со зверем.
Уже ночью Рен вернулся. Место ночлега было решено не менять и костер не разводить. Чем меньше всадники привлекали к себе внимания, тем лучше. Они разделили хлеб и мясо, выпили хмельного и, завернувшись в теплые шкуры из поклажи Рена, улеглись спать. Каин и Дарбис по очереди охраняли всадников вплоть до первых лучей солнца.
– А теперь давайте поговорим о деле, – после завтрака присел на камни Рен. – Мы хотим знать все о Бриваре.
– Ну-с, с чего бы начать, – устраиваясь поудобнее, Офен опустил глаза.
– Давайте с главного, – не умолчала Эрис. В ожидании этого часа она прожила слишком долго, как ей казалось. – Как она это делает? Как разрывает связи?
– Впервые сталкиваетесь с подобным? Вижу, как вы сбиты с толку, но не удивляйтесь. У Бривары есть козыри в рукаве, и они дают ей возможность владеть любым Шуго. Даже повязанным контрактом.
– Это мы поняли. Ближе к сути, – напирал Рен.
– Что ж. Весь секрет в ее оружии. «Рвущий связи», как мы его зовем. Это тесак с еще одним острием на рукояти. И именно им укротительница и орудует. Я слышал только сплетни о том, как он появился. Говорят, что черное лезвие на самом деле коготь Шуго, что убил ее отца – Беницила Бендига.
– Шуго убил человека? – не поверила своим ушам Эрис.
– Не просто человека, а своего хозяина, – еще больше ошеломил всадников Офен. Рен и Эрис невольно переглянулись.
– Как такое возможно? Шуго же погибают вслед за всадником, – не унимался аииритянин.
– Так и случилось. Как только Беницил скончался, того Шуго тоже не стало. Поразительно, правда? И как-то так получилось, что этот ненормальный зверь сотворил волшебство, поселившееся в его останках. В когтях родилась и сохранилась сила рвать связи. Будто своим поступком он ее заслужил. Только вот она не успела ему пригодиться…
– Но как Бендига узнала про эту силу? Неужели Шуго рассказал ей перед смертью? – скептически передернул Рен, пытаясь подловить Офена на лжи.
– Нет, никто не знал, что такая магия вообще могла возникнуть. Все произошло по чистой случайности. Опечаленная гибелью отца Бривара сохранила тело Шуго. Освежевала и очистила до самой кости. Скелет зверя повесила в зале под потолком, где дрессирует монстров. А на память украсила свое оружие когтем Шуго. И как-то раз, столкнувшись в бою с всадником, она ненароком рубанула по связи, но не лезвием, а тем самым когтем. И магия сработала. Нить была разорвана. Так она и открыла для себя новую силу.
– Роковая случайность, – присвистнул Рен.
– Или судьба. Бривара создала девять тесаков. Четыре раздала своим приближенным, другие четыре продала в соседние лепестки и на полученные деньги выкупила у Спирона убежище.
– Оставила себе один? – тут же подметила Эрис.
– Кто знает, – пожал плечами Офен. – Может тоже продала кому. В зале я был единожды, когда она знакомилась со мной и принимала в ряды охотников. Больше туда мне ходу не было. Поэтому рассмотреть скелет я не успел.
– Где она прячется, сколько человек в ее окружении, какие слабости… нужно все, – допрашивал мужчину Рен.
– Вы возлагаете слишком большие надежды на мои знания. Я не был приближенным к Бриваре настолько, чтобы разведать ее уязвимые места. Однако о месте пребывания ведаю и владею ключом, чтобы туда попасть.
– Что за ключ? – тут же поинтересовался аииритянин.
– А отыщи у меня в нагрудном кармане.
Воин достал круглый деревянный амулет в форме сложенной лягушки и озадаченно покрутил его, чтобы рассмотреть.
– Это он?
– Все так удивляются поначалу. Но стоит знать одну особенность госпожи укротительницы – она носитель магии земли. Бривара создала и зачаровала эту безделушку на открытие прохода.
– А где само логово? – в предвкушении затаилась сугор.
Офен недолго помолчал, описал глазами круг и сказал:
– Сам лес Фурин и есть ее логово. А точнее, подземные туннели, вырытые мятежниками во время войны. Правда, туннели эти тогда никому не пригодились, а сейчас они кишат рыскающими в поисках добычи охотниками.
– То есть, они под нашими ногами?
– Это много объясняет, – спокойно встретил сию новость Рен и задумчиво накрыл губы ладонью. – Ты говорила, что последним воспоминанием о нападении было то, как Диас куда-то провалился.
– Да, но тогда я думала, что мне привиделось!
– Выходит, не привиделось. Поэтому мы с Дарбис не обнаружили их следа в лесу. Его просто не было. Где на нас напали, там все и закончилось.
– С этим ключом мы можем уходить в туннели в любой точке леса когда пожелаем. И каждый подземный проход ведет к месту встречи всех охотников – арене бойни. Поэтому, если что, не заблудитесь.
Взвешивая слова Офена, Рен снова дотошно рассмотрел деревянную лягушку, словно на ней где-то должно было быть выгравировано предупреждение о неминуемой опасности.
– Как мы можем проверить – правда это или нет?
– Единственный способ – открыть проход и войти, – не медлил с ответом Офен. – Я бы на вашем месте сделал именно так. Иначе, где вы еще найдете Бривару?
– А что если это западня? Нас там могут встретить твои товарищи, – продолжал рассуждать аииритянин.
– Конечно могут и обязательно встретят! – без задней мысли подтвердил его опасения Офен и на недоуменный взгляд Рена продолжил: – А что вы хотите? Думаете, в логове Бривары не напороться на охотника? Так это глупость несусветная. Говорю же – все туннели ведут в одну точку. Свернуть с пути нельзя. А еще никто не знает, когда и где откроется проход и с поверхности спустится один из наших.
– И нет обходного пути? Лазейки какой-нибудь? Я бы не хотела оказаться взаперти под землей в окружении охотников на Шуго. Это равносильно самоубийству.
– Нас сразу обнаружат и нападут, – подытожил ее мысль аииритянин.
– Все возможно, – не таил правды Офен. – Но если вам повезет, то вы смешаетесь с толпой. Главное одеться поскромнее и держаться правдоподобно. Возьмете ключ, мой Допутур, набросите капюшоны на головы – вот и сойдете за своих. К нам охотники из разных лепестков частенько по делам наведываются. Главное много не болтать. Зашли, сделали дело и вышли.
– Хех, как все легко звучит из ваших уст, – хмыкнул Рен.
– А я не обещал придумать все за вас. Уговор был какой? Я вам сведения, вы мне свободу и легенду о казни. Будьте добры не обмануть.
– Не тревожьтесь, Офен. Свою часть сделки мы выполним. Но только после того, как удостоверимся в вашей правоте, – твердо произнесла Эрис.
– Это, конечно, отчаянные меры, но другого плана у нас нет. Даже прежде, чем звать королевскую стражу, мы должны сами убедиться, что охотники прячутся там,
