только она приблизилась, лорды замолчали, но напряжение, возникшее между ними, чувствовалось даже на расстоянии. Леди Уини что-то им тихо сказала, все трое обернулись и посмотрели на меня. При этом маркиза поглядывала слишком уж радостно, граф был явно взволнован, а лицо Его Сиятельства выражало целую гамму чувств: и досаду, и раздражение, и гнев. Мне стало не по себе.
Не ожидавшая такого поворота событий, я могла только переводить взгляд с одного на другого. Да что же происходит?
В следующую минуту я узнала причину их странного поведения, она оказалась даже хуже, чем я могла предположить, лучше бы сразу рассекретили.
Натаниэль с торжественно-взволнованным видом двинулся мне навстречу.
— Дорогая леди Джейн, — начал он неловко, а меня охватило дурное предчувствие. — Я сегодня хотел просить маркизу быть моим посредником в очень важном деле, но раз так сложились обстоятельства, и Вы лично нас посетили… я посчитал это рукой судьбы… и был бы счастлив видеть…
Он запутался, покраснел, но набрав в лёгкие воздуха, взял мои руки в свои ладони и начал снова:
— Леди Джейн… я хотел просить Вас стать моей женой, — выпалил на одном дыхании.
А мне показалось, что меня ударили со всего размаху под дых, как будто весь воздух из груди вышел. Могла лишь открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег, непонимающе глядя на графа.
Он с такой надеждой застыл, глядя на меня, что захотелось провалиться сквозь землю.
Пауза затянулась, я моргала, не зная, что делать, граф ждал ответа, присутствующие замерли в изумлении. На герцога я боялась даже украдкой взглянуть.
Положение спасла маркиза.
— Милорд, Вы совсем обескуражили бедняжку, посмотрите, как она растеряна, — проговорила она графу, нежно беря под локоток. — Такие вещи с ходу не делаются. Леди Джейн нужно сначала прийти в себя, всё хорошенько обдумать…
— Да, да, конечно, — подхватил Натан, — я не тороплю Вас с ответом, можете думать сколько угодно. Я подожду.
И улыбнулся так несчастно, что мне захотелось удавиться.
— Дадим леди передышку, — сверкнула глазками Уинфред и, ловко развернув графа, повела к столику у камина, на ходу что-то объясняя.
А я так и стояла, как громом поражённая, неожиданным поворотом событий.
Медленно перевела взгляд на герцога и отшатнулась, он был в такой ярости, таким я его ещё не видела.
"Сейчас он убьёт меня и графа, и маркизу в придачу, — подумала, и с опаской, стараясь обойти его подальше, отправилась на выход. Мне надо на воздух, осмыслить произошедшее.
Я добралась только до прихожей, как сзади раздалось ехидное:
— Поздравляю, графиня Уиллер! — проговорил Его Сиятельство, особо выделяя последние слова, с намёком на мой в последнее время с треском лопающийся образ.
Резко обернулась, он стоял так близко, что пришлось сделать шаг назад. А в глазах столько гнева, что захотелось сбежать.
— Благодарю Ваше Сиятельство! — ответила невозмутимо, а коленки мелко задрожали.
— Смотрю, Вы с особой старательностью рвётесь в высшее общество, — продолжил он с таким холодом в каждом слове, что меня пронзил озноб. — Такого завидного жениха отхватили.
"Куда я рвусь? — его несправедливые слова отозвались болью в груди. Захотелось со всего размаха заехать по этой наглой физиономии. Но сдержалась. — Пусть думает, что хочет. Меня он больше не волнует!"
— Да! — задрала ещё выше подбородок и, ничуть не уступая ему в резкости тона, добавила: — Граф Натаниэль — достойнейший лорд!
Не успела я произнести последнего слова, как герцог грозно двинулся на меня, прожигая ненавидящим взглядом.
— Что же Вы так низко? — прошипел почти в лицо. — Всего лишь графа подцепили, никто рангом повыше не клюнул на Ваши прелести?
Меня охватила такая ярость, что, не задумываясь о последствиях, размахнулась чтобы влепить ему добротную оплеуху, но Его Сиятельство оказался более ловким и вовремя перехватил, зажав в ладони, как тисках мою руку.
Размахнулась второй — и эта была пленена железным захватом герцога.
Мы смотрели друг на друга, как два злейших врага, сошедшиеся в схватке.
— Те, кто рангом повыше давно перестали быть достойными! — хлестнула хоть словами.
Неожиданно он, не размыкая рук, с такой силой прижал меня к стене, что перехватило дыхание. Навис надо мной, закрывая свет, и сквозь зубы процедил в лицо с явной угрозой в голосе:
— Только посмей сказать "да"!
От его слов, сделалось страшно, как наяву ощутила, будто сильные кольца удава сдавливают мою нежную шейку. Тело пронзила крупная дрожь.
Но я была бы не я, если бы бросила ему очередной вызов.
— А то что?! — спросила дерзко, глядя прямо в глаза.
— Лучше тебе не проверять! — проговорил он, неожиданно хрипло и тяжело дыша.
И я поняла по его гипнотическому взгляду на мои губы, сейчас поцелует. И испугалась ещё больше. Дрожь меня уже била ощутимо, не только внутренняя, но и внешняя.
А он наклонился и замер у самых губ, смешивая наши дыхания, и я, словно околдованная властью змея, боялась пошевелиться. Стало жарко, сердце выстукивало сумасшедший ритм, заглушая мысли.
И когда герцог поцеловал жадно, почти болезненно, внутри всё словно взорвалось, кровь стократ быстрее побежала по венам, горячая волна пошла по телу, сметая всё на своём пути, делая его мягким и податливым, словно гончарная глина. Ноги разом подкосились, сделавшись ватными. А он всё не останавливался, доводя до исступления, словно хотел выпить всю меня без остатка.
Когда, наконец, отпустил, тяжело дыша и прорычав что-то невнятное мне на ухо, я не сразу поняла, что случилось.
— Мари! — прохрипел он, вызвав трепет и шествие по коже тысячи мурашек. Его голос обжигал, ранил и манил.
И ушёл… Оставив меня, с бешено бьющимся сердцем, дрожащую и еле держащуюся на ногах. Понадобилось время, пока рассеялся перед глазами туман, и в ушах перестало шуметь штормовое море. Я вновь ощутила руки и ноги, хотя и не скоро удалось осознать себя. С удивлением обведя взглядом помещение прихожей, в какой-то момент обнаружила, что я одна. Низ живота отзывался невыносимо сладкой болью.
"Что он сделал со мной?!"
Такое ощущение, что я подверглась нападению дикого льва или ураган по мне прошёлся, оставляя за собой опустошение.
В таком подвешенном состоянии и растерянных чувствах меня и нашла маркиза.
— А что же Вы здесь стоите? — воскликнула она. — Мы Вас уже заждались.
И схватила меня под руку, наверное, чтобы провести к дожидавшимся.
— Мне нужно в дамскую комнату, — еле выдавила из себя.
— Идёмте, я Вас провожу, — предложила она, и мы тут же двинулись по коридору вглубь дома.
Оказавшись в нужном помещении, устало взглянула на себя в зеркало.
Сдунув упавшую прядь волос со лба, опёрлась о раковину, оценивая
