першило, тело охватила слабость. Но терпеть его нападки на Ричарда я была не в силах. После всего, что он сделал!
Дознаватель удивленно заломил бровь:
— Вот как?
— Именно. Вместо того, чтобы добросовестно делать свою работу, вы поручили ее постороннему… кха-кха… человеку. Который в этом ничего не смыслит. Тем самым подвергнув его опасности.
— Вы забываетесь, леди, — строго ответил он мне. — Все мы в равной степени подданные короля и обязаны служить на благо королевства. Многие из вас, похоже, предпочитают делать вид, что это не так. А потом оказываются здесь.
В чем-то он прав. В последнее время аристократы стали все чаще забывать о своем священном долге. От рождения нам даются не только привилегии, но и обязанности. И Тайные знания здесь играют не последнюю роль. Но кто-то предпочитает использовать их во благо, как доблестные защитники из Дома Грима. А кто-то в своих мелочных и недостойных целях. Прямо как я.
— Что ж, вы не ошиблись, — усмехнулась я. — Поймали меня, самую злостную нарушительницу священных законов Аэриса, ха-ха-ха!
Долгие переживания в конце концов перерастают в безразличие. Столько лет я старательно контролировала каждую мелочь в своей жизни, но в итоге выдохлась. Я так устала бороться… И теперь, когда худшее случилось, внутри меня не осталось ничего, кроме отвращения. Ко всей этой бездушной системе, полной правил и нелогичных запретов. А главное — к себе. Я всех подвела. Успех был так близок, а теперь Дому Грифона никогда больше не обрести былое величие. И Ричард пострадает из-за меня…
Выходит, здесь мне самое место. Забавно, как легко восторжествовала справедливость ко мне, когда к преступлениям других она совсем слепа…
Мой смех не продлился долго, и в конце концов перерос в сильный кашель. А вместо улыбки от боли и тоски на лице заблестели слезы.
Внезапно дознаватель переменился. Наконец он заметил, что со мной что-то не так.
— Леди, вы хорошо себя чувствуете? — он нерешительно склонился надо мной.
От его вопроса мне почему-то снова стало смешно.
— Ну, конечно. Здесь же так тепло и уютно. А еще очень чисто, сухо и приятно пахнет. Заболеть абсолютно невозможно. Но я и тут отличилась, уж простите! — воскликнула я с широкой улыбкой. Она могла бы показаться вполне счастливой, если бы не полные слез глаза и блестящие от влаги щеки.
Мужчина тут же отпрянул. Должно быть, мой внешний вид сейчас был столь ужасен, что ему стало тяжело его вынести.
— Нет, прошу, это вы меня простите! — вдруг виновато воскликнул он. — Мне не стоило вести себя так грубо, не удостоверившись перед этим в вашем здравии.
Ну да, а если с самочувствием у меня все в порядке, то можно вести себя со мной, как со скотом…
— Я распоряжусь выделить вам более подходящее… помещение. Подождите немного.
С этими словами он спешно удалился, а я снова равнодушно погрузилась в сон. Но отдых снова не продлился долго. Вскоре за мной снова пришли, чтобы отвести в другое место.
На этот раз меня решили заточить в обычных покоях, какие в прошлый раз предоставляли гостям маскарада. Вот только дверь за мной заперли накрепко, да еще и охрану приставили высококлассную — не просто рядовые стражники, а подготовленные маги из Дома Грима. Едва ли это сильно лучше того, что было, зато здесь хотя бы имелись человеческие условия.
Следующий час я потратила на то, чтобы привести себя в порядок. Стало заметно легче, но тошнота не проходила, и я решила прилечь. В этот момент в дверь постучали.
— Войдите, — слабо отозвалась я, будто мое позволение еще хоть на что-то влияло.
В комнату вошел стражник, внимательно окинул взглядом помещение. А потом пронзил меня неодобрительным взглядом, прежде чем впустить неожиданных гостей.
— Леди Марта? Лорд Эрик… — удивилась я и попыталась подняться. Членов королевской семьи требовалось встречать подобающим образом.
— Лежи, лежи, не напрягайся, — поспешно остановила меня принцесса. — Слышала, тебе нехорошо. Лучше расслабляйся, восстанавливай силы. У тебя как раз появилась для этого отличная возможность. Считай, что ты в отпуске!
— Что? Что вы хотите этим сказать? — спросила я, решив, что это какая-то шутка.
А потом с огромным удивлением наблюдала за тем, как лорд Эрик поставил поднос с едой на чайный столик.
Что-то странное творится в этом дворце…
— Вам нужно подкрепиться, — сказал он.
Конечно, нужно, но от растерянности я даже не попыталась двинуться с места.
— Смотрю, тебя уже успели неслабо запугать, — заметила леди Марта с укором взглянула на застывшего у двери стражника. — На самом деле, зря. Опять они все перепутали… Отец не намерен тебя казнить, можешь мне поверить. Ты ведь не совершила ничего страшного, скорее, сама стала жертвой злоумышленников. А от них, увы, не застрахован никто.
Я не могла поверить своим ушам.
— Но ведь я и правда нарушила закон. Раскрыла Тайные знания…
— Это случайность, очевидно же, — пожала плечами принцесса, а потом села в кресло возле чайного столика. Ее муж устроился в соседнем. — Присоединяйся, Виктория. Выглядишь бледновато, тебе не помешает съесть чего-нибудь горячего.
Она сняла крышку с блюда, и комнату наполнил аромат свежеиспеченного мяса. Тут я уже не могла больше сдерживать голод. Даже если это будет последний вкусный обед в моей жизни, я просто обязана им насладиться!
Приборы застучали по тарелкам, но ела в основном я одна. Когда с едой было покончено, леди Марта продолжила:
— Тайные знания созданы для того, чтобы их использовать. И никто, особенно король, не мог ожидать, что нарушений в секретности не будет совсем.
Теплая комната и сытная пища сделали свое дело — настроение немного улучшилось, и теперь мне стало спокойнее. Смерть мне не грозит, уже неплохо. Неужели есть шанс выйти сухой из этой истории?
— Но есть и плохая новость, — внезапно добавила принцесса. — Тебе все же придется выступить в суде и защищать себя перед всем высшим светом Аэриса. Понимаешь, кто-то успел разнести весть о твоем промахе, об этом даже в некоторых газетах написали — вечно лезут, когда их не просят! — со злостью выплюнула она.
Лорд Эрик успокаивающе коснулся ее плеча, и девушка со вздохом вернулась к теме:
— Общественности теперь все известно, и они будут давить на короля, требуя для тебя справедливого наказания. Необходимо найти способ убедить их, что они неправы. Может, у тебя
