— Не удивляйтесь, — улыбнулась Феланна. — Это ладара — разновидность мавок. Живут внутри деревьев и способны передвигаться из одного в другое при условии контакта корней или ветвей. Классифицируются как нечисть второй категории, уровень С, хотя некоторые выделяет их как светлых лесных духов. Изучить их возможности не было, но в пользу этой теории служит то, что ладары не враждебны к людям.
— Дружественные? — переспросила Арра. Да, именно Арра! Несмотря на опасения, с девушкой все было в порядке. Конечно, ее еще ждало полное обследование в Фетесарине, но сейчас можно было предположить, что она выживет.
— Я не говорила «дружественные», я сказала «не враждебные». Для них все люди одинаковы. Они не делают им зла, но и не выбегать встречать тебя на полянке с хлебом-солью. Однако есть заклинания, с помощью которых можно заставить их сделать или сказать то, что тебе нужно. Ладары очень редкие, честно говоря, я удивлена, что мы ее увидели. А еще больше меня удивляет то, что увидев ладару, мы до сих пор не можем найти обычного лартагока…
Я перебила Феланну тем, что нашла лартагока… точнее, лартагок нашел меня. А еще точнее — щупальца лартагока нашли меня и потащили под землю, а уже мой визг и перебил Феланну!
Еще не создало человечество такого нецензурного слова, которое могло бы описать всю мою радость, когда я оказалась в узком, темном, скользком брюхе нежити, которое сразу присосалось ко мне сотнями маленьких присосок и ясно дало понять, что сейчас начнет переваривать! Ну нет уж, не на ту нарвался! Сейчас я тебе такое несварение устрою!..
Мои пальцы начали быстро шевелиться, щекоча отвратительную плоть желудка чудовища. Через несколько секунд его стенки стали вздрагивать и я даже не заметила, как пулей вылетела вверх и упала на землю, вместе с десятью литрами желудочного сока, дохлой птичкой и двумя неизвестными лесными животными, которые уже давно окоченели. Все, что видели мои одногруппники, можно описать одним словом: гадость!
— Алиса, с тобой все в порядке? — озабоченно спросила Феланна когда я, шатаясь, поднялась.
— Нет… — простонала я, прежде чем снова упасть на землю и провалиться в бездонную черную пустоту, где меня, как змеи, обвили холодные скользкие щупальца.
* * *
Что такое время? Когда-то я знала ответ, но теперь я этого просто не ощущаю. Возможно, прошли века, а, может, считанные секунды. Я не чувствую ничего, кроме холода. Вокруг меня пустота. Кажется, я лежу на каменном полу в огромной холодной зале, а воздух наполняет один только ледяной смех.
— Добро пожаловать, Центр Теней! — услышала я и открыла глаза… хотя есть ли у меня глаза?
Надо мной склонился темный силуэт. Я видела его силуэтом не потому, что было недостаточно света. Лица как такового действительно не было, только черный барельеф на передней части головы. То же самое касается и остального тела — черная масса в форме человека.
Я села, но черной тени уже не было возле меня, оно стояло в луче красного света так далеко, что казалось, будто это игрушечная фигурка, пластмассовый солдатик.
— Так что, тебе здесь нравится? — спросило Тень, оказавшись позади меня. Не успела я и глазом моргнуть, как мой собеседник снова, лишь за мгновение, удалился. Я поняла, что также сижу в луче света, только мой был невероятно слаб, поэтому правильнее было бы назвать его полумраком.
— Кто ты? — наконец решилась спросить я. И впервые услышала ответ:
— Тьма, которую породило разрушение. Часть ничего. Я выскользнуло из нитей, сплетающих реальности, и проникло в спящий Центр Теней через дыру в пространстве.
— Континтарда, — прошептала я.
— Да, это окно, через которое я прошло. Но оно появилось лишь как следствие.
— Что тебе нужно?
— Все что мне нужно — разрушать. И не просто разрушать, а превращать в ничто, затягивать в пустоту, сливать с чернотой все, что попадется мне на пути. А на пути мне попалась ты.
Прекрасно, просто прекрасно, лучше некуда! Получается, я сейчас превращаюсь в пустоту благодаря вот этому. Еще один подарочек прорехи — запакован и с бантиком!
— И как скоро я стану ничем?
— Ты уже давно должна была им стать, но что-то удерживает твою душу.
— Интересно, почему ты такое откровенное со мной?
— Не вижу смысла скрывать что-то от того, что скоро все равно исчезнет бесследно.
Замечательная перспектива! Остается только жизнерадостно упасть на пол и в истерике начать бить кулаками по каменному полу!
— Так, может, тогда скажешь, из-за чего возникла прореха между мирами?
— Я результат процесса, мне неизвестны причины, — проговорило Тень, на мгновение появившись прямо возле меня.
Интересно, где-то я уже это слышала… «Разрушает не процесс, а причина». Значит, эти слова что-то вроде лозунга этой штуки и подобных ей? А в том, что подобные есть или скоро появятся, я почти не сомневаюсь.
— Хорошо. А ты знаешь, что удерживает меня? — поинтересовалась я, наблюдая, как Тень снова и снова появляется подле меня, протягивает руки пытаясь прикоснуться и разлить по моему телу черные потоки, которые срываются с кончиков пальцев… но растворяются в том слабеньком свете, который не дает мне окончательно утонуть в вязкой как смола темноте.
— Понятия не имею. Но не сомневайся, вечно держать тебя ничто не сможет, под постоянным натиском любая сила рано или поздно ослабеет. Здесь я главный, я могу все! Скоро ты тоже присоединишься к этой тьме, — проговорило Тень, обведя рукой по кругу.
Кровь в моих жилах едва не превратилась в лед: в бескрайней темноте один за другим зажглись сотни холодных как лед огоньков глаз, а в луч моего слабенького света попали несколько щупальцев, когтей и лап, пытавшихся дотянуться до меня. Но переступить эту границу они не могли.
— Оно не будет охранять тебя до старости, в конце концов, сломается что угодно. Поэтому можешь сдаться сразу, этим ты сохранишь и мое, и свое время… хотя лично для меня время не имеет значения.
— НЕТ! — рявкнула я в ответ.
— Нет так нет. Тебе не удастся прятаться в этом луче вечно, даже звезды рано или поздно гаснут.
Мне страшно. Неужели отсюда действительно не выбраться? Где я, и что же происходит? Как спрятаться от этих сотен глаз и Тени, которое не прекращает ходить вокруг меня как ворон, ожидающий смерти изнуренного путника?
— Довольно, — резко проговорил мой собеседник, внезапно появившись прямо передо мной. — На что ты надеешься, Центр Теней? Неужели не хочешь прекратить свои страдания? Не создавай иллюзий, это даже существованием назвать нельзя: все время бояться, сидеть сложа руки в полумраке и трястись от страха, зная, что сделай ты лишнее движение, и тебя затянет мрак. Ты боишься даже открыть глаза и посмотреть вперед; говоришь себе, что надежда еще есть, но ее нет, ибо ничто, ничто не в силах вытащить тебя из плена тьмы. Чернота берет верх над всем, всегда перекрывает все цвета, обращая их в такую же монотонную тьму без всякого оттенка. Смирись, сдайся, отдай свою проклятую душу тьме и прекрати наконец свое существование!
