Внутри, перед главными воротами, валялось несколько трупов аханну. Создавалось впечатление, что Дипломатический квартал был взят не совсем без боя… и что большинство «лягушек», лежащих здесь, погибли, спасаясь бегством.
Но за стеной все было иначе. Согласно данным, подгруженным в сеть во время подготовки, Новый Шумер — или Шурум-Уну, — представлял собой огромное беспорядочное скопление приземистых построек, конических хижин и пирамид со срезанными верхушками, заключенных в лабиринт глинобитных стен. Он протянулся на север и запад от Дипломатического квартала, прорезанный плавными извивами реки Саими-Ид. Похоже, большинство туземцев покинуло город, однако выстрелы снайперов с электромагнитными ружьями, которые все еще укрывались на крышах и вершинах пирамид, не давали десантной группе расслабляться. Время от времени выпущенное наугад устройство, похожее на допотопную ракету, шипя и свистя, устремлялось в предрассветное небо, падало неподалеку от Стены Дипломатии и взрывалось с громким хлопком. Вдалеке, в пяти или шести местах, над крышами поднимались клубы черного дыма — там, где штурмовые группы Морской пехоты или «Драконы» только что ликвидировали какую-нибудь слишком нахальную снайперскую точку.
— За мной! — крикнул какой-то человек, размахивая руками над головой. — Передовая разведывательная десантная группа — за мной!
Гарроуэй, Винита, Гарви и морские пехотинцы, доставленные «третьим драконом», побежали к нему. Туда же подтягивались остальные. Сеть была по-прежнему недоступна, невозможно было даже определить звание этого человека. Но когда они подошли и подняли щитки шлемов, Джон узнал его.
Это был капитан Уорхерст, командующий НРДГ.
— Слушайте мою команду!
Его лицо было бледным и осунувшимся. Но, несомненно, он знал, что является здесь старшим по званию.
— Ситуация полностью контролируется главной штурмовой группой. Объявляю готовность номер пять.
Это означало, что они в резерве и должны находиться в состоянии пятиминутной боеготовности.
— Приказываю… оставаться в бронекостюмах, держать оружие наготове и заряженным, занять позицию напротив Строения-12 и ждать дальнейших приказаний.
Капитан выдержал паузу и заговорил другим тоном.
— Я знаю, все ломаете голову над тем, что случилось с сетью и что вообще происходит. К сожалению, я не могу ответить на все вопросы. Вот что известно мне: «Дерна» получила повреждения, но по-прежнему находится на орбите. Насколько все скверно? Не могу сказать. Равно как и не могу сказать, сможет ли она доставить нас домой. Но я напомню, что вторая международная экспедиция следует за нами — вероятно, она прибудет месяцев через шесть. Нам не грозит — повторяю, не грозит — застрять здесь навечно. И не слушайте, если кто-то скажет иначе. Кстати, о слухах. Я слышал разговоры о том, что нам может не хватить продовольствия. Отвечаю: да, один из грузовых кораблей — «Алголь» — был сбит час назад, но «Регул» не пострадал. Думаю, мы можем быть уверены, что у него на борту есть все необходимое — топливо, еда, боеприпасы.
Кроме того, позвольте мне напомнить, что Иштар населяют не только аханну, но и люди. Этих людей много, и они живут здесь как минимум сто веков. В свое время наши этноархеологи выдвинули предположение, что зерновые культуры и домашние животные, которые появились на Ближнем Востоке десять тысяч лет назад, созданы инженерами-генетиками аханну специально для колонизации Земли. Из этого можно сделать вывод, что аханну питаются тем же, что и мы. Кроме того, растут злаки земного происхождения, и большинство из них пригодно в пищу. Голод — вот то, что нам НЕ грозит.
И последнее. Я должен сделать специальное сообщение… Р-р-рота! Ра-а-вняйсь! Смирно!
Гарроуэй и все, кто стоял рядом с ним, вытянулись в струнку.
— Зачитываю список!
Голос Уорхерста стал торжественным.
— Сержант Алишия Коучур…
— Сержант Катрин да Сильва…
— Сержант Натаниэль Истон Дир…
— Штаб-сержант Кеннет К. Фелтес…
— Комендор-сержант Афина Хорст…
— Лейтенант Йозеф Эдвард Кернс…
— Сержант Лоурел Ноулс…
— Сержант Якоб Вейн Ловенталь…
— Капрал Джеррет Латтрелл…
— Сержант Абрам Мухиб…
— Сержант Кэрол О’Мэлли…
— Старший сержант Криста Остергаард…
— Старший сержант Фрэнк Эдвард Страйкер…
— Комендор-сержант Анна Мария Вальдес…
Эти четырнадцать морских пехотинцев отдали свои жизни, чтобы спасти «Дерну» и всю нашу миссию. Когда противокосмический комплекс неприятеля был активирован, они с невероятным риском вернулись в «Кракатау», чтобы перепрограммировать таймер заложенного там термоядерного взрывного устройства. Однако активное сопротивление противника не позволило им в короткое время достичь центра управления «Кракатау». Чтобы выполнить задачу, они использовали коммутативный передатчик и произвели немедленную детонацию, уничтожив неприятельское орудие. Эти люди приняли огонь на себя. Ценой своих жизней они спасли межзвездный транспорт «Дерна», всех морских пехотинцев и участников экспедиции, которые сейчас находятся на борту «Дерны», от неминуемой гибели. В память павших товарищей объявляю минуту молчания.
Гарроуэй стоял не шевелясь, рядом застыли другие морские пехотинцы. Конечно, полной тишины не было. Треск ракет и выстрелы — звуки отдельных стычек — по-прежнему доносились из-за Стены Дипломатии. В лабиринтах улочек вздыхал утренний ветер. Кто-то выкрикнул команду, потом раздался топот бегущих морпехов. Пара «трутней», смело раскрашенных черными и желтыми полосами, с воем пронеслась над Новым Шумером и умчалась за реку.
Но это был шум другого мира, который находился в другом времени и пространстве. Здесь было тихо.
— Я принял решение, — произнес Уорхерст, нарушив молчание. — Все четырнадцать бойцов Оперативного соединения Кернса будут представлены к награде посмертно. За мужество, самоотверженность и верность традициям Американского Корпуса Морской пехоты они будут награждены Почетной Медалью.[76] Это все. Рота, разо-о-ой… дись!
В таких ситуациях забываешь о чинах и званиях. Джон Гарроуэй повернулся и посмотрел на запад. Отсюда была видна Ан-Кур — бывшая Ан-Кур, мрачный приземистый холм. Некогда оплот гнева… а сейчас просто груда серовато-черного пепла, вырастающая над горизонтом. Распухший диск Мардука скрылся за тучами, словно недоумевая, почему больше не задевает вершину Горы Богов.
Значит, комдор Вальдес погибла?
О Богиня! Еще час назад они разговаривали… и он хотел пойти с ней. Черт подери… он же знал, знал: она уходит, чтобы не вернуться. И не взяла его с собой. Горечь переполняла его, она ощущалась во рту и жгла глаза.
Вомицки, Дюнн, Гарви, Кэт Винита и он сам… Вот и все, что осталось от их отделения. Пятеро из двенадцати. Черт, черт, ЧЕРТ!!! Он чувствовал себя так, словно только что потерял семью.
Они и были его семьей. Мама где-то далеко и за это время состарилась на десять лет. Где сейчас Линнли, известно одной Богине. Единственная семья, которая у него осталась — это Корпус… и вот за какие-то несколько часов семеро из одиннадцати членов его семьи навсегда покинули этот мир.
По какой вселенской прихоти, по какому праву он все еще жив и дышит? И, что хуже всего, мыслит… в то время как они все мертвы.
— Так нечестно, — пробормотал он вслух.
Волны одиночества, которые до сих пор лишь бились о границы его личного пространства, теперь хлынули внутрь, грозя сокрушить и поглотить все, чем он был.
Потом рядом оказались двое. Гарви и Кэт Винита. Один из них подошел справа, другой слева, оба в бронекостюмах, но уже без шлемов и перчаток. Их лица потемнели от дыма… и печали, которая владела им последние несколько минут.
— Мне так не кажется, — сказала Кэт, и Джон понял, что ей тоже больно.
— Никто и не обещал, — ответил Гарроуэй.
— Ага, — подхватил Гарви. — Знаешь, иногда вселенная подсунет тебе под ногу камушек… мерзкий, скользкий…
— Может быть и так, — сказал Гарроуэй. — А может быть мы просто притворяемся, что все имеет какой-то смысл.
Здание торгового представительства
Дипломатический квартал
Новый Шумер, Иштар
10:15 по произвольному местному времени
Некоторое время Гэвин Норрис с нарастающим гневом созерцал картину погрома в бывшем офисе «Пан-Терры», а потом шарахнул кулаком по расколотому корпусу компьютерного монитора. Широкие окна, из которых открывался вид на Дипломатический квартал, были выбиты. Пушистые волоконца — какая-то разновидность местных растений — затянули все поверхности. На полу стояли лужи. А главное — секретеры, где когда-то хранились кристаллоносители, содержащие бесценную информацию, были перевернуты, обломки разбросаны по всей комнате. Стены и потолок густо покрылись плесенью, которая не скрывала черных пятен копоти — следов давнишнего пожара. Настольный сейф нагло демонстрировал свое пустое нутро.
