мимо нас.
— Быстро! — Ланабет захлопывает створки перед носом Элоранарра, накладывает печать.
Прижимая перья к груди, я пролетаю к верхнему этажу нашей с Ареном башни.
— Не туда! — догнав меня, Ланабет указывает на дворец. — Туда, скорее, мы должны спрятать перья там, где он их не найдет.
— Но комната...
— Арен должен будет их отдать, он же в Клубе!
«А может, будем отстреливаться? — тянет Пронзающий. — В тот раз неплохо получилось...»
«Нет!» — я непреклонна: в этот раз правда почти на стороне Элоранарра.
Окно его башни вылетает с грохотом.
— Перья отдайте! — Выскакивая наружу, Элоранарр задевает стену крылом и ухватывается за нее когтями, чтобы не упасть.
Мы с Ланабет, переглянувшись, рывком облетаем башню и устремляемся к дворцу.
— Верните! — гаснет в шуме ветра крик Элоранарра.
Ослепленная сиянием магии, я почти не вижу, как Ланабет на лету распахивает окно, и чудом не пролетаю мимо него. Наконец, чуть не зацепившись платьем, вваливаюсь на паркет. Ланабет едва успевает захлопнуть окно, хватает меня за запястье и тянет прочь.
— Давно мечтала это сделать! — со смехом признается она под хруст разлетающегося окна.
Мы сворачиваем, проносимся мимо ошеломленных фрейлин, ныряем в какой-то тайный переход, бежим вверх, потом по коридору, снова вниз.
— Перья отдайте! — снова доносится до нас, и Ланабет фыркает:
— Пусть сначала догонит! Валерия, давай быстрее!
Встречаться с разгневанным Элоранарром совсем не хочется, приходится бежать следом за смеющейся Ланабет. Сколько же он у нее перьев украл, что она так довольна ощипыванием его коллекции?
В гостиную Элоранарр входит молча, гордо вздернув подбородок и делая вид, что здесь никого нет. Золотая чешуя на его камзоле и штанах поблескивает в такт шагам, пока он встает рядом с императором и Видаром в таких же чешуйчатых нарядах.
— Все в сборе, — безмятежно улыбается Ланабет.
По ее невинному и царственному виду ни за что не догадаешься, что она с удовольствием бегала со мной по дворцу от Элоранарра и воодушевленно прятала перья.
С именным пером вышла засада: оно, как показала надпись, не дедулино, а Вальдемира. Когда мы с Ареном переместились в особняк Флосов, дядя чуть дара речи не лишился, получив его обратно. Дома был только он и Сильвана, остальные поехали в город. Вальдемир крутил перо в пальцах, мялся, Сильвана тоже смотрела на перо как-то странно, нервно теребила седую прядь. В конце концов, Вальдемар выдавил:
«Спасибо... это... мне его Элида подарила».
Чуть встряхиваю головой, пытаясь избавиться от неуместного воспоминания. Снова оглядываю подол платья. Оно тоже покрыто золотой чешуей от лифа до чуть расширяющегося к низу подола. И Арен рядом блестит чешуйками. Только у читающего какой-то отчет Линарэна чешуя на одежде черная.
— Пора, — произносит Арен и сжимает мою ладонь.
Он единственный искренне посочувствовал Элоранарру, когда узнал о злостном, безжалостном расхищении
сокровищ, даже пообещал: «Больше этого не повториться». Император (в кабинете которого мы, уже спрятав перья, сели дожидаться преследователя) над рассказом о похищении посмеялся и встретил Элоранарра наставительным: «Я предупреждал, что однажды тебя настигнет кара». К чести Элоранарра, тот жаловаться не стал, поджал губы, глянул на нас недовольно, буркнул: «Ничего вы не понимаете!» и ушел. Наверное, даже за закрытой дверью он слышал наш громогласный смех.
— Удачи, — улыбается мне Ланабет.
Она в Клубе не состоит, поэтому лишь провожает нас, как и лежащая на софе Пушиночка. Золотое пламя телепортации окутывает меня и Арена, императора, Видара, Линарэна и Элоранарра.
В следующий миг интерьер уютной гостиной сменяется просторным каменным залом, озаренным парящими под потолком метровыми сферами.
От черных телепортационных плит к массивным сейчас раскрытым дверям ведет выложенная перламутром дорожка. Над входом мерцает драгоценными камнями надпись: «Добро пожаловать в обитель благородных коллекционеров и ценителей прекрасного».
Чешуйчатая одежда слегка шелестит при движении, но этот звук вскоре тонет в доносящихся до нас голосах. За дверями — широкий коридор, заканчивающийся еще одними дверями в следующий огромнейший зал, в центре которого на шестиступенчатом постаменте возвышается золотая подставка с массивной книгой в драгоценном окладе. От входа она едва видна.
Арен, его братья, дедушка и император сбавляют шаг, перестраиваются за моей спиной. Торжественность момента начинает не то что давить, но вынуждает подтянуться, расправить плечи и выше поднять подбородок. Голоса, доносившиеся из зала, стихают, остается лишь шелест моих шагов и чешуек на одежде.
Все ближе золотая подставка, сосредоточившись на ней, удается рассмотреть крестовину в виде драконьей лапы. Возле роскошного фолианта лежит золотое перо.
«Арен, скажи пожалуйста: Элоранарр перышко, которым вписывал в реестр сердце своей коллекции, умыкнул?»
«Конечно. После третьей церемонии с его участием перо приковали к постаменту».
Закусываю губу, приказывая себе не смеяться, но уголки губ так и тянуться вверх. Лишь на самом входе в огромный зал на меня снова находит торжественно-вызвышенный настрой.
Здесь так много места, что десятка четыре драконов могли бы выстроиться вокруг постамента в полном размере. Но все участники в человеческом облике стоят вдоль стен. Каждый облачен в чешуйчатый наряд в цвет своей звериной натуры. Полно знакомых лиц: ректор Дегон, рыжеволосый Ранжер, король и королева Озарана, хмурые Фламиры, придворный маг Эрршам, имперский целитель Велларр, Риэль, Рингран и другие знакомые по битве при Пат Турине драконы, Киарстены, и многочисленные гости организованной Заранеей свадьбы, но есть и совершенно незнакомые.
С противоположной стороны к постаменту, опираясь на каменный посох, приближается древний старик — хранитель реестра, проживающий в апартаментах при здании Клуба.
Оба мы в торжественном молчании поднимаемся по ступеням. Перо в самом деле приковано к постаменту едва заметной цепочкой.
Арен рассказал, что надо делать, и во вступлении в Клуб нет ничего сложного или страшного, но рука вздрагивает, когда я касаюсь сверкающего драгоценными камнями оклада. Невольно заглядываю за плечо хранителя — на выдолбленные в стене ячейки для нескольких десятков уже заполненных томов реестра.
Камни и металл холодят руку, я
