— Вполне справедливо, — сказал он, — но мы оба знаем, что тебе нравятся эти малыши там, где они есть.
— Ты совершенно прав. — С притворным рычанием она потрясла свободной рукой в потолок. — Черт бы побрал мою ненасытную похоть. Она сорвала идеальное наказание.
Нокс прыснул от смеха, вздрогнул и нахмурился. Смех? От него?
Она выпрямилась, чтобы посмотреть на него сверху вниз, ее светящиеся карие глаза были широко раскрыты:
— Чуууувак. Ты великолепен, когда смеешься. Серьезно. У меня от тебя просто мурашки по коже побежали.
— Я подумаю над этим недоразумением. После того, как ты объяснишь, что произошло.
— И после того, как я научу тебя писать смс. Если у нас будет настоящее партнерство, а не только моя односторонняя иллюзия…
— Даже не сомневайся. У нас настоящее партнерство.
— …тогда нам нужно найти способ общаться, когда мы не вместе.
— Опять согласен. Но ты тянешь время.
— Ладно. — Она расправила плечи, а затем пустилась объяснять произошедшее.
Чем больше она говорила, тем сильнее раздражался Нокс. Но не кричал, не оскорблял и не жаловался, и совсем не из-за ее угрозы. Он понимал, почему Вейл приняла помощь Зиона. Его проблема начиналась и заканчивалась намерениями другого человека.
Воин доказал, что ему можно доверять. Скорее всего, потому, что он задумал длинную аферу, чтобы заставить девушку поверить в его невиновность, а потом заманить ее в засаду. Нокс видел, как это часто происходило на других соревнованиях.
Теперь Вейл будет склонна полагаться на Зиона и верить его заявлениям о невиновности, помогая ему продвигаться вперед.
— Зион убил Кольта, — сказал Нокс. — Он управляет ботами.
— И это плохо, я знаю. Но не так плохо, как кто-то другой, получающий ботов.
Вот. Она уже видела в воине своего союзника.
Нокс решил сменить тему разговора, пока не разрушил их новое хрупкое перемирие.
— Скажи, что тебе больше всего нравится во мне?
Что может быть лучше для укрепления перемирия?
— Кто-то напрашивается на комплименты? — Она заправила прядь светлых волос за ухо, прежде чем снова устроиться рядом с ним и поцеловать его в грудь. — Так уж вышло, что я схожу с ума по твоей силе. Так или иначе, я почти всегда чувствую себя в безопасности с тобой. Мне нравится, что ты добр ко мне. Твоя страстность просто зашкаливает. Ты отдаешь всего себя делу. Мне нравится твоя заботливая натура, нравится, как загораются твои глаза каждый раз, когда ты смотришь на меня. И я по уши влюблена в… твое тело.
Он так привык к тому, что другие боятся и оскорбляют его. Ее простая похвала вскружила ему голову. Горе тому, кто попытается отнять ее — отнять эти ощущения — у него.
— Ну и? — подсказала она.
— Ну и что?
— Что тебе больше всего нравится во мне, глупыш?
Ах.
— Я восхищен твоим мужеством. Независимо от ситуации, ты поднимаешься и преодолеваешь ее. Мне нравится твоя честность. Даже когда боишься моей реакции, ты говоришь правду и ничего кроме. Ты знаешь, как это редко бывает? Твоя чувственность, то, как ты принимаешь свои желания — это экстаз. Я поражен твоей преданностью сестре. Еще одна редкость. — Он хотел, чтобы эта преданность была направлена на него. — Я восхищен тем, как работает твой ум, как ты изучаешь ситуацию под каждым углом. И, — добавил он, помогая ей оседлать его талию, — я тоже по уши влюблен в каждый дюйм твоего невероятного тела.
Восхитительные розовые соски напряглись под его взглядом. Когда он протянул руку, чтобы обхватить и сжать ее грудь, по его безымянному пальцу пробежала дрожь, и он издал грязное ругательство. Король Ансель пожелал поговорить с ним.
— Мой король попросил о встрече. — Он почти отшвырнул ее в сторону. — Я не могу отказать.
Она застонала, но сказала:
— Так поговори с ним, но постарайся поторопиться. У меня есть лучшее применение для твоего рта.
— Ты останешься в шкафу, скрытая от его взгляда. — Он вскочил на ноги, потянув за собой Вейл, затем запихнул ее в шкаф и собрал одежду.
Вибрация усилилась. Его рабские метки нагрелись, и вскоре кожа покрылась волдырями. Он натянул брюки, подошел к столу и поднял руку. Взмахнул большим пальцем, и над центром кольца вспыхнул свет, явив хмурое лицо Анселя.
Король не терял времени даром.
— На колени. Ты же знаешь, что я предпочитаю, чтобы ты стоял на коленях.
Принуждение толкнуло его на пол, унижение обожгло щеки, кулаки сжались. Вейл ценила его силу, но здесь и сейчас он демонстрировал свою величайшую слабость.
— Лучше. — Ансель отмахнулся от кого-то рядом с собой, кого Нокс не мог видеть. — Представь мне отчет о проделанной работе.
Нокс в деталях все рассказал, опустив подробности о Вейл.
— По словам Семерки, на следующем собрании к нашей войне присоединится третий круг конкурентов.
— А от тех, кто остался в живых после второго запуска, не было никаких вестей?
— Эрик с Терры где-то их спрятал.
— Если возможно, найди их. Во время последней регистрации, — сказал Ансель, — мой представитель был жив. Я хочу, чтобы его освободили, и мои шансы на успех удвоились.
Нокс даже не потрудился спросить, кого из рабов прислал Ансель, потому что это не имело значения. Он был такой же, как и все остальные.
— А теперь о причине нашего разговора. — Ансель довольно ухмыльнулся. — До меня дошли слухи о твоем компаньоне. Землянка, убившая воинов из Окцизора и Джеты.
Нокс сдержал крик чистой, неподдельной ярости; Ансель планировал использовать Вейл в качестве рычага давления. Он знал, что это произойдет, но ожидал, что выиграет больше времени.
У него был только один выход. Блефовать.
— И что? — спросил он, приподняв бровь.
— Где же она? Скажи мне.
Хотя он и боролся с этим, слова вырвались сквозь стиснутые зубы.
— Она здесь. Со мной. В моем бункере.
— Как я и подозревал. — Усмешка Анселя стала еще шире. — Я хочу ее видеть. Покажи ее мне.
«Осторожно». Если Вейл оскорбит мужчину… если Ансель прикажет Ноксу причинить ей вред… Он выругал себя за недостаточную подготовку.
Возникла острая потребность защитить ее, но все же ему пришлось позвать:
— Вейл.
— Эй. — Она выглянула из шкафа, являя собой образ несравненной красоты.
Он резко помахал ей рукой.
— Иди сюда.
Стоп. Если она не оделась…
Какое облегчение. Одетая в свою черную майку и рваные джинсы, она неторопливо подошла и расположилась рядом с ним. Встав на колени. Вся это неправильно… Вейл не имела причин стоять на коленях перед таким человеком, как Ансель.
— Привет. — Со скучающим видом она проверила свои кутикулы. — Приятно познакомиться, наверное.
Ансель неторопливо оглядел ее, как будто имел в запасе несколько дней для этого. К тому времени, как он закончил, случайный интерес сменился мужским одобрением.
— Очень хорошо. Теперь я понимаю, почему ты позволил ей жить.
«Он жаждет то, что принадлежит мне. Он умрет».
{Очисти свой разум, надень маску. Ничего не раскрывай}
И снова Нокс черпнул из колодца терпения, возрождая иллюзию спокойствия и создавая новую личину.
— Если ты хочешь пережить войну, — сказал ей Ансель, — то отметишь себя знаком Позора. А потом, когда Нокс победит, вы вдвоем сможете жить в моем новом мире, свободно и мирно.
Вейл вздернула подбородок.
— Я не собираюсь покидать войну ни по какой причине.
Паника за считанные секунды сожрала с трудом завоеванное спокойствие, пока оно не превратилось в конфетти. Если Ансель прикажет ему наказать Вейл за ее дерзость…
— Раб. — Ансель изобразил леденящую улыбку. — Я как раз в настроении для шоу. Выпотроши себя.
Испуганная Вейл вцепилась в его запястье, пытаясь остановить, когда он выхватил кинжал, но Нокс был слишком силен для нее, принуждение было слишком сильным для него.
Он глубоко вонзил клинок себе в живот.
Теплая кровь хлынула из раны, пропитав его штаны. Он испуганно и в то же время стыдливо взглянул на нее.
