В это последнее мгновение, когда Бастиан уже утратил все свои фантастические дары, но ещё не обрел вновь воспоминания о своем Мире и о себе самом, он почувствовал полную растерянность: он больше не знал, к какому Миру принадлежит и существует ли на самом деле.
Но тут он просто прыгнул в кристально прозрачную воду, окунулся, перевернулся, фыркнул, обрызгал себя и, широко раскрыв рот, стал ловить сверкающую струю золотого дождя.
Он пил и пил, пока не утолил жажду. Радость переполняла его – радость жить и быть самим собой. Потому что теперь он снова знал, кто он такой и к какому Миру принадлежит. Он родился заново. И самое прекрасное было то, что теперь он хотел быть именно тем, кем он был. Если бы он мог выбирать из бесчисленных возможностей, он выбрал бы только эту одну. Теперь он знал: в мире есть тысячи тысяч радостей, но, в сущности, все они – одна-единственная радость: радость любить. Любить и радоваться – это одно и то же.
И потом, много лет спустя, когда Бастиан давно уже возвратился в свой Мир, когда он стал взрослым и даже старым, его никогда не покидала эта радость. В самое тяжелое время радость эта жила в глубине его сердца, и заставляла его улыбаться, и утешала других людей.
– Атрейо! – крикнул он своему другу, стоявшему вместе с Фалькором на краю золотого круга. – Иди сюда! Иди! Пей! Тут так здорово!
Но Атрейо, смеясь, покачал головой.
– Нет ! –крикнул он. –На этот раз мы только провожаем тебя.
– На этот раз ? – спросил Бастиан. –Что ты этим хочешь сказать?
Атрейо обменялся взглядом с Фалькором, потом ответил:
– Мы уже были здесь однажды. Мы не сразу узнали это место, потому что нас тогда перенесли сюда спящими и унесли во сне. Но теперь мы всё вспомнили.
Бастиан вылез из воды.
– Я теперь снова знаю, кто я, – сказал он, сияя.
– Да, – ответил Атрейо и кивнул. – Теперь я тебя тоже узнал. Теперь ты такой, каким я увидел тебя в Воротах Волшебного Зеркала.
Бастиан посмотрел на блестящую, искрящуюся воду.
– Я хотел бы принести этой Воды моему отцу, – крикнул он, перекрывая шум падающей воды, – но как это сделать?
– По-моему, это невозможно, – ответил Атрейо. – Ведь из Фантазии ничего нельзя выносить…
– Бастиану можно! – раздался вдруг голос Фалькора, звучавший теперь снова как большой бронзовый колокол. – Он это сумеет!
– Ты и вправду Дракон Счастья! – сказал Бастиан.
Фалькор сделал ему знак молчать и вслушался в многоголосое пение Воды.
– Вода говорит, что теперь ты должен отправляться в путь. И мы тоже.
– А где он, мой путь? – спросил Бастиан.
– Через другие ворота, – перевел Фалькор. – Иди туда, где голова Белой Змеи.
– Ладно, – сказал Бастиан, – но как мне пройти через них? Белая Змея не шевелится.
И правда, голова Белой Змеи лежала на земле неподвижно. Огромные глаза глядели в упор на Бастиана. Белая Змея держала в пасти хвост Чёрной.
– Вода спрашивает тебя, – возвестил Фалькор, – все ли истории, начатые в Фантазии, ты довел до конца?
– Нет, – ответил Бастиан, – по правде сказать, ни одной.
Фалькор некоторое время прислушивался. Вид у него был растерянный и обескураженный.
– Вода говорит, что тогда Белая Змея тебя не пропустит. Ты должен вернуться в Фантазию и всё довести до конца.
– Все, что я начал? Все истории? – запинаясь, пробормотал Бастиан. – Тогда я уже не выберусь отсюда и никогда не вернусь в мой Мир. Всё было напрасно.
Фалькор напряженно прислушивался.
– Что она говорит? – с нетерпением спросил Бастиан.
– Тише!
Через некоторое время Фалькор ответил со вздохом:
– Вода говорит, тут ничего нельзя изменить. Только вот если кто-нибудь возьмется за это вместо тебя…
– Но ведь это бесчисленные истории! – в отчаянии воскликнул Бастиан. – И из каждой вырастают всё новые и новые. Кто же за такое возьмется?!
– Я, – сказал Атрейо.
Бастиан посмотрел на него молча. Слова застряли у него в горле. И вдруг он бросился ему на шею.
– Атрейо! Атрейо! – выговорил он с трудом. – Этого я никогда не забуду!
Атрейо улыбнулся.
– Ладно, Бастиан, значит, ты не забудешь и Фантазию.
Он дружески похлопал его по плечу, потом быстро отвернулся и пошел обратно к воротам Чёрной Змеи. Голова её всё ещё была поднята, как и в тот момент, когда они сюда вошли.
– Фалькор, – сказал Бастиан, – как же это вы докончите все, что я вам оставляю?
Белый Дракон весело подмигнул рубиново-красным глазом и ответил:
– Не забывай, что я Дракон Счастья, мой мальчик! Все истории будут со счастливым концом!
И он последовал за Атрейо, своим хозяином и другом.
Бастиан смотрел, как они выходят из ворот, возвращаясь в Фантазию. Оба ещё раз обернулись и помахали ему на прощание. Потом ворота Чёрной Змеи опустились и чёрная змеиная голова снова легла на землю, заслонив уходящих друзей. Атрейо и Фалькор исчезли из виду.
Теперь Бастиан остался один.
Он обернулся к другим воротам и увидел, что голова Белой Змеи поднялась, как только опустилась голова Чёрной. Её серебристо-белое тело изогнулось, образуя ворота Белой Змеи – точно такой же формы, как и ворота Чёрной.
Он быстро зачерпнул обеими руками из родника Воды Жизни и побежал к этим воротам. Там, впереди, за ними было темно.
Бастиан бросился вперёд и – шагнул в пустоту.
– Отец? – крикнул он. – Отец! Это я – Бастиан Бальтазар Багс!
– Отец! Отец! Это я – Бастиан Бальтазар Багс!
Ещё пока он так кричал, он увидел, что снова очутился на чердаке школы, хотя и не проделал никакого пути. Отсюда когда-то, давным-давно, он пришел в Фантазию. Он узнал это место не сразу и даже на миг усомнился, не находится ли он всё ещё в Фантазии: его окружали чучела зверей, скелет, какие-то картины… Но, заметив свою сумку и ржавый светильник с потухшими свечами, он окончательно понял, где он.
Как же долго он здесь пробыл, если успел за это время совершить свое великое путешествие по БЕСКОНЕЧНОЙ ИСТОРИИ ? Недели, месяцы, годы? Он читал однажды рассказ про человека, всего на час попавшего в волшебную пещеру. А когда тот вернулся, оказалось, что прошло уже сто лет и из тех, кого он знал раньше, в живых остался только один человек – он был тогда совсем ещё маленьким, а теперь стал глубоким стариком.
Через чердачное окно падал тусклый свет, но невозможно было понять, какое сейчас время суток – утро или вечер. На чердаке было жутко холодно, точно как в ту ночь, когда Бастиан пустился отсюда в путь по дорогам Фантазии.
Он выбрался из-под пыльных солдатских одеял, надел ботинки, натянул пальто и с изумлением заметил, что и пальто, и ботинки такие же влажные, как в тот день, когда он пришёл сюда в сильный дождь.
Повесив сумку через плечо, он стал искать книгу, которую украл в тот день и с которой всё началось. Он уже почти решился вернуть её этому мрачному господину Кореандеру. Может быть, тот накажет его за воровство или заявит на него в полицию, а может, сделает и ещё что похуже, но того, кто побывал в таких передрягах, как Бастиан, не так-то легко испугать… Книги нигде не было.
Бастиан искал и искал, всё снова перетряхивал одеяла и заглядывал во все углы чердака… «Бесконечная История» бесследно исчезла.
«Ну, ладно, – подумал Бастиан, – тогда я так и скажу ему, что она исчезла. Он, конечно, мне не поверит. Но делать нечего. Будь что будет. Да и кто знает, помнит ли он вообще об этой книге – ведь всё было так давно. Может, и той книжной лавки давно уже нет на свете?»
Скоро это выяснится – ведь сейчас ему придётся пройти по школьным коридорам. Если учителя и дети, которых он встретит, будут ему незнакомы, он уж поймет, что ждет его впереди.
Бастиан приоткрыл дверь чердака и спустился вниз. Тишина. Ни души во всем здании.
Но тут башенные часы пробили девять. Значит, сейчас утро и занятия давно уже начались.
Бастиан заглянул в несколько классных комнат. Всюду царила тишина и было пусто. Он подошел к окну и поглядел на улицу. Несколько прохожих шли по тротуару. Ехали машины. Ну, хорошо хоть, что жизнь на земле продолжается.
Он сбежал вниз по лестнице и попробовал отворить дверь школы, но она была заперта. Стал звонить и стучать к швейцару, но никто не выходил.
Бастиан лихорадочно соображал. Нет, он не может ждать, пока кто-нибудь когда-нибудь здесь появится. Надо бежать к отцу, хоть он и расплескал Живую Воду.
Может, открыть окно и кричать, пока его не услышат и не отопрут входную дверь? Нет, это как-то стыдно. Ему пришло в голову, что можно, пожалуй, вылезти из окна. Но на первом этаже окна зарешёчены. И тут он вспомнил, что, когда глядел со второго этажа на улицу, заметил перед окном строительные леса. С той стороны, видно, красили стену школы.
Бастиан поднялся на второй этаж и подошел к окну. Окно он открыл без труда и тут же из него вылез. Леса состояли только из вертикальных балок, между которыми на некотором расстоянии одна от другой были положены доски. Когда Бастиан на них встал, они закачались. На одно мгновение у него закружилась голова и ему стало страшно, но он преодолел страх. Для того, кто был когда-то владыкой Перелина, это вообще пустяк, даже если он не обладает больше сказочной силой и немного тяжеловат. Найдя опору для ног и ухватившись за вертикальную балку, он стал осторожно по ней спускаться. Он всадил занозу в ладонь, но стоит ли обращать внимание на такие пустяки! Немного разгоряченный, но целый и невредимый, он, отдуваясь, спрыгнул вниз и оказался на улице. Вокруг никого не было.
