И тут случилось что-то странное… Первым до этого бежал Арден, а я просто следовала за ним, стараясь не отставать. Но теперь я словно ощущала, где именно притаились невидимые охотники, и пожатием руки указывала юноше, в какой стороне нас ждет опасность. Большой палец – слева, остальные – справа. А самое странное заключалось в том, что он абсолютно доверял моему неизвестно откуда взявшемуся чутью, словно это было нечто само собой разумеющееся.
Ни одна стрела так и не сумела нас задеть. Выбежав за пределы леса на дорогу, уже начинающую исчезать в вечерних сумерках, мы без сил рухнули на землю, громко и хрипло дыша.
– Извини меня, Йона, – неожиданно и совсем некстати, без всякого вступления попросил Арден.
– За что? – не поняла я, приподнимаясь на локте и недоуменно взирая на любимого.
Он бережно сжал в своей широкой ладони мои тонкие пальцы и пояснил:
– В приюте я даже и не догадывался о том, что ты крылатая эльфийка. Ну меня здорово сбивали с толку эти твои балахоны и прикрывающие уши кудри… Нет, не так! Тьма, какие глупости я несу… В смысле я, конечно, знал, что ты не такая, как все. Чувствовал это сердцем… Но твои крылья!.. Ничего подобного я и представить не мог!
– И как я могла забыть, что умею летать! – Я звонко хлопнула себя по лбу и сконфуженно рассмеялась. – Спасибо за напоминание. Надо было подхватить тебя и взлететь над лесом…
– Фантазерка! – хмыкнул Арден. Он встал, поставил меня на ноги и начал отряхивать, избавляя от набившейся в одежду травы и грязи. – Тебе меня не поднять.
– А вдруг? – не сдавалась я, выбирая мелкие листочки из его длинных волос. – Ведь каким-то чудом я вдруг начала предугадывать возможную опасность, вполне успешно выведя нас из-под стрел охотников.
– Не чудом! – лукаво улыбнулся любимый и шутливо щелкнул меня по носу. – Или, вернее, все-таки чудом… – Он наморщил лоб, размышляя. – В общем, Даэнар рассказал мне о заветной тайне гильдии Охотников, оберегаемой ими на протяжении веков. Я не полностью уловил все запутанные детали его повествования, но общий смысл состоит в следующем: если лес Шорохов принимает к себе одного из охотников, то на финальном этапе похода к Главному Гнездовью священный платан наполняет кувшин своим соком, награждая смельчака за пройденное испытание.
– К себе? – недоверчиво переспросила я.
Арден замялся, подыскивая точные слова:
– Ну лес как бы принимает тебя в свою семью наравне с трясогузками, воронами и куропатками. Здорово? – Его глаза лучились едва сдерживаемым смехом.
– Да-да, – невнятно бормотнула я, вспоминая свое братание с землей в роще Дархэма. – Лаисса упоминала о чем-то подобном: дар, спрятанный в лесной чащобе…
– Лес счел тебя достойной своего дара! – так горделиво провозгласил Арден, словно это он испил волшебного сока. – И он наделил тебя особым чутьем: умением заранее предчувствовать надвигающуюся опасность.
– Ничего себе! – присвистнула я. – Но зачем? Неужели только ради возможности спасти себя?
– Наверное, теперь тебе придется оправдывать оказанное им доверие и спасать других, – не очень уверенно предположил юноша. – Надеюсь, такая необходимость возникнет еще не скоро…
– Спасите! – вдруг прилетело из ближайшей рощицы. – Помогите! Умираю!
– Вот сглазил! – Я сердито посмотрела на Ардена, потрясенного собственной прозорливостью, с кряхтением нагнулась, поправила сапоги и медленно поплелась вперед, ориентируясь на источник неумолкающих воплей.
Проломившись сквозь густые кусты акации, мы очутились на миленькой круглой полянке, сплошь заросшей развесистыми лопухами. В самом ее центре красовался небольшой пенек, на коем картинно восседала Эвридика, опутанная веревками, словно катушка нитками. Она уже успела докричаться до хрипа и сипения. В воздухе витали едва уловимые остатки недавно примененной магии, заставившие меня насторожиться. Завидев нас, эльфийка воодушевленно вздернула голову и расплылась в счастливой улыбке.
– Милый мой, спаситель мой! – Она протянула к Ардену свои связанные в запястьях руки и даже приподняла связанные в лодыжках ноги. – Я так тебя ждала!
– Змеюка! – ненавидяще прошипел юноша и отправился освобождать свою невесту.
– Где Ребекка и Беонир? – спросила я, наблюдая за тем, как сестрица демонстративно обслюнявливает моего любимого. – Они обещали ждать меня на этой опушке…
– Их захватили мятежные охотники во главе с Киримом, – с деланой небрежностью сообщила принцесса. – Ах да, он еще велел передать тебе это… – Она вытащила из выреза корсета небольшой листочек бумаги, свернутый в трубочку, и подала мне.
Я развернула послание Кирима и прочитала вслух:
– «Михая убили по твоей вине. Полагаю, жизнь твоих друзей станет достойной расплатой за гибель моего друга. Я отдам их Клариссе. Обоих: и вздорную лайил, и размазню ниуэ. Если сможешь жить с чувством вины за их смерть, то живи».
Я заскрежетала зубами от злости. Значит, этот трус и подлец не осмелился выступить против меня в открытую! Отказавшись от честного поединка, стрелял в меня исподтишка, не попал, но все-таки ухитрился поразить в самое уязвимое место – в чувство ответственности за судьбу моих друзей! Будь он проклят!
– Мерзавец! – эмоционально прокомментировал Арден.
Эвридика подленько ухмыльнулась, хозяйски повиснув на его локте.
«М-да, не стоит недооценивать ненависть, зависть и алчность, – мелькнуло у меня в сознании. – Это практически единственные искренние чувства, оставшиеся сегодня у людей».
– И много их было? – дотошно выспрашивала я, интуитивно ощущая, что дело тут нечисто.
– Пятеро, – охотно доложила эльфийка. – Включая Кирима. Все такие здоровенные мужики ростом с Беонира, мускулистые и отлично вооруженные.
– Все равно им бы не удалось так просто скрутить опытную воительницу, – вслух размышляла я. – А здесь нет никаких следов крови… – И тут до меня дошло. Эта остаточная магия, почти уже развеявшаяся. Внимание Кирима к Эвридике… Точно, принцесса им помогла, ослепленная ненавистью ко мне! Вот уж правда, люди не меняются – ты просто лучше их узнаёшь…
Видимо, в голову Ардену пришла аналогичная мысль, потому как он многозначительно указал пальцем на принцессу и гадливо скривился, намекая на ее предательство. А между тем сестрица продолжала нагло ухмыляться, полностью уверенная в собственной безнаказанности. Она не сомневалась, я не стану очернять репутацию будущей повелительницы Блентайра, а Арден и тем более не станет ссориться со своей невестой, связанный клятвой.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как молча проглотить нанесенную обиду. Очень хотелось убить презренную интриганку, испепелить ее на месте. И я могла бы запросто осуществить свое подспудное намерение, если бы меня не сдерживало обещание, данное ее матери. А еще я ведь поклялась никогда не отвечать злом на зло. Вот и придется теперь надеяться на высшую справедливость и утешать себя мечтами о том, что однажды сама жизнь отомстит подлой Эвридике, наказав ее за все содеянное!..
– Что ты намереваешься делать дальше? – осторожно спросил Арден, кажется немного напуганный моим мрачным лицом, явственно отображающим терзающие меня сомнения.
– Вряд ли мы сможем догнать далеко ушедших охотников, – рассудительно ответила я. – Они изрядно нас опередили. Поэтому предлагаю не сожалеть о том, что мы не властны изменить, а просто выдвигаться в сторону Блентайра. Какие бы испытания не уготовила нам судьба, все равно финальная сцена нашей истории разыграется именно там. Я в этом уверена…
– Точно! – донеслось из-за кустов, и на поляну вышел Даэнар, несущий мешок с моими вещами, оставшимися в доме Люциты, и брошенную в лесу одежду. – Чую, в Блентайре тебя ждут неотложные проблемы, требующие немедленного разрешения.
– Согласна! – Я бросила на траву одежду и принялась зашнуровывать камзол. – Мне не терпится взглянуть в лживые глаза сьерры Клариссы и спросить, как ее еще до сих пор земля носит… – И тут моя хрустальная звезда выскользнула из ворота рубашки и свободно закачалась у меня на груди…
Арден издал сдавленный восторженный крик и указал на нее пальцем. Я опустила взор, приглядываясь к своему амулету… Шестой, последний по счету и до этого момента пустой луч Звезды моей души налился фосфоресцирующим синеватым светом, идеально повторяющим цвет выпитого мной сока священного платана.
– Йона, ты прошла свое шестое испытание! – торжественно провозгласил Даэнар, учтиво преклонив передо мной колено. – А это значит, что в нашем мире не существует чародея сильнее тебя!
– Похоже, моей матушке теперь не резон связываться с тобой, Наследница! – нехорошо усмехнулся Арден.
– Поду-умаешь! – завистливо протянула Эвридика.
