– Узнать бы, для чего они, - проговорил Дон.
– По канавкам наверняка что-то должно сползать или стекать, - объяснил Рене. - Отверстия - что-то вроде калибрующего устройства, а внизу с обработанным материалом что-то происходит. - Он оживленно жестикулировал, стараясь попроще объяснить происходящее своим непосвященным в технические детали товарищам. - И разумеется, все это происходит автоматически.
– А вот возьмем и проверим! - сказал Ал и, прежде чем ему помешали, бросил вниз, в одну из канавок, камень. В кармане у него оставалось еще несколько. Но Ала никто не стал бы удерживать: Дон преувеличенной осторожности не признавал, Рене пошел бы на куда более рискованный шаг, лишь бы узнать, как работает это устройство, а Катя вообще не прислушивалась к их разговору.
Послышался резкий удар камня по металлу, потом камень подпрыгнул, упал в канавку, покатился по ней вниз и съехал в отверстие у нижнего конца ленты…
Вдруг воздух прорезал высокий поющий звук, продолжительный и ровный по высоте тона и силе. Четверо друзей замерли в удивлении. Двенадцать больших раскаленных шаров поднимались, как мыльные пузыри, из двенадцати воронок. Шары из шелковистой паутины электрических разрядов взвивались и опадали как струи фонтана на ветру. Там, где исчез камень, задвигались лопасти турбин, что-то глухо перемалывалось. Части машины будто что-то встряхнуло изнутри: колеса сцеплений завертелись, шарниры изогнулись, валы завращались, защелкали реле, затрещали искорки.
Сбросив с себя оцепенение, Катя вдруг воскликнула:
– Вот он! Вот!
Камень снова оказался в поле их зрения. Его несколько раз подбросило на вибрирующей дорожке, потом словно рукой приподняло похожее на колокол устройство из мелкоячеистой проволоки и выпустило над ямой, которую им почти не было видно. Побежав вниз по дорожке, они, удивленные, остановились: снизу поднимался сухой, забивающий дыхание воздух. Стали слышны прерывистые, приглушенные шипящие звуки, где-то, на неизвестной глубине, преломлялась мягкая синева излучения Черенкова. Неожиданно наступила тишина.
– Атомный распад, - прошептал Рене. - Силы небесные!
5
Они молча продолжили путь, причем дорожка то и дело раздваивалась.
Друзья всякий раз выбирали направление, которое, по их мнению, кратчайшим путем вывело бы их с фабрики.
Но вот Дон, шедший впереди, поднял руку.
– Стойте! Тихо!
Он оттеснил остальных назад.
– Какая глупость! Но это следовало учесть: впереди Джек с его группой. Нам нельзя попадаться им на глаза.
Они укрылись за строением, похожим на пирамиду. -Люди Джека услышали грохот, - заметил Ал. Дон выглянул из-за угла.
– Вон они стоят, Джек и Хейко. А вот и Тонио!
– Они приближаются? - спросила Катя.
– Совещаются, - прошептал Дон и повернулся к остальным. - Очень удобный случай. Только бы они нас не заметили. Понаблюдаем за ними, а потом пойдем следом.
Дон снова выглянул.
– Внимание, они приближаются. Нужно спрятаться!
Рене указал наверх:
– Лучше всего там.
Высокие ступени разной высоты, по которым им предстояло подниматься, не напоминали лестницу, но, помогая друг другу, они преодолели это несложное препятствие. Они достигли площадки в четыре квадратных метра, равномерно усеянной прямоугольными отверстиями. Здесь соперники не смогли бы их обнаружить.
– Лечь, - тихо приказал Дон.
Они опустились на жесткое покрытие площадки.
– Ох, как неудобно, - простонала Катя.
Рене попытался заглянуть в глубь одного из отверстий: непроглядная темнота.
– Надеюсь, это не колодец газоотвода, - пробормотал он.
– Эта штука не функционирует! - зашипел Дон.
Снизу донесся звук шагов. Вторая группа остановилась, очевидно, прямо под ними. Отчетливо слышались голоса:
– …наверняка отсюда. Мой слух меня никогда не подводит!
– Но что это могло быть?
– Может, здесь шляется Дон?
– Разве ты заметил следы?
Голоса удалялись. Удалось разобрать только обрывок фразы:
– Осмотрим хорошенько все…
Дон взглянул вниз. Предостерегающе поднял руку.
– Нам пока не остается ничего другого, как оставаться здесь.
– А не имеет ли смысла?… - Ал запнулся, едва начав говорить.
– Что? - заинтересовался Дон. - Договориться с ними.
– Что ты такое несешь?
– Ты не ослышался: договориться с группой Джека.
– Рехнулся ты, что ли? Спятил? - Дон вышел из себя.
Катя уткнулась подбородком в сложенные лодочкой ладони и прислушивалась к их перепалке не то из любопытства, не то из скуки. Ал решил дать Дону выговориться, и тот на некоторое время этой возможностью воспользовался.
– Если мы объединимся, - попытался объяснить ему Ал, - то сможем добиться более впечатляющих результатов…
– Чего добиться? А как же мы придем первыми? Чистая нелепица!
– Дон, разве ты не понимаешь? Дело не в том, кто кого опередит. Речь идет о куда более важном. Мы обязаны разгадать загадки этой планеты. Может быть, мы проникнем в суть проблем, важных для всего человечества. Ведь тут…
– Умолкни, Ал, прошу тебя! - решительно проговорил Дон. Ал испытующе посмотрел на остальных. Рене задумчиво принюхивался к воздуху, поднимавшемуся из отверстия. Катя подчеркнуто лениво перекатилась на спину, подложила руки под голову и, помаргивая, смотрела на поток света, пробивавшийся сверху. Это был уже не голубой день, а сгущающиеся фиолетовые сумерки.
– Уже поздно, - проговорила она.
– Поздно? - повторил Ал. - А вдруг действительно… поздно?
– В последний раз говорю: хватит! - предупредил его Дон. - Ты остаешься с нами или нет? Если нет, спускайся хоть сейчас. Так что?…
– Ладно уж, - проговорил Ал миролюбиво. Но выражение лица у него было кислое.
– Вот видишь, - сказал Дон удовлетворенно. Снова подполз к краю площадки и поглядел вниз.
– Они совсем неподалеку. Совещаются о чем-то.
– Мне здесь чересчур жестко. Хочу вниз, - сказала Катя, поднимаясь. Дон поспешил к ней и рывком усадил на место.
– Дьявольщина! Ложись! Не то дождешься!
Катя упала неловко, ударилась и застонала сквозь сжатые зубы.
– Ал, помоги же мне!
– Оставь ее, Дон, - прикрикнул Ал с угрозой в голосе.
Задрожав от ярости, Дон уставился на Ала. Тот тоже не отводил злых глаз.
– Оставь ее! - повторил он.
– А тебе что за дело до нее? - выдавил из себя Дон.
– Да сделай же что-нибудь, Ал! -умоляла Катя, стараясь выскользнуть из цепких рук Дона. - Брось все это, Ал! Бог с ним! Мы могли бы…
Дон закрыл ей рот ладонью. Ал, лежа, дернул его за руку, потянул на себя. Оставив Катю, Дон ударил Ала. Раз, другой - тоже лежа… Ал перехватил его кулак, вывернул руку… И тут они покатились в разные стороны - это Рене их растащил.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
