там пару воинов. Те, кто достаточно умен, найдут способ вернуться. Остальные будут отсеяны. В любом случае исход будет удовлетворительным. Но мы уходим. Немедленно.
— Как прикажете, лорд Гурон.
— Все неопознанные «Громовые ястребы» сели на эскортном корабле. Начата субрутина эпсилон гамма шесть-два. Наведение орудия «Грозного серебра» для отслеживания маневров эскортного корабля, — на монотонный голос сервитора никто не обратил внимания.
— Что они делают? — Янус подошел к обзорному экрану и пристально посмотрел на фрегат. — Они ведь не собираются войти в варп в такой близости от планеты?
С нарастающим ужасом офицер понял, что именно это Красные Корсары и намеревались сделать. Годы обучения и службы перебороли панику.
— Всей команде — по местам стоять! Энергию на щиты! — Янус быстро отдавал приказы. — Волькер, любой ценой установи защиту. Как только вражеский корабль войдет в варп, нас утянет следом.
— Подчинение.
Враг нанес искусный удар — последний выстрел и маневр, который мог причинить столько же ущерба их собственному кораблю, как и оставшемуся в Гильдарском Разломе. Но команда «Грозного серебра» отчетливо понимала, что Черному Сердцу плевать. Без сомнений, затея открыть врата в варп так близко от планеты была опасной и глупой. Более того, близость другого корабля и обломков, которые дрейфуют в Разломе, делала открытие варп-врат крайне рискованным. Но Гурон Черное Сердце был всегда готов к любому риску, поэтому и жил так долго. Он избрал агрессивную тактику с целью оскорбить Серебряных Черепов и заодно нанести им серьезные повреждения. Орден смог прогнать Красных Корсаров из системы, пусть и немалой ценой. Но когда ткань космоса начала сминаться и искажаться, Янус понял, что цена может вырасти.
— Во имя Императора, — хрипло прошептал он. — Обломки Разлома разорвут нас на части. — Он провел дрожащей рукой по подбородку и тяжело сглотнул. Затем жилы на шее напряглись, Янус выпрямился и приступил к делу со спокойной целеустремленностью, благодаря которой стал таким незаменимым офицером. — Нужно эвакуировать команду.
— Но корабль…
— Гибель корабля станет большой потерей, — признал Янус. — Если мы эвакуируемся сейчас, то у нас останется шанс продолжить бой. Катастрофы не избежать. Слишком поздно.
— Ваши слова не верны, Эдуар Янус. Передайте нам полный контроль над навигационными системами. Мы приблизительно на двести процентов эффективнее человеческой команды и можем предоставить вам больший шанс на выживание. Нас создали для подобных ситуаций. Нас благословили неимоверное количество раз. Наш разум чист и един с сердцем машины. Доверьтесь нашим навыкам, Эдуар Янус. Верьте в дар Омниссии. Верьте в Императора.
Чуть тише голос добавил еще три слова:
— Верьте в меня.
Во второй раз заглянув в сердце Волькера Страуба, Янус больше не мог позволить сомнению управлять своими мыслями. Он кивнул, хотя понимал, что Волькер этого не мог увидеть.
— Да, — ответил он. — Да. Всей команде — переключить управление на предохранительное устройство. — Он отдал приказ, зная, что все системы по переключению управления соединялись напрямую с залом Волькера. В сущности, он передавал контроль над «Грозным серебром» нечеловеческому ребенку.
— Сэр?
— Я не просил обсуждать мои приказы. Выполнять. Передать контроль над кораблем Волькеру. Немедленно.
Весь корабль перешел в его распоряжение.
Каждая система, все, что требовалось для безопасной навигации и контроля над ударным крейсером, было у него в руках. Паникующие офицеры впопыхах передали ему даже управление связью. Он обрел такую свободу и познания, о которых никогда, даже в самых дерзких мечтах, и помыслить не мог.
Часть его дрогнула под напором хлынувшей в разум информации. Человеческий мозг, даже улучшенный с помощью генетической науки Адептус Астартес, не в состоянии обработать такой поток данных. Волькер чувствовал, как утопает под их тяжестью. Их слишком много. Он не мог справиться. Он терял свое естество. Разум дробился, распадался на части. Со временем от Волькера останется только плавающее в баке тело.
Понимание того, что смерть неизбежна, даровало странное спокойствие. Лучше смерть, чем ужасное чувство поражения.
Поражение. Я не приму поражения. Мы не проиграем.
Само слово «поражение» звучало как анафема для Волькера. Он всегда был самым ярким, самым лучшим, и вот теперь он здесь. Готовый сдаться. На выручку пришла гордость и непоколебимая верность, в сердце Волькера вспыхнула вновь обретенная цель.
Нет.
Нет. Мы не проиграем.
На внутренние сомнения ушло не больше трех секунд. Снова обретя цель существования, Волькер перевел внимание на текущее положение. В предыдущей жизни ему не приходилось пилотировать корабль, во время странствий он прошел курс управления. Он изучал инструкции и книги с неутолимым аппетитом. Прочитанное сохранялось в синапсах улучшенного мозга, и за несколько неуловимо коротких секунд он сам стал кораблем. У Волькера не было времени приспосабливаться к новой реальности и, неохотно раскрыв глаза, Волькер Страуб неподвижно застыл, пользуясь вместо этого аугментикой и унаследованными от корабля знаниями.
Столько знания. Столько силы. В мысли вернулось воспоминание об ужасной боли, когда Красные Корсары открыли огонь по «Грозному серебру», и Волькер направил всю свою злость и боль в тихое обещание. Сообщение пронеслось сквозь пустоту. Оно вышло на вокс-частоты транспорта и достигло корабельного мостика Красных Корсаров.
— Входящее сообщение, лорд Гурон.
— Прими его. — Черное Сердце стиснул металлические зубы от едва сдерживаемого смеха, когда открылся вокс-канал. Он ждал капитуляции противника с минуты на минуту.
На мостике похищенного корабля загремели слова, словно предвещая им всем погибель:
— Мы — «Грозное серебро». Несмотря на усилия, мы остались несломленными и однажды принесем тебе погибель. Уничтожить нас не так просто, предатель Империума.
Сотни лет Гурон Черное Сердце скитался по варпу, но даже сейчас, превратившись в ужасное существо, он чувствовал к нему уважение. Когда прореха в космосе расширилась и корабль приблизился к ней, когда аугментические слуховые сенсоры уловили слова, он уставился в вихрящиеся глубины имматериума.
— Там лежит путь в безумие, — кратко сказал ему бывший сержант в жизни, почти позабытой им. Тиран ходил по краю безумия всякий раз, когда оказывался в варпе. Никто из тех, кто в минувшие годы изучал его поведение, не догадывался, насколько глубоко он пал.
Они бы не поняли. Тиран Бадаба, Люгфт Гурон, не лишился милости Императора. Он не впал в безумие. Он прыгнул в него по собственной воле.
Черное Сердце заглянул в сердце Хаоса и остался жив. Гурон сражался против бессчетных врагов и всегда выходил живым, пусть не каждый раз с победой. Он жил в невыносимых страданиях, но терпел боль. Он был отважным и бесстрашным.
Но шепот этих слов, которые донеслись словно из стен корабля, так быстро после гибели и прощальных слов Арруна, заставили его вздрогнуть. Голос был таким же холодным и отстраненным, таким же ровным и бездушным, как у него самого. Он даже не подозревал, что Серебряные Черепа обладают чем-то подобным. За все годы, миновавшие после предательства, он никогда не встречал подобного себе. Это пугало и одновременно распаляло воображение — бесценный, неизведанный опыт. Прямо здесь и сейчас тиран решил — что бы ни скрывали Серебряные Черепа, он получит это. Но он узнал слишком поздно. Их время было на исходе. Зрачок Ада ждал их.
