— На планете, надеюсь, побывали? — Генерал Кхаргх, казалось, нисколько не удивился.
— ЛСБИ ведет там тщательное расследование. Пропали их агенты, и они теперь просто землю роют.
— А почему вы землю не роете? — В глазах дакхарра, отвечающих за мимику, мелькнуло то ли разочарование, то ли раздражение. — С монитором тоже наш агент пропал.
— Мы делаем все возможное. — Капитан говорил правду и потому не стушевался под взглядом генерала. — Направлены для параллельной работы с ЛСБИ наши ребята. Если там остался хотя бы плевок агента Илъюка, они его найдут.
— Красноречиво. Пусть лучше найдут самого агента Илъюка. Надеюсь, их действия будут соответствовать вашим словам. Что ж, господа… хороших вестей мало. Тем не менее мне есть с чем предстать завтра перед лордом Гергеем…
* * *
— Зонды биологической и метеорологической разведки? — Адмирал Баук изумленно смотрел на командира флагманского корабля.
— Так точно, сэр. На корабль доставлены несколько штук. Это зонды с научно-исследовательского судна «Колумб». Судя по полученным из архива данным, оно принадлежало одному из членов Конфедерации разработчиков недр корпорации «Вингс оф Год». По свидетельству технических экспертов, с данной модели корабля зонды сбрасываются только в аварийной ситуации при отстреле модуля с экипажем.
— То есть экипаж «Колумба» высадился на эту планету?
— Так точно, сэр. Иного объяснения нет. Однако ничего, кроме зондов, не обнаружено. Экипаж либо забрали гранисяне, тщательно все после того зачистив, либо модуль жизнеобеспечения упал в море и скрыт от нас сейчас толщей воды. Тогда мы его найдем, это лишь вопрос времени.
— Какова вероятность, что экипаж сейчас под водой? — Адмирал попытался представить себе чувства исследователей, оказавшихся вдруг на неизвестной планете лицом к лицу с существами иной расы.
— Она велика. Во время падения интеллект корабля мог принять решение о том, что сброс модулей над море, м — единственный вариант, дающий шанс уцелеть. Дело в том, что в районе обнаружения зондов местность довольно скалистая. С другой стороны в непосредственной близости от места падения находился город-крепость. При наличии развитой структуры ПВО маловероятно, чтобы хозяева не засекли падение корабля.
— Сэр! Один из наших кораблей атакован. — Вид у подбежавшего офицера связи был почти испуганный. — Сильные повреждения!
— Что? — Вопрос задали одновременно и адмирал, и командир крейсера.
— Нас атакуют, сэр! — подтвердил связист, спеша за устремившимися к пульту командира старшими офицерами. — Цели обнаружить не удается.
— Активировать центральную голограмму! — скомандовал адмирал. — Боевую тревогу по всем кораблям! Батареям доложить о готовности!
— Атакован еще один корабль! Противник не обнаружен!
Адмирал рассматривал возникшую голограмму, но действительно не видел ничего, кроме своих кораблей.
— Что происходит? — Баук вернулся к командирскому пульту. — Кто ведет огонь? Они что, друг в друга палят?
— Сэр, уничтожены два корабля класса «Орка»! Еще три атакованы! Противник не обнаружен!
— Ахгар! — В голове гурянина вдруг родилась неприятная мысль. — Прямую связь с канонирами всех кораблей! Быстро!
— Вы на связи, сэр! — Связистам понадобилось лишь несколько секунд для коммутации.
— Внимание канонирам! Говорит адмирал Баук! Мы атакованы. Судя по всему, противник сумел воссоздать барьер невидимости и подошел под его прикрытием. Надежда на ваш опыт и интуицию. Открывайте огонь по своему усмотрению. Противник не обнаружен, но он рядом и атакует. Да пребудет с нами Архтанга!
Крейсер едва заметно содрогнулся. Это его канониры одними из первых открыли огонь. Ракетные комплексы, требовавшие четкого целеуказания, бездействовали. Работали только батареи. На мостике постоянно гремели доклады о ходе боя. Впрочем, боем это назвать было сложно.
Атака противника перекинулась с первых уничтоженных кораблей на большинство остальных. А имперские корабли вели хаотичный огонь, не приносивший результата. Еще пара имперских кораблей превратилась в гигантские огненные пузыри. Внезапно в пустоте между имперцами вспухло пламя взрыва, разметавшего ставшие мгновенно видимыми обломки вражеского корабля.
— Один готов! Один готов! — заорали на мостике в несколько глоток.
— Внимание! Приказ по кораблям! — Командующий больше не требовал прямого соединения, а передавал команды обычным путем, через группу связи. — Отойти к планете. Построение в линию. По завершении перестроения — огонь по всем направлениям. Их можно бить. И мы их разобьем!
* * *
— Простите, что отвлекаю от дел. — Капитан Престос был, как никогда, мрачен. — У нас проблемы. И потому я хотел бы знать, как идет работа по освоению корабля.
— Ничего неординарного. — Мердок готов был поклясться, что капитан старательно прячет под суровостью растерянность. — Все по плану.
— Мы сможем перегнать его в другое место? — Престос вызвал Амоса в свой кабинет на «Аваттаре» и теперь жестом пригласил в стоящие рядом кресла.
— В другое место? Ну, если командор Дикаев даст команду, то в ближайшее время, наверное, уже сможем. — Пилот отлично помнил, что Дик ставил задачу разбираться с кораблем здесь и никого к нему не подпускать. — Но не немедленно. Если только не воспользоваться «пиявкой». А что, есть потенциальная необходимость?
— А вы не знаете? — Стэн посмотрел на Мердока с недоверием.
— Ну, разные слухи по экипажу ходят. Один хуже другого. Я предпочитаю им не верить.
— К сожалению, они почти все правдивы. Как утащили пытавшийся вернуться к нам «Бриз», видели все. Время идет, а он больше нигде не появился. С Феникса получена запись происшествия, на которой отчетливо видно, как бот командора, направлявшийся вниз, уничтожают корабли Тингдта. Зафиксирована и атака «пиявки» на «Бриз». Нападавшие корабли немедленно после атаки ушли в межпространство. Этой тактикой мы сами пользуемся для захвата чужих судов. Поэтому мала вероятность того, что мы увидим кого-то с «Бриза».
— Вы считаете, что надежды нет? — Мердок почувствовал, как его жизнь, только что вошедшая в нормальное русло, вновь превращается в карточный домик.
— Я просто стараюсь действовать, опираясь на здравый смысл, а не на эмоции. Дело в том, что это не все плохие вести… — Капитан нервно мял пальцы. — Хайес, который мог бы сейчас помочь, тоже исчез. Вместе с командором пропала почти вся специальная группа. Я не пользуюсь таким авторитетом, как Дикаев и Хайес.
— Что вы этим хотите сказать? — Амос понял, что у них большие проблемы, но, чего добивается Стэн, он понять никак не мог.
— На «Аваттаре» я гарантирую порядок, полное подчинение и контроль ситуации в течение еще довольно долгого времени. Но на других кораблях экипажи волнуются. Никто не знает, чем вызвано нападение командора Тингдта. У нас с ним всегда были ровные, спокойные отношения. Теперь надо думать о том, что будет, когда он придет со своим флотом сюда. А флот у него — один из самых сильных в Вольном Мире. Благодаря захвату «Бриза» он может знать наше расположение. Мне стало известно, что некоторые наши офицеры пытаются выйти на других командоров в поисках нового хозяина. Вероятность гибели командора Дикаева столь велика, что и действительно преданные ему офицеры не видят смысла мешать завязыванию этих переговоров.
— Быстро они сориентировались. — Пилот был расстроен и ошарашен.
— Нет. Просто у Дикаева нет наследников и преемников, а после исчезновения еще и Хайеса флот остался без хозяина. На недвижимость и счета командора могут найтись завещания или дарственные. Если и не найдутся, все это никуда не уйдет, дорожая и дожидаясь хозяина. А на кораблях этого ждать не будут. Они просто разбегутся по другим семьям. Флот и семья командора Дикаева существовали, пока был жив он сам.
— А как же честь, семья, долг мести? — Мердок вдруг вспомнил давний разговор с Диком.
— А разве я говорил, что мы потеряли честь? — Престос покачал головой. — Мы потеряли семью. Это так. Но я готов дать руку на отсечение, что, как только предоставится возможность, любой из нас отомстит Тингдту и его семье за предательство. За кровь командора и его людей. Тем более, думаю, и командоры Аттардт, Торн, Раггар и Огыюк, дружественные нам, тоже не простят Тингдту.
— Ладно. Дай бог, чтобы никто из бывшей семьи командора Дикаева не нанялся к Тингдту как к обладателю власти и силы большей, чем у других. Что вы от меня-то хотите? — Амос почувствовал, как зарождается в его душе обида за командора и на весь его флот, и на капитана Престоса, хотя он теперь ситуацию понимал. — Чем я — то могу помочь? У меня нет выхода на других командоров.
— Прекратите! — Стэн был тоже раздражен, но старался держать себя в руках, — Я хочу увести «Аваттар» и те корабли, которые согласятся, на одну из тайных дальних баз. Там мы сможем переждать и действовать в соответствии с тем, как станут развиваться события. А с кораблем чужих я хочу поступить так же, как в свое время командор поступил с «Ульем». Чтобы обезопасить его, мы отгоним корабль в некую точку, о координатах которой будут знать только, допустим, вы и я.
