«Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то — власти, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выражать неприязнь к ней, теперь охотно отыграются на тебе!» — разумеется, последнюю мысль она не стала высказывать вслух.
— Я оставлю вас, Ваше Высочество, — Джалайна поклонилась. — Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.
Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик «Интры», но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.
— Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца. С вами хотят говорить… хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.
— Хорошо, капитан Вирен, — Джалайна ожидала чего-то подобного. — Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности — «Ультра».
Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза — она сразу поняла, с кем говорит.
— Вы — контр-адмирал Наэли, — без долгих приветствий объявила женщина. — Полагаю, и мне не нужно называть себя?
Джалайна кивнула.
— Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы — дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.
— Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?
— Я выполняла приказ, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, — Джалайна позволила себе слабую улыбку, — если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского Флота.
— Я не собираюсь мстить, адмирал. Не вам, по крайней мере. Вы — всего лишь наемница, что до Теодоры Аргенис, то, как вы знаете, с ней я все уже уладила.
— Я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с командором Арионом?
— Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.
Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.
— Кстати, — добавила Дамира, — как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.
Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
— Я бы передала ему свои соболезнования по поводу гибели матери, но это бы прозвучало как издевательство. Я ничего не имею против Келиона, — Дамира вздохнула. — Я и против его матери никогда ничего не имела, несмотря на то, как она обошлась с Офелией. Если бы она не приказала убить меня, ничего не произошло бы. По крайней мере, я бы не принимала в этом участия. Так передайте Келиону вот что, адмирал Наэли: я не желаю ему зла. Если он проявит благоразумие и отступится — публично отречется от всяческих претензий на трон Империи — я обещаю ему безопасность и спокойную обеспеченную жизнь где-нибудь на удаленной планете. Это гораздо больше, чем его мать оставила для меня.
— Вы что-то еще хотели сказать, леди Дамира?
— Да. Теперь уже лично вам, адмирал. Я понимаю, что вы попали в затруднительное положение. Вам безразлично, кто правит в Империи, вы работаете на того, кто платит. Маллурия заключила контракт с Теодорой Аргенис, но та мертва. Маллурианцы не нарушают договор с нанимателем, но с кем связывает вас сделка? Принц Келион, очевидно, думает, что с ним. Однако договор обязывает Маллурию служить Астренской Империи, а не ее правителю, не так ли? А Империя никогда не признает Келиона.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Дамира, — сухо сказала Джалайна.
Астренка усмехнулась.
— О, я уверена, что вы прекрасно все поняли, адмирал Наэли. Я ведь сама играла в те же игры не один год, хотя и в совсем иных масштабах. Подумайте над моими словами, и решите: что выгоднее для Маллурии. Ведь мы обе понимаем — это единственное, что имеет для вас значение.
* * *
Офицер в темно-коричневой униформе появился в дверях и отсалютовал. На его воротнике и погонах красовались золотые крылышки военного курьера. Позади молодого капитан-лейтенанта маячили двое дворцовых гвардейцев в парадных мундирах цвета вареного рака.
Герцог Дареш Кан коротким движением вскинул руку к груди, ответив на салют офицера. Лидер Ассамблеи Династий был высоким, крепко сложенным мужчиной с резкими чертами лица и жестким взглядом темно-голубых глаз. Седые волосы ниспадали до плеч. Герцогу недавно исполнилось семьдесят пять лет, но прямая осанка и широкие плечи могли принадлежать человеку на сорок лет моложе. Достижения современной медицины позволили увеличить продолжительность жизни вдвое.
— Донесение, господин Лорд-адмирал, — отрапортовал капитан-лейтенант. — Отмечено как сверхсрочное, передать лично в руки.
Герцог Кан принял запечатанный конверт и отпустил гонца.
— Прошу меня извинить, господа, — произнес Кан. — Это может быть нечто интересное.
Высшие офицеры Звездной Гвардии Ассамблеи в молчании ждали, пока он вскрывал конверт. На листе прозрачного пластика светились зеленоватым фосфорическим мерцанием ровные строки. Послание было из Астрены, лично от Надзирателя — главы сети внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии — и доставлено специальным курьерским кораблем. Даже сам Дареш Кан не знал настоящего имени резидента. Седые брови Лорда-адмирала слегка приподнялись. Послание от самого Надзирателя, да еще столь срочное, подразумевало, что в столице Астренской Империи случилось нечто из ряда вон выходящее.
Великий Герцог подошел к высокому окну, забранному изящной бронзовой решеткой. Сквозь идеально прозрачное стекло струились необычные, бледно-зеленоватые лучи — на рассвете и закате солнце Альдезии, центрального мира Ассамблеи Династий, всегда принимало такой оттенок. Герцог вчитался в строки и едва удержался от того, чтобы вытаращить глаза. Не без труда сохранив внешнее хладнокровие, он дочитал текст до конца и улыбнулся уголками губ.
— Действительно, весьма интересно, — произнес он негромко. — Это срочная депеша из Астрены, господа. Императрица Теодора мертва. Она была убита в результате военного переворота двенадцать дней назад.
Как и следовало ожидать, его слова произвели на остальных такой же эффект, как если бы он бросил им под ноги гранату с выдернутой чекой. В отличие от вождя Ассамблеи, остальные не считали нужным скрывать потрясение. Кое-кто вскочил с кресел, другие, казалось, наоборот — готовы свалиться в обморок.
— Как?! Невозможно! — воскликнул долговязый, костлявый, без единого волоска на голове адмирал Рен Кейдвелл.
Другие вторили ему. Какое-то время Дареш Кан не вмешивался, позволяя им прийти в себя. Затем он властно поднял руку, и растерянные голоса быстро смолкли.
— Успокойтесь, господа. Новость неожиданная, но не такая уж невероятная. Мы знали, что в Астрене давно зреет недовольство Императрицей, — Лорд-адмирал усмехнулся уголками губ. — Мы сами приложили к этому немалые усилия. Все произошло несколько быстрее, чем мы планировали, не более того.
— Но что теперь происходит в Астрене, Лорд-адмирал? — спросил Кейдвелл. — В депеше сказано, что случилось с сыном Теодоры?
— Немногое. Принц Келион, очевидно, не погиб в мятеже и скрылся. Вероятнее всего, он нашел убежище среди маллурианских наемников. Но есть кое-что более любопытное, господа. Противники Теодоры сделали неожиданное заявление. Они утверждают, что дочь Императора Гайтона Третьего и графини Селаны Леонис, принцесса Дамира, не погибла, как считалось ранее. По их словам, все это время она скрывалась от агентов Теодоры в пограничье, а теперь вернулась, чтобы заявить о своем праве на имперский трон.
Это снова повергло остальных в смятение, хоть и не столь глубокое.
— Не может быть! — снова проговорил адмирал Кейдвелл. — Дамиру Леонис считали погибшей двадцать пять лет. Не верю, что она могла внезапно вернуться из небытия! Скорее, заговорщики нашли самозванку, чтобы таким образом оправдать свои действия.
