А пока вокруг мегаполиса шла позиционная война, но не за земные территории, а за небесные. В то время как армии противников маневрировали по обе стороны от границы между мглой и чистым небом, маги Пандемониума и Серых Пределов вели как очную, так и заочную дуэль. Первые пытались во что бы то ни стало помешать Облачности накрыть земли над мегаполисом, а вторые стремились к прямо противоположной цели. Борьба эта шла с переменным успехом, но ни одной из сторон не удавалось добиться решающего перевеса. По причине же того, что армиям нежити категорически не хотелось выходить на солнце, а защитникам Пандемониума – лезть на территорию, укрытую Облачностью, в боевое соприкосновение войска сторон вступали только по ночам. Причем, эти бои тоже не давали никому существенного преимущества, а с наступлением рассвета легионы мертвых, укрываемые «крыльями ночи», отходили на свою территорию.
Однако такая «странная война» не могла тянуться долго, так как и те, и другие были заинтересованы в кратчайшие сроки разрубить узел, завязавшийся вокруг Московского мегаполиса. Лонгар Темный лично прибыл под Москву, понимая, что без его участия раздавить врага не получится. Командование эдемитов также находилось в этом районе. Обе стороны одновременно жаждали и боялись генерального сражения, так как исход его был в высшей степени неясен. И у тех, и у других были свои козыри в рукаве, которые позволяли им рассчитывать на победу, но никто из них не грешил недооценкой противника. Поэтому хрупкое затишье продолжалось, пока у одного из противников не лопнуло терпение. Естественно, это был Лонгар Темный. Он дал сигнал к началу штурма в ночь с двадцатого на двадцать первое марта 2031 года. Затишье закончилось – грянула буря. Историческая битва началась.
* * *
Центральная Африка. Окрестности озера Танганьика
Дмитрий устало опустился на камень. Сражение завершилось. Отрублено очередное щупальце Тьмы. Но таких щупальцев по всему миру было столько, что впору впасть в отчаяние. Рубить их представлялось столь же бесполезным занятием, как отсекать головы лернейской Гидры. Геракл, сражаясь с ней, выкрутился, прижигая шеи твари раскаленными головнями, но в данном случае этот способ был, увы, неприменим. Тем более, что враг уже знал Дмитрия и боялся его (точнее – его меча). Поэтому в большинстве случаев при встрече с ним нежить, не вступая в сражение, предпринимала экстренное отступление, обходясь минимальными потерями. Редко когда удавалось, как здесь, истребить крупную вражескую армию. Обстоятельства вынуждали изменить тактику, а Дмитрий пока даже не представлял как.
Но не это было главной причиной его плохого настроения. Каладборг чувствовал своего врага, и сообщал своему носителю обо всех его перемещениях. Рогожин знал, где сейчас находится Лонгар Темный, и от этого ему было особенно тяжело.
– Хочешь побыть один? – спросила его неслышно подошедшая Аллерия.
Дмитрий поднял на нее глаза, и столько горечи было в его взгляде, что эльфийка внутренне содрогнулась.
– Каладборг сейчас сообщил мне, что Лонгар Темный прибыл под Москву, – произнес он бесцветным голосом. – Очевидно, готовится к штурму.
– О, Создатель! – прошептала Аллерия. – Так чего же мы ждем? Нужно немедленно отправляться туда!
Дмитрий покачал головой.
– Нет, Аллерия, мы не будем этого делать.
– Но это же твой родной город!
– Спасибо, что сказала, – с мрачной иронией промолвил Дмитрий, – а то я был не в курсе!
– Тогда, почему?…
– Я тебе отвечу! – с внезапной злостью заговорил молодой человек. – Потому что там сейчас собрались все: и Лонгар со всей элитой нежити, и Пириэл со своей эдемитской бандой! Они готовятся к генеральному сражению. Только меня там не хватало! Ты знаешь, что там начнется, если я появлюсь?! Катаклизм начнется! Обе стороны так ненавидят меня и друг друга, что сразу же применят все, что только у них есть в запасе. А это означает катастрофу, потому что я вынужден буду отвечать адекватно!
– Но Лонгар ведь не стал с тобой драться в Вечнолесье…
– Там была другая ситуация, Аллерия! – раздраженно отмахнулся Дмитрий. – Там был его мир, который он хотел сохранить живым. А здесь – мой мир и мой город, который в начавшейся битве с применением всей мощи Каладборга и Короны будет неминуемо уничтожен! А я этого не хочу, и он это знает! Кроме того, не забывай о Пириэле: этот маньяк набросится на меня сразу же, как увидит, а отступать на глазах своего врага Лонгар не станет – он не допустит, чтобы Каладборг попал в руки эдемитам. В результате мы получим конец света!
– Так что же делать?
– Если бы я знал! – со злобой и отчаянием в голосе произнес Дмитрий, и в глазах его вновь засверкали растаявшие, было, кристаллы льда.
Аллерия резко поднялась: общаться с Дмитрием, когда он пребывал в подобном состоянии, было выше ее сил. К сожалению, такое случалось все чаще. Эльфийка двинулась прочь, но ее остановил умоляющий голос молодого человека:
– Аллерия, постой, не уходи!
Она обернулась. Глаза Дмитрия несколько потеплели.
– Прости меня, – тихо произнес он. – Ты мне очень нужна. Побудь со мной!
– Дмитрий…
– Ты можешь называть меня Дима, Аллерия. А то Дмитрий звучит слишком официально.
– Ди-ма? Что это? – удивилась она.
– Я по национальности русский. А в русском языке Дима – это уменьшительно-ласкательное от «Дмитрий».
– Уменьшительно-ласкательное?
– Да, имя для узкого круга. Так меня звали родители и звали бы друзья среди людей… если бы они у меня были.
– А я?
– Я не сказал бы этих слов, если б не считал тебя другом.
Аллерия была растрогана:
– Мне очень приятно. Жаль, что я не могу тебе ответить тем же.
– То есть?
– У меня нет имени для узкого круга. У Эльфов нет понятия «уменьшительно-ласкательный». Я – просто Аллерия.
– У тебя красивое имя.
– Ты правда так считаешь? Спасибо!
Эльфийка опустилась на камень рядом с Дмитрием и взяла его руку в свою.
– Так что же мы будем делать, Ди-ма? – это новое имя пока давалось ей с трудом.
– Придется ждать, Аллерия. Какая-то сила подталкивает меня к вмешательству в события, но мне кажется, что это будет очень большой ошибкой. Она очень хочет катастрофы и делает для этого все. Если я не появлюсь под Москвой, катастрофы не будет, так как совокупная мощь Лонгара и эдемитов без вмешательства Каладборга не сможет нарушить стабильность этого мира.
– Откуда ты знаешь?
– Я чувствую. Что-то внутри меня просто уверено в этом!
– Но если Московский мегаполис падет…
– Почему-то я так не думаю. Пириэл, хоть и подонок, но не дурак. Он не может не понимать, что сейчас, в отличие от 1812 года, с потерей Москвы он потеряет всю Евразию.
– 1812 года?
– Да, это из земной истории. Я тебе как-нибудь потом расскажу. Так вот, понимая это, он костьми ляжет, чтобы не сдать город. Бросит на это все ресурсы Пандемониума и Верхнего мира, а ресурсы эти весьма велики…
– А если ты ошибаешься?
– Значит я принесу в жертву свой родной город ради спасения всего мира. У меня нет выбора, Аллерия…
* * *
Окрестности Московского мегаполиса
Большое сражение началось под покровом ночи. Но нежити пришлось убедиться что ночная темнота и та, которую порождает Облачность – две совершенно разные вещи. Конечно, обе они защищают солдат армии мертвых от солнечных лучей, но первая не создает той максимально благоприятной для нежити среды Серых Пределов, которая до сих пор оказывала полчищам Лонгара Темного серьезную поддержку в боях.
Командиры нежити поняли это сразу же, как только плотные залпы реактивной артиллерии и атаки самолетов-штурмовиков просто смели передовые ряды атакующих мертвецов. Только теперь сообразив, что отсутствие Облачности означает работающее огнестрельное оружие и прочую военную технику, маги Лонгара поспешили поставить перед своими войсками мощные защитные поля, которые отразили второй огненный шквал, обрушившийся на них. Самолетами немедленно занялись черные тени, неуязвимые для обычного оружия даже максимальной разрушительной силы. Они проникали в кабины, просачиваясь сквозь стекло и обшивку, и убивали пилотов. Потери авиационных полков составили почти восемьдесят процентов, и уцелевшие поспешно ретировались.
Тогда в дело вступили маги, атаковавшие нежить самыми мощными из известных им заклятий, отразить которые антиматериальные защитные поля личей были не в состоянии. Но те тоже быстро сориентировались и исправили этот промах. Защита армий Темного стала почти абсолютной, но вот атаковать магией личи теперь не могли – слишком много энергии «съедали» защитные поля.
Впрочем, командование нежити быстро нашло выход из положения – в бой вступили костяные драконы, чье смертоносное дыхание быстро начало собирать страшный урожай в рядах защитников Пандемониума. Ситуация выглядела весьма плачевной для последних. Комбинированные щиты личей защищали воинов Серых Пределов и от оружия, и от магии, и тем оставалось только дойти до врага, чтобы стереть его в порошок. А тут еще костяные драконы…
