Первый полет МС-200 совершил в 1937 г., а на вооружение был принят в октябре 1939 г. По своим летным тактико-техническим характеристикам МС-200 лишь немного превосходил советский истребитель И-16, но проигрывал новым истребителям ЛаГГ-3, МиГ-3 и Як-1.
Вместе с боевыми машинами в Россию было отправлено шесть транспортных самолетов (три Са-133 и три SM-81). Авиакрылу для обороны аэродромов придали шесть батарей 20-мм зенитных автоматов. Общая численность личного состава авиакрыла К.С.И.Р. составляла 1900 человек. Из них офицеров — 40, унтер-офицеров — 180, рядовых — 1500, гражданских специалистов — 90 человек.
Из Албании итальянские самолеты перелетели в Румынию, а 12 августа 1941 г. — на аэродром Тудору возле Одессы.
Первый бой с советскими самолетами состоялся 27 августа. Пилоты МС-200 донесли об уничтожении шести советских самолетов СБ и двух истребителей И-16. Затем итальянские истребители и бомбардировщики наносили удары по наземным целям, кроме того, МС-200 неоднократно сопровождали германские самолеты Ju-87h Hs-126.
3 сентября при атаке моста через Днепр в районе Днепропетровска советская зенитная артиллерия сбила пару МС-200. Посильный вклад внесли и германские зенитчики — они до конца сентября 1941 г. сбили четыре «Саетты», принимая их за советские истребители. А 4 октября транспортный самолет «Савойя» SM-81 был атакован двумя венгерскими истребителями. Однако те быстро поняли свою оплошность, но тут с земли открыл огонь 37-мм автомат. Чтобы избежать напрасных потерь, на всех самолетах стран Оси стали рисовать желтые полосы на фюзеляже: законцовки крыльев и капоты двигателя также окрашивались в желтый цвет. Итальянцы, кроме того, рисовали белые треугольники на передней кромке крыла сверху и снизу; но до конца устранить вероятность ошибок так и не удалось.
9 ноября 1941 г. часть истребителей С-200 бомбардировщиков Са-311 была передана в район города Сталина (Донецка). 21 ноября в состав итальянского авиакрыла прибыла еще одна транспортная эскадрилья в составе десяти SM-81.
С 24 по 26 декабря, прикрывая итальянские наземные части, истребители МС-200 сбили 12 советских истребителей и потеряли один свой. Подтверждений с советской стороны автором не найдено.
После этого до 4 февраля 1942 г. итальянская авиация не летала. Причины весьма уважительные — замерзали двигатели, гидравлические устройства и т. д. 4 февраля итальянская авиация провела свою первую боевую операцию в новом году, проведя штурмовку советского аэродрома Красный Лиман в 21 км северо-восточнее города Славянска.
В апреле — мае 1942 г. в Россию была направлена 21-я отдельная авиагруппа, включавшая в себя 356-ю, 382-ю и 386-ю истребительные эскадрильи. Сначала 21-я авиагруппа входила в состав 51-го полка, отличившегося во время боев на Мальте. Штатный состав из трех эскадрилий дополнили четвертой, 361-й эскадрильей, прибывшей с греческих островов Додеканос. Соединение бомбардировщиков также было выведено из района боевых действий, и его сменила 71-я бомбардировочная группа, вооруженная «Фиатами» BR-20.
Следует заметить, что BR-20 «Циконья» («Аист») имели несколько лучшие тактико-технические характеристики, чем Са-111. Первый полет BR-20 совершил 10 февраля 1936 г., то есть на 14 месяцев раньше, чем Са-111. Два двигателя по 1030 л. с. позволяли развивать скорость до 432 км/ч. Экипаж 5 человек. Нормальный взлетный вес 6,85 м, максимальный — 10,45 т. Бомбовая нагрузка — до 1600 кг. Оборонительное вооружение: один 12,7 мм и два 7,7-мм пулемета.
В мае 1942 г. немцы привлекли итальянские истребители МС-200 к сопровождению германских бомбардировщиков Ю-87 и Хе-111 над Азовским морем и Нижним Доном. При этом итальянские летчики были подчинены 4-й воздушной флотилии люфтваффе.
26 июля восемь МС-200 сопровождали Ю-87. Вступив в бой с двадцатью истребителями ЛаГГ-3, итальянцы потеряли три истребителя, сбив лишь один ЛаГГ. На следующие сутки ситуация повторилась, но на этот раз были сбиты два итальянских и один советский истребитель.
Еще раз повторяю: это данные итальянские, в советских источниках вычленить боестолкновения с итальянцами практически невозможно.
Летом 1942 г. итальянские ВВС провели уникальную операцию — перелет пассажирского трехмоторного самолета SM-75 «Савойя» из Рима в Токио. Для этого была выбрана модификация SM-75 G.A — grande autonomia, то есть большой дальности. Самолет находился в эксплуатации на дальних пассажирских маршрутах с 1937 г. Нормальный взлетный вес его составлял 14,5 т. Три двигателя по 990 л. с. позволяли развивать максимальную скорость 400 км/ч и крейсерскую 375 км/ч.
29 июня SM-75 взлетел с аэродрома Гвидонья в 21 км от Рима и в тот же день совершил посадку на аэродроме в Запорожье, где принял на борт 21 тыс. литров авиационного бензина. В ночь на 1 июня SM-75 вылетел на восток и через 21 ч 14 мин приземлился на китайском аэродроме Пао Toy близ города Ханькоу. После непродолжительного отдых экипаж 3 июня перелетел в Токио.
Через 10 дней SM-75 отправился в обратный путь по тому же маршруту: Пао Toy — Запорожье, и, наконец, Гвидонья, где его лично встретил Бенито Муссолини.
В начале сентября 1942 г. на Восточный фронт прибыли 12 новых истребителей МС-202 «Фольгоре» («Молния»)[216]. Эта машина совершила свой первый полет 10 августа 1940 г. Ее двигатели в 1200 л. с. позволяли развивать максимальную скорость 528 км/ч. Вооружение истребителя состояло из двух 12,7-мм и двух 7,7-мм пулеметов. Конечно, это был большой шаг вперед по сравнению с «Саеттой», но МС-202 уступал советским истребителям, как производившимся в 1942 г., так и поступавшим по ленд-лизу.
В октябре 1942 г. в Луганск прибыли еще два самолета МС-202 в варианте фоторазведчика.
К ноябрю 1942 г. итальянские ВВС на Восточном фронте располагали всего 32-мя боеспособными истребителями МС-200 и одним МС-202, которые по-прежнему выполняли операции по поддержке наземных войск.
Итальянские транспортные самолеты активно участвовали в снабжении германских и итальянских войск, окруженных под Сталинградом. Один из транспортных самолетов лично пилотировал командующий итальянскими ВВС на Восточном фронте бригадный генерал Энрико Пецци. Так, 29 декабря он во главе авиагруппы самолетов SM-81 выполнил очередной рейс в район Чертково. Взяв на борт два десятка раненых, Пецци вылетел обратно, но достигнуть Ворошиловграда ему не удалось. Самолет итальянского командующего сбили советские истребители, и все находившиеся на борту погибли. Генерал Пецци был посмертно награжден Золотой медалью за военную доблесть. Это был второй и последний случай получения итальянским летчиком высшей награды Италии за боевые действия на Восточном фронте.
Всего в ходе полетов к окруженным под Сталинградом войскам итальянцы потеряли пять машин SM-81.
Интересен рассказ советского пилота И.Д. Михайлика, летавшего на Як-1 в составе 237-го истребительного авиаполка: «Между 7 и 9 ноября 1942 года, я со своим звеном выполнял патрульный полет в районе Сталинграда. В просвете облачности, мелькнули четыре незнакомых мне машины. Я стал маневрировать, набирая высоту и стараясь зайти в хвост противнику, который в открытую летел над облаками. Самолеты были песочного цвета с пестрыми пятнами. Я открыл огонь по ведущему с дистанции 150 метров; тот клюнул носом, стал терять высоту и врезался в здания на окраине поселка Богучар. Остальные самолеты покинули поле боя; после я никогда не видел таких машин»[217].
Михайлик предположительно сбил ведущего группы МС-200, который готовился к штурмовой атаке.
Последнюю свою операцию на Восточном фронте итальянские летчики провели 17 января 1943 г. С аэродрома в Милярово были подняты все 25 исправных самолетов. Они провели штурмовку наступавших частей Красной Армии.
На следующий день был получен приказ возвратиться в Италию. Итальянцы эвакуировали свои истребители через Сталино и Одессу. Немцы отказались оказывать содействие своим союзникам. Поэтому последние машины (транспортные SM-81) вернулись в Италию лишь в мае 1943 г.
Две итальянских истребительных авиагруппы за 17 месяцев, проведенные на Восточном фронте, совершили 1983 вылета на сопровождение бомбардировщиков, 1310 атак по наземным целям и 2557 перехватов. По итальянским данным, ими было уничтожено 88 советских самолетов, при этом итальянцы потеряли 15–19 машин. Таким образом, на каждую воздушную победу приходится 72 вылета. Главную роль в воздушных боях сыграли истребители МС-200 «Саетта». Ни один МС-202 сбит не был, но и сам не одержал ни одной победы.
В Италию вернулись только девять истребителей МС-202, а остальные машины итальянцам пришлось бросить при отступлении.
В 1941–1942 гг. итальянские бомбардировщики, разведчики и транспортные самолеты совершили 2310 вылетов.
Кроме того, две итальянские транспортные эскадрильи действовали на Восточном фронте в 1944 г. В их состав входили 30 самолетов SM-81 и 48 самолетов SM-82. За лето 1944 г. на этих машинах было перевезено 3 тысячи солдат и 2,3 тыс. тонн различных грузов.
