— Что? — переспросила Гайя. — Тот же человек написал и о твоём отце?
Он кивнул, наслаждаясь её интересом.
— Кажется, насчёт воровства, да? — уточнила Сухвиндер, проявив необычную для себя смелость.
— Да, — подтвердил Эндрю. — И вчера его за это турнули с работы. Так что её мама, — он почти не смущаясь встретил ослепительный взгляд Гайи, — не единственная, кто пострадал.
— Чёрт возьми, — произнесла Гайя, переворачивая банку и бросая её в мусорный бачок. — В этом городе люди явно с головой не дружат.
IV
Сообщение о Парминдер, размещённое на сайте совета, превратило страхи Колина Уолла в настоящий кошмар. Ему оставалось только гадать, откуда Моллисоны берут информацию, но раз уж им известно о Парминдер такое…
— Ради бога, Колин! — сказала Тесса. — Это всего лишь злые сплетни! Они высосаны из пальца!
Но Колин не смел ей поверить. По природе своей он был склонен считать, что у всех других тоже есть тайны, от которых недолго потерять рассудок. Его не могло утешить даже осознание того факта, что беды, которых он страшился всю сознательную жизнь, обходили его стороной: ведь по закону подлости в один злополучный день какая-нибудь из них непременно должна была случиться.
В половине третьего, на обратном пути из мясной лавки, он думал о неизбежном, как он сам выражался, «разоблачении», и только шум, доносившийся из нового кафе, вернул его к действительности. Он бы перешёл на другую сторону Центральной площади, но уже поравнялся с окнами «Медного чайника»; теперь его пугало само приближение к любому из этих Моллисонов. И тут он узрел через окно нечто такое, что повергло его в панику.
Когда десять минут спустя он вошёл в кухню, Тесса говорила по телефону со своей сестрой. Колин сунул бараний окорок в холодильник и поднялся в мансарду, оккупированную Пупсом. Распахнув дверь, он, как и ожидал, увидел пустую комнату.
Он не помнил, когда заходил сюда в последний раз. На полу валялась грязная одежда. В комнате странно пахло, хотя Пупс оставил окно открытым нараспашку. На письменном столе Колин заметил большой спичечный коробок. Он открыл его и увидел внутри множество примятых картонных мундштуков. На столе у компьютера бессовестно лежала упаковка сигаретной бумаги.
У Колина упало сердце; внутри всё перевернулось.
— Колин? — послышался снизу голос Тессы. — Ты где?
— Наверху! — прокричал он.
Тесса поднялась и вошла в комнату Пупса с испуганным и озабоченным видом. Не произнося ни слова, Колин взял спичечный коробок и показал ей содержимое.
— Ох, — слабо произнесла Тесса.
— Он сказал, что идёт сегодня куда-то с Эндрю Прайсом, — напомнил Колин. Тессу напугало, что у него на щеках перекатываются желваки. — Я только что проходил мимо этого нового кафе на площади. Эндрю Прайс сейчас там — работает, убирает со столов. Где же, спрашивается, Стюарт?
На протяжении нескольких недель Тесса делала вид, будто верит Пупсу, когда тот говорил, что отправляется куда-то с Эндрю. Не один день она убеждала себя, что Сухвиндер, должно быть, ошибается, считая, что Пупс «гуляет» (то есть становится вровень) с Кристал Уидон.
— Не знаю, — ответила она. — Спускайся и выпей чашку кофе. А я ему позвоню.
— Пожалуй, я подожду здесь, — сказал Колин и присел на незастеленную кровать Пупса.
— Да ладно тебе, Колин, спускайся, — позвала Тесса.
Она боялась оставить его здесь одного. Неизвестно, что он может найти в школьном рюкзаке или в ящиках у Пупса. Она не хотела, чтобы он заглядывал под кровать или за компьютер. Тесса предпочитала игнорировать тёмные углы, причём давно.
— Идём вниз, Кол, — снова позвала она.
— Нет, — сказал Колин, скрестив руки, как непослушный ребёнок, и желваки на его скулах заходили сильнее. — У него в берлоге наркотики. А он, между прочим, сын заместителя директора школы.
Тесса, присев на компьютерный стул Пупса, испытала знакомую волну гнева. Она знала, что его полная поглощённость собой — это неизбежное следствие болезни, но иногда…
— Многие подростки экспериментируют, — сказала она.
— Всё ещё оправдываешь его, да? Тебе не приходило в голову, что из-за твоего постоянного заступничества он и уверен в собственной безнаказанности?
Тесса пыталась сохранить самообладание: она была обязана оставаться буфером между ними.
— Прости, Колин, но ты и твоя работа не центр Вселенной…
— Ну-ну… Значит, если меня уволят…
— С какой стати тебя должны уволить?
— Я тебя умоляю! — вспылил Колин. — Всё это отражается на мне… дело зашло слишком далеко… он уже стал одним из самых трудных подростков в…
— Это не так! — вскричала Тесса. — Ты единственный, кто не видит в нём обыкновенного подростка. Он же не Дейн Талли!
— Но идёт той же дорожкой: наркотики в этой его берлоге…
— Я ведь говорила тебе: давай отдадим его в «Пэкстон»! Я так и знала, что в «Уинтердауне» ты все его действия будешь принимать на свой счёт! Если ему положено думать лишь о том, как бы не запятнать твою репутацию, неудивительно, что он бунтует! Я никогда не хотела, чтобы он ходил в твою школу!
— А я, чёрт подери, — завопил Колин, вскочив на ноги, — вообще его не хотел!
— Не говори так! — выдохнула Тесса. — Я понимаю, ты сердишься… Но не говори так!
Двумя этажами ниже хлопнула входная дверь. Тесса в испуге обернулась, как будто Пупс мог мгновенно материализоваться перед ними. Но вздрогнула она не только от удара двери. Стюарт никогда не хлопал входной дверью; обычно он проскальзывал в дом, как оборотень.
Знакомые шаги по ступеням; знал ли он, догадывался ли, что они караулят у него в комнате? Колин ждал, вытянув по швам руки со стиснутыми кулаками. Тесса услышала, как на полпути скрипнула ступенька, и вот перед ними появился Пупс. Она была уверена, что он заранее состроил гримасу скуки, смешанной с презрением.
— Привет, — сказал он, переводя взгляд с матери на сурового, напряжённого отца. Он ни на миг не терял самообладания, которого у Колина никогда не было. — Сюрприз.
В отчаянии Тесса попыталась взять инициативу на себя.
— Папа переживал, где ты, — произнесла она умоляющим голосом. — Ты сказал, что будешь сегодня с Арфом, но папа видел…
— Ну да, планы поменялись, — сказал Пупс.
Он посмотрел на то место, где лежал спичечный коробок.
— Не хочешь сказать нам, где ты был? — спросил Колин.
Кожа вокруг его рта пошла белыми пятнами.
— Могу, если ты действительно хочешь знать, — сказал Пупс и замолчал в ожидании ответа.
— Стю, — то ли прошептала, то ли простонала Тесса.
— Я был с Кристал Уидон, — сказал Пупс.
«О боже, нет, — подумала Тесса. — Нет, нет, нет…»
— С кем ты был? — переспросил Колин; он был настолько ошарашен, что даже не мог злиться.
— Я был с Кристал Уидон, — повторил Пупс немного громче.
— С каких это пор, — произнёс Колин после бесконечной паузы, — ты с ней водишься?
— С недавних, — сказал Пупс.
Тесса видела, как Колин пытается сформулировать вопрос, слишком нелепый, чтобы произносить его вслух.
— Надо было нас предупредить, Стю, — сказала она.
— Предупредить о чём? — уточнил он.
Она боялась, что он спровоцирует серьёзную ссору.
— Куда ты идёшь, — сказала она, поднимаясь с места и пытаясь сохранять невозмутимый вид. — В следующий раз звони нам.
Она посмотрела на Колина в надежде, что он последует за ней к двери. Но муж стоял как вкопанный посреди комнаты и с ужасом глядел на Пупса.
— У тебя… было что-то с Кристал Уидон? — проговорил Колин.
Они посмотрели друг другу в глаза: Колин был выше на несколько дюймов, но власть всё равно оставалась в руках Пупса.
— Что-то? — повторил Пупс. — В каком смысле?
— Ты знаешь, что я имею в виду! — побагровев, рявкнул Колин.
— Ты имеешь в виду, трахаюсь ли я с ней? — спросил Пупс.
— Стю!
Но сдавленный возглас Тессы был заглушён криком Колина:
— Как ты смеешь, чёрт подери!
Ухмыляясь, Пупс едва взглянул на Колина. Всё его существо представляло собой насмешку и вызов.
— Дальше что? — спросил Пупс.
— Ты… — Колин пытался подобрать слова, краснея с каждой минутой всё больше. — Ты состоишь в близких отношениях с Кристал Уидон?
— Допустим, состою, и что? — спросил Пупс и перевёл взгляд на мать. — Ты ведь всячески пытаешься помочь Кристал, не так ли?
— Помочь…
— Разве ты не бьёшься за сохранение этой наркологической клиники, чтобы помочь семье Кристал?
— Какое это имеет отношение к…
— Не понимаю, что тут такого, если я с ней встречаюсь?
— Ты встречаешься с ней? — резко переспросила Тесса. Если Пупс хочет устроить скандал на эту тему, она этого не допустит. — Ты действительно к ней ходишь, Стюарт?
