— Извините, — сказал он неестественно громко. — Можно видеть товарища Бенедиктова?
— Его нет дома. А в чем дело?
Николай открыл было рот, чтобы ответить, но издал только хриплый звук. Юра поспешил на помощь другу:
— Мы объясним, в чем дело. Только в дверях как-то неудобно…
Рита провела нежданных гостей в комнату.
Юра и Николай быстро осмотрелись.
Комната как комната. Мебель новая, простая и красивая. На столике, рядом с телефоном, — раскрытый журнал. Юра мельком заглянул — журнал был раскрыт на статье: «Вопросы нейросекреторной деятельности ганглизных клеток гипоталамических ядер у щуки и сазана в связи с сезонным проявлением гонадотропной функции гипофиза».
Сквозь полуоткрытую дверь в соседнюю комнату видны аквариум, многовитковые спирали, термостат, уголок книжного стеллажа…
— Простите, как ваше имя-отчество? — спросил Юра.
— Маргарита Павловна.
— Моя фамилия Костюков, а это мой друг, товарищ Потапкин. — Юра уже вполне освоился с обстановкой. — Вы, вероятно, занимаетесь прыжками в воду? — спросил он любезным тоном.
У Риты обозначилась сердитая складка между бровями.
— Для чего вам понадобился мой муж?
— Скажите, пожалуйста, Маргарита Павловна, был ли у вас в доме металлический брусок или, вернее, ящичек с выгравированными латинскими буквами?
— Латинские буквы? — медленно переспросила она.
— Да. Не очень крупные и скрытые ржавчиной.
Николай прокашлялся и сказал:
— Длина ящичка двести пятьдесят семь миллиметров, ширина…
— Я так не представляю себе, — прервала его Рита. — Покажите руками.
— Вот такой. — Юра провел пальцем по зеленой узорчатой скатерти. — Дело в том, что в ящичке оказалась старинная рукопись.
— Вот как! — Рита ладонью разгладила скатерть, хотя она и без того лежала ровно. — А какое я имею к этому отношение?
— Видите ли, мы случайно нашли ящичек на толкучке, у торговца железным ломом. Эта вещь попала на толкучку из дома на Красноармейской, а там нам сказали, что вы при переезде выбросили много старого хлама. Ведь вы жили раньше на Красноармейской?
Рита не ответила.
Она стояла у стола, и электрический свет мягко золотил ее волосы.
— Мы узнали, что должны быть еще два ящичка, — продолжал Юра. — Их содержимое нам неизвестно, но можно предположить, что с научной… или там с исторической точки зрения… — Он вдруг потерял терпение. — В общем, Маргарита Павловна, если тот ящик выброшен вами, то не сможете ли сказать нам, где остальные?
— Еще два? — задумчиво проговорила Рита.
— Да. Еще два.
Вдруг она прямо посмотрела Юре в глаза и твердо сказала:
— Вы ошиблись. Мы действительно переехали с Красноармейской, но никаких ящичков не выбрасывали.
— Очень жаль, — сказал Юра, помолчав. — Извините за беспокойство.
Они сбежали по лестнице и вышли на улицу. Юра схватил Николая за руку.
— Колька, мы не ошиблись! Ей знаком наш ящик, только она не знала, что в нем рукопись. Она думала, что он цельный, потому и выкинула. А теперь жалеет…
Газовые трубки вывески «Гастронома» лили на Юрино лицо зеленоватый свет.
— Если б она ничего не знала, она бы сразу сказала: мол, не морочьте мне голову. А она тянула, выспрашивала. Иезуитка! — воскликнул Юра почти восхищенно.
— Полегче, — проворчал Николай.
— Чего полегче? Она же замужем.
— Она замужем, — повторил Николай, как бы с недоумением вникая в смысл этих слов.
— Ты был дьявольски красноречив, — заметил Юра. — Ты оглушил ее цифрами.
Николай не ответил. Он думал о Маргарите Павловне. Почему все время чудится в ее лице что-то знакомое, очень знакомое?..
Юра потряс его за плечо:
— Очнись, несчастный! Слышишь? Тут что-то есть, говорю тебе. В квартире — лаборатория. Специальность непонятная. Я не я буду, если не докопаюсь до разгадки! И ты не ты будешь. Верно?
Николай вяло кивнул.
— Давай дадим аннибалову клятву, — не унимался Юра. — За отсутствием меча поклянемся на моем «Дюрандале».
Он вытащил из кармана любимую отвертку, положил ее на широкую ладонь, коснулся рукоятки двумя пальцами другой руки и, вскинув голову и молитвенно закрыв глаза, произнес:
— О «Дюрандаль»! На тебе даю страшную клятву под окнами женщины, прыгающей с теплохода. Клянусь узнать тайну трех ящичков и все такое прочее. Отныне и присно и во веки веков!
Он сунул отвертку Николаю, и тот молча дотронулся до нее.
Глава третья,
в которой Николаю приходится убеждать Юру в несостоятельности учения «раджа-йога»,чтобы задать ему вопрос о поверхности Мёбиуса
Воду проводят тремя способами: посредством выложенных камнем каналов, или по свинцовым трубам, или же по трубам из обожженной глины.
Витрувий, «Десять книг об архитектуре»
В зале 174-й школы было шумно: учебный год только что начался, и школьники не успели еще войти в норму после каникул.
