Здравствуй, Ронард.
- Рад тебя видеть, Сойра. Спасибо за приглашение.
Меня даже не столько удивила внезапная теплота в словах Ронарда, сколько последовавшая реакция Хельме. Он застыл на месте, вытаращив глаза. А потом низко склонился, поймал и поцеловал ее руку.
- Счастлив познакомиться с Вами, пресветлая арна́и Мюре́л.
Тут уж и у нас с Мексой округлились глаза. Не от поступка Хельме – от услышанной фамилии. Ибо кто же не слышал о «железной» арнаи Мюрел, хранительнице Юга.
Имя ее прогремело на всю страну лет шесть-семь назад, даже до Истрии донеслось. Перспективную выпускницу Ровельхейм (пять курсов на темном факультете, да и по происхождению не из последних) сватали на многие теплые местечки, она же предпочла южное пограничье и не самую высокую должность советницы при магистрате Тьелы.
Тьела тогда считалась проблемной зоной. Самакона, действуя, как обычно, исподтишка, глубоко запустила лапы во все структуры города, фактически управляя им. Туда же уходила и почти вся прибыль от торговли, коррупция приобрела ужасающие масштабы, а грабителей на дорогах развелось столько и действовали они так нагло, что это явно происходило с попущения властей.
Наместник Тьелы и земель, прилегающих к границе, арн Мюрел был человеком честным и верным Империи, но откровенно слабым, робким и мягкосердечным. Возможно, от того и неженатым. Став арнаи и законной супругой наместника, молодая Сойра Мюрел за неделю буквально перевернула город вверх дном, заручившись поддержкой надежных людей и наглядно продемонстрировав собственные возможности темного мага. Громкие процессы длились еще не один месяц, вызвав большой скандал во дворце, так как зацепило немало известных родов Империи. Всех самаконских прихвостней как метлой смело, а разбойничьи группировки после крупных рейдов, в которых арнаи участвовала лично, и череды показательных казней растворились сами собой.
Далеко не всем в столице пришлась по душе такая самодеятельность, даже Самакона заявила громкий протест, впрочем неправомерный – Тьела все же находилась по нашу сторону границы. Попыток убрать зарвавшегося мага (да еще девицу!) было предпринято немало, но император Нердес неожиданно встал на ее сторону, рассудив ситуацию по-своему или же прислушавшись к кому.
Действовала жесткая арнаи исключительно по закону и новая политика быстро дала свои плоды. Потекли рекой деньги в казну, а торговые пути через эти земли наконец стали считаться безопасными. Наместник был задвинут на второй план (впрочем, он и не возражал), а югом стала править железной рукой его супруга. Дисциплина в городе и на границе установилась строжайшая. Злые языки хоть и утверждали, что бесстрастной арнаи Мюрел чужда всякая отзывчивость и человечность, но справедливость ее правления отрицать не могли.
- Четыре комнаты? Три? – Сойра внимательно посмотрела на державшихся рядом Мексу и Анхельма.
Никаких пока расспросов и даже знакомств, в первую очередь арнаи проявила гостеприимство, дав нам возможность отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.
- Три, – подтвердил Ронард. – Им по отдельной.
Сойра с мелькнувшим любопытством бросила на меня короткий взгляд и согласно кивнула.
- Да двух хватит, что уж там, – обреченно добавил Хельме.
Хозяйка большого дома отдала распоряжения прислуге, предупредив, что ужин будет через час. Там мы и встретились, посвежевшие, отмытые и ужасно голодные.
- А это не слишком? Что ты вот так, напоказ? – спросила я Ронарда перед тем, как отправиться на ужин. То, с какой легкостью он обозначил, что нам достаточно одной комнаты на двоих, немного смущало. Все-таки, это не Лес и не Самакона, и арнаи Мюрел служит Империи. А о предстоящей свадьбе арна Шентии и самаконской принцессы газеты раструбили на всю страну сразу после дня Содружества.
- Сойра своя, – успокоил он, поцеловав в макушку, но какая-то печаль в легкой улыбке от меня не укрылась. – Мы учились вместе.
За ужином состоялось и официальное знакомство. Сам арн Мюрел оказался тихим приветливым мужчиной, причем старше супруги лет на пятнадцать. Кажется, он был только рад уступить лидерство, по большей части молчал и лишь нежно посматривал на Сойру, соглашаясь со всем, что она говорила.
- Ардинаэль, ее светлость арнаи Рен, – представил меня Ронард последней.
Я смутилась и покраснела от непривычного обращения. Какая из меня арнаи… Вот они оба да, носят свои титулы с достоинством, аристократы с рождения. И да, я сама просила Ронарда не называть меня так, но то наедине, а здесь все же важные лица.
- Оставь официоз для столицы, Ронард, – чуть улыбнулась Сойра, заметив мою неловкость. – Думаю, Вейлен тоже не станет возражать. Рада знакомству, Ардинаэль. Наслышана о том, как Вы эффектно закончили первый курс в этом году. И о тех нелепых обвинениях; когда-то я тоже чуть не оказалась на вашем месте. Думаю, у нас с Вами найдется о чем поговорить.
Я с удивлением посмотрела на арнаи. И только сейчас сообразила, что те черные плети были не просто темной магией, а сотканными из самой непроглядной Тьмы Изначальной.
- Прошу к столу, – пригласила она, давая понять, что всему свое время.
Когда же основные блюда и традиционную для этих мест простую воду со льдом и мятой сменили десерты и легкое вино, разговор продолжился без лишнего пустословия.
- Империя действительно объявила о закрытии границ? – спросил Ронард. – Я немного выпал из последних событий.
- Я уже поняла, что ты не невесту навещал в Самаконе. И Ардинаэль с друзьями не к сиятельной Элмас в гости ездили, – усмехнулась она, говоря прямо. – Иначе бы сам уже знал. Всю последнюю неделю под видом торговцев к границам стекаются «приверженцы». На Южном море военные флотилии даже не скрываются, но пока открытых столкновений не было. Причем немалая часть внезапно оказалась в юго-восточных водах. Разделительную линию не пересекают, но И-Н-Келата с востока гораздо уязвимее. Поговаривают, император Нердес лично возглавит водную оборону. И Лес расползается. И лезет из него такое, что орки на севере покажутся безобидными хумриками… В общем, думаю, недолго Самаконе кейским землям радоваться. Но и для нас ничего хорошего. С утра вышел указ. Вот и…
Она не договорила, в сердцах махнув рукой, при этом на кончиках пальцев ее заплясали такие знакомые черные огоньки. Опомнившись, она глубоко вздохнула, смахнула с себя проявление такой несдержанности. И уже спокойно продолжила:
- У меня тут и так мышь не проскользнет, это всем известно. Но мои люди не позволяют себе таких вольностей, как вы видели сегодня. Увы, это не мои. Прислали полк якобы в помощь, лучше бы береговую линию укрепили, ту же Корсталию, там
