Решив, что победа еще возможна, нелюди засвистели, завизжали и ринулись вдогонку за всадниками.
- Назад! - что есть силы закричала Комета.
- Почему назад? - изумился Зукхил.
- Нас заманивают под огонь стрелков и пушек! Посмотри туда! - девушка указала шпагой на стройные ряды пехоты, которые двигались вперед под мерный рокот барабанов.
Кентавр мгновенно оценил новую опасность:
- Назад!!! - вскричал он. - Общее отступление!
Трубачи, которые также участвовали в атаке, затрубили в раковины.
Подчиняясь приказу, холмогорцы остановились. Расстояние между отступавшей кавалерией и преследовавшими ее нелюдями стало быстро увеличиваться.
Зукхил встал на задние копыта, чтобы его увидело как можно больше солдат, и двумя руками взмахнул в сторону лесистых холмов:
- Бегите туда, пока кавалерия не вернулась!
Показывая пример, он поскакал в указанном направлении. За ним последовали Комета, штаб, трубачи, резервный отряд, а потом и все остальные солдаты.
Армия Холмогорья оставила поле боя и бросила свой лагерь. Только так можно было спасти жизни уцелевших воинов.
Люди не стали преследовать отступающего противника. Пехота не могла угнаться за быстроногими кентаврами, фавнами и прыгунками, а кавалерия уже убедилась в том, что нелюди способны наносить внезапные фланговые удары, и не решилась повторить атаку.
Когда холмогорцы скрылись в лесу и удалились на достаточное расстояние, чтобы можно было не опасаться внезапного нападения, Комета распорядилась снизить темп движения. Многие воины были ранены и требовали немедленной помощи. К счастью, в лесу было много лечебного мха, который хорошо останавливал кровь.
Пока солдаты перевязывали свои раны, через своих офицеров Зукхил передал известие о том, что Комета возглавила армию, и что именно благодаря ей удалось отбиться от кавалерии.
Теперь, когда девушка проезжала на лошади по наспех разбитому лагерю, ее встречали приветственными криками, а провожали восторженными взглядами.
Но Комета не испытывала радости. Она видела, как измотаны солдаты, сколько из них ранено и не скоро сможет встать в строй.
Проведя инспекцию имевшихся в ее распоряжении сил, девушка подъехала к тому месту, где остановились Зукхил и его штаб.
Она спешилась и дала своей лошади попастись. С непривычки у Кометы болело все, что находилось ниже поясницы. Девушка не села, а прилегла на бок возле Зукхила.
- Мы должны разделить нашу армию, - сказала Комета своему первому помощнику. - Ты продолжишь отступление с основной частью солдат. Я же возьму себе только самых сильных и умелых бойцов. Ты будешь сдерживать наступление людей вглубь Холмогорья, а я пройду по их тылам. Люди слишком удалились от Побережья. Если я смогу испугать их, угрожая перерезать пути снабжения и связи, то их армия повернет обратно.
Только так мы сможем остановить вторжение.
Старые кентавры слушали ее и молча кивали головами. Теперь они были согласны с любыми ее приказами. Комету наконец-то признали "светлым воплощением".
- Но как ты обойдешь людей? - спросил Кухвол. - По одну сторону от нас расстилаются необъятные озера. Чтобы переправиться через них, надо строить лодки и плоты. По другую сторону - каменистые горы и песчаные пустыни. Там нет дорог, и там ты не найдешь ни еды, ни воды.
Конечно, ты можешь сделать большой крюк и обойти все препятствия, но на это потребуется несколько недель. К тому времени Холмоград будет уничтожен, а нам придется искать убежища в южных вечнозеленых лесах.
Комета хотела было напомнить, что командующий сам загнал армию между двумя труднопроходимыми участками. Сделал он это для того, чтобы армия людей не могла уклониться от сражения. Теперь же оказалось, что сами холмогорцы оказались загнаны в почти безвыходное положение.
Впрочем, рассудив, что упреками делу не поможешь, Комета вынула из ножен кинжал и начала чертить на земле план местности:
- К сожалению, все карты, что я так долго рисовала, остались в лагере. Но я помню, что среди озер есть проходы. Кроме того, я много слышала о большом озере, которое называется "Твердым". По рассказам, оно покрыто таким плотным слоем растительности, что по нему может пройти даже тяжелый кентавр. Не сомневаюсь, что в армии найдется несколько солдат, которые жили в тех краях. С их помощью я перейду Твердое озеро и окажусь в тылу человеческой армии. Это самый короткий и быстрый путь.
Зукхил немедленно распорядился собрать всех, кто знал, как пройти между озерами. К удивлению Кометы, таких оказалось не очень много.
Причем это были не кентавры, а люди.
- Озерная страна - плохое место, - сказал один из людей, худой низкорослый мужчина с несоразмерно большими ступнями и ладонями. - Там живем лишь мы - озерники. А к Твердому озеру я вообще бы не советовал близко подходить.
- Что же там такого ужасного? - скептически усмехнулась Комета.
- В озерах живут чудовища.
- И с этими чудовищами не справится даже наша армия?
Мужчина почесал затылок своей огромной пятерней и задумчиво ответил:
- Ну, если нас будет много, то, может, и пройдем. Только заплатим небольшую дань хозяевам Твердого озера.
- Значит, решено! - Комета похлопала мужчину по плечу. - Ты проведешь нас через озера!
- Проведу, отчего же не провести... - согласился мужчина.
- Как твое имя, проводник?
- Гарбискул, леди Комета.
- Леди? Какая я леди? Я просто Комета - получеловек-полудриада.
- Не-е-ет, - с хитрой улыбкой протянул Гарбискул. - Раз ты возглавляешь армию, то и называться тебе следует леди Кометой.
Девушка хотела было возмутиться, но, посмотрев на ближайших солдат, поняла, что это звание, как говорится, "пошло в народ".
Независимо от того, нравилось ей это или нет, ее теперь все будут называть Леди Кометой. Именно так - с большой буквы, ибо человеческое звание для нелюдей звучало, как второе имя.
Весь остаток вечера Комета отбирала солдат в свой отряд, назначала офицеров и адъютантов. Все нелюди желали служить под ее командованием, но не обижались, если она им отказывала. "Светлое воплощение" считалось непогрешимым, и Комета, вернее, теперь уже Леди Комета, этим успешно пользовалась.
Наутро в разные стороны разошлись две группы холмогорцев. Зукхил повел своих солдат на восток к Холмограду. Они нарочно оставляли хорошо заметный утоптанный след. Комета с тремя сотнями лучших воинов отправилась в сторону Озерной страны. Она надеялась, что люди не узнают об этой хитрости и оставят свои тылы без защиты.
Человеческая армия была хорошо отлаженной и казавшейся несокрушимой машиной. Но даже самый лучший механизм ломается, если в него попадает гвоздь. Комета считала, что ее небольшой отряд и станет таким гвоздем, вбитым в шестерни вражеской армии.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
