— Я думаю, — произнес он прежде, чем маг успел ответить, — все они сочтут себя более подходящими для трона, чем я.
Карашшер ошибся: с мозгами у сына вождя все было в порядке. Просто юноша далеко не всегда ими пользовался.
— Я обещаю тебе, — торжественно произнес маг (Карашшер скривил губы у него за спиной), — что ни один Владыка Земель не выступит против! Потому что ты… станешь Фаргалом!
Слуга мага не сумел сдержать удивленного возгласа: вот так ход!
— Ты уже достаточно вырос, — продолжил маг после паузы, давшей Кэру возможность обдумать сказанное. — Волей случая… (Карашшер с подозрением посмотрел на своего хозяина. «Случай» для жреца Аша был тем же, что «добродетель» для блудницы.)
— Волей случая ты очень похож на Фаргала. Мне остается лишь изменить кое-что… Но ты станешь только лучше!
Кэр колебался. Скрыть свое имя казалось ему не вполне достойным. Он дорого дал бы за возможность посоветоваться со своим названым отцом!
— Фаргал, — вкрадчиво произнес маг, — не стал бы сомневаться! Он не бросил бы свою Карнагрию на произвол усобицы! Сам же ты только что сказал: половина Владык сочтут трон подходящим для себя!
Карашшер хмыкнул: «Какое ему дело до Карнагрии, этому юнцу?»
— И еще, — продолжал маг, — есть ведь и внешние враги!
«Да! — вспомнил Кэр. — Ведь есть и другие Империи! Я завоюю их!» — решил он.
Маг, читавший его мысли, тут же развил успех.
— Думаю, ты достаточно храбр, чтобы стать царем! А что касается имени… когда твоя власть упрочится, ты можешь и открыть его!
Кэр думал. Но он уже был готов.
— Я помогу тебе! — сказал жрец Аша. — Но сейчас мне нужно погрузить тебя в сон. Прежде чем начать необходимые превращения. Приди ко мне с открытой душой, будущий царь Карнагрии!
Кэр вздохнул. Худое лицо мага манило и пугало одновременно.
Перед глазами сына вождя возникла картина: Фаргал и склонившаяся над ним прекрасная великанша с ножом в руке.
Но другая картина — зрелище атакующих Алых — вытеснила первую.
Кэр еще раз вздохнул и покорился.
— Ты слишком мягок с ним, мой господин! — сказал Карашшер. — Почему бы тебе просто не внушить ему покорность?
Маг бросил на воина холодный взгляд, в котором не осталось и тени той мягкости, какая была при разговоре с Кэром.
Карашшер почувствовал, как привычный холодок возник в груди. Но жрец Аша не собирался настраивать своего слугу против того, кто мог принести магу власть над землей Ашшура.
— На нем не должно быть и следа чар! — пояснил он. — Только тогда его не учуют там, во Дворце! Возьми его и отнеси на алтарь!
Карашшер поднял обмякшее тело Кэра и положил его на возвышение между зелеными кольцами Змея.
— Раздень его! — приказал маг. — Да поаккуратней!
— Разве так трудно избавиться от царских магов? — спросил Карашшер. — Пока они здесь, поблизости?
— Маги — ничто! — ответил жрец Аша, сбрасывая плащ. — Зверь Ирзаи уже пожрал их. Жрецы Яго, вот кого следует опасаться. Милостью Фаргала их полно во Дворце!
Вот тут ясновидение изменило слуге Аша. Кроме Люга и Кен-Гизара, в Великондаре не было никого с символом сокола на браслете.
— Мальчик будет чист и послушен! — продолжал чародей, закатывая широкие рукава и обмакивая пальцы в настоянное на целебных травах масло. — Постарайся добиться его привязанности! Он послушается тебя, пока я не смогу присоединиться к вам!
— Ты хочешь сказать, что я буду сопровождать его один? — не на шутку обеспокоился Карашшер.
— Так и будет! — отрезал жрец.
Слуга не посмел возразить.
— Не трусь, — произнес маг, продолжая готовить необходимые для волшебства предметы. — Никто не станет тебе препятствовать. Ты выступишь под именем вождя соктов Люга.
— Люга? — изумился Карашшер. — Но я похож на сокта не больше, чем ты!
— Я выкрашу твою кожу и изменю цвет глаз! — сказал маг. — Сложением ты почти не отличаешься от сокта. В шлеме запросто сойдешь за него!
— Но я не могу все время быть в шлеме! — запротестовал воин… — Меня тут же заподозрят!
— Я дам тебе талисман, чьи чары сделают тебя похожим на Люга! И футляр для него — из вещества, проникнутого магией Ирзаи. Так его не учуют жрецы Яго. Но ты должен быть осторожен в его применении! Кстати, тебе придется последить и за своим голосом: слабый акцент Священных островов изобразить нетрудно, но смех сокта тебе скопировать не удастся!
— Мне будет не до смеха! — мрачно сказал Карашшер. — А что, если Фаргал и Люг вырвутся из объятий Ирзаи?
— Не вырвутся! — заверил маг. — Покровительница Фаргала (как вовремя я узнал о ней!) может явиться лишь по его зову. А мой посланец передал Фаргалу все, что должна была сообщить пророчица. Кроме главного. Бывший царь не сумеет позвать Таймат. А если сумеет… Что ж, Сестры разорвут его, как некогда своего Величайшего Мужа! Где ты оставил вещи Фаргала и сокта?
— В соседнем коридоре!
— Принеси! Они мне понадобятся!
Слуга ушел, а маг, приблизившись к телу самерийца, провел над ним руками, словно гончар, ощупывающий свежую глину.
Появление Карашшера отвлекло чародея.
Слуга ничего не принес. И видно было, что он здорово испуган.
— Что? — строго спросил жрец Аша.
— Там… Там… Она! — с трудом проговорил Карашшер.
Чародей взмахнул рукой, и перед ним появилось магическое окно. В нем — отрезок коридора и огромная сияющая фигура, склонившаяся над одеждой Фаргала.
— Аш Аршахс! — вскрикнул маг. И без того бледное лицо его стало белей алебастра.
Таймат!
— О Змей! Господин мой! — взмолился он, вскидывая руки к гигантской трехглазой голове.
Карашшеру показалось: громадная пасть приоткрылась: Змей ухмыльнулся.
Маг закрыл глаза и испустил стонущий крик.
— Хозяин! — не своим голосом завопил Карашшер.
Светящаяся, видение, вызванное чародеем, вдруг шагнула из магического окна прямо в храм Аша.
Маг успел взмахнуть рукой, и Карашшер потерял сознание. Но сам жрец был бессилен против Таймат здесь, в Лоне Древних Сил.
Он обратился к Ирзаи, но Всадница не откликнулась.
Таймат взирала на мага сверху и, казалось, раздумывала, как с ним поступить.
И тут громадное каменное тело Змея пришло в движение.
Изумрудная голова размером с небольшую лодку начала медленно опускаться вниз. Раздался звук, напоминающий грозовой раскат, и в пещере запахло свежестью. Треугольная голова опускалась все ниже и ниже, пока не повисла между жрецом и богиней. Каменное тело Змея образовало арку в двадцать локтей высотой. Чародей увидел золотистое чешуйчатое горло. Маг застыл в полном оцепенении. Он обессилел, и камень, вправленный в Диадему Власти, впервые за несколько столетий утратил свой живой огонь.
