Мучительно потянулось время. Сталкеры принялись осматривать катамаран, подтягивая веревки и заново регулируя длину «стремян». Хомяку поручили следить за обстановкой вокруг дома и о всяких подозрительных вещах немедленно докладывать громким голосом.
— Все равно придется скоро уходить, — сказал Грач. — Если бандиты захотят сделать еще одну попытку, ждать больше не станут. Так что смотри в оба.
Штык снова оказался предоставлен самому себе. Боясь погрузиться в мрачные размышления, он собрал все оружие, которое нашел, сел спиной к стене дома, разобрал первый автомат и принялся тщательно чистить и смазывать каждую деталь.
Поэтому не заметил, как Крот вышел из дома, и сначала не понял, почему Грач и Хвост бросили свой катамаран и выбрались на платформу, а Хомяк впервые за последнее время повернулся спиной к далекому берегу.
— Все в порядке, — устало буркнул старик. — Теперь надо топить печь и готовить укрепляющий настой. Ну и обед, конечно. Господин ефрейтор откушивать желают.
51
Буль все еще был слаб, но ел хорошо, смотрел бодро и пребывал вне себя от счастья, что «генерал Штык» не пострадал при нападении монстра. Крот расставил вокруг больного несколько больших кружек и велел отпивать из них по очереди каждые четверть часа.
— Жалко, оставил все часики этим дуракам-«долговцам», — сказал Буль. — Сейчас бы точно время отмерял.
Штык тут же снял свои часы и положил рядом с «ефрейтором».
— Возвращаю, как обещал, — сказал он.
Буль просиял и тут же надел их на руку.
В этот момент вошел озабоченный Хвост.
— Грач был прав, лодки отошли от берега. Идут прямо сюда, значит, уверены, что сумеют обойти ловушки. Надо бежать.
— Может, попробуем дать бой? — слабым голосом сказал Буль.
— Никаких боев. Быстро собирайтесь, а я пойду опять цистерну замкну. — Крот демонстративно поднялся и повесил на плечо карабин. — Патронов мало, врагов — много, кто стрелял по бандитам — мы не знаем. Может быть, другие бандиты. Отплывем под прикрытием дома вдоль берега, потом уйдем за туманную цепочку, мимо большого фонтана и к правому рукаву. Там можно и вверх по ручью подняться, и пешком на схрон уйти.
— На гору уж точно больше не полезем, — с нервной улыбкой сказал Штык.
Буля снова положили на настил между баллонами.
Крот немного постоял на краю платформы, разглядывая темные точки лодок вдалеке, а затем тот участок маршрута, который предстояло пройти первым.
— Если на вон ту воронку курс держать будем, — сказал он Грачу, — бандиты не будут нас видеть из-за дома очень долго. Но воронка там опасная, близко подходить нельзя. С виду слабенькая, но под ней — «плешка».
— У нас есть дисар, — сказал Грач, бросая взгляд на Хомяка, который в этот момент полз по баллону к своему месту.
— Необученный дисар, — с сомнением в голосе возразил Крот.
— А ты на что? Говорят, ты обучал уже одного дисара…
— Не верь слухам, — сухо сказал Крот. — Корвет не дисаром был, а толковым мошенником. По этой причине и сгинул через пару месяцев. Попробую на Хомяка опереться. Посмотрим, что получится.
Катамаран отошел от платформы под таким углом, чтобы его не было видно со стороны лодок, плывущих от «переднего берега». Вскоре к мерным гребкам пяти весел добавилось течение, стремительно увлекающее надувное судно с людьми в сторону воронки.
— Суши весла, — громко сказал Крот, продолжая подправлять направление носа катамарана редкими гребками. — Хомяк, где-то здесь, совсем рядом, должен быть «тихий трамплин». Я не знаю, как ты почувствуешь, но ловушек здесь немного. Как почуешь, попробуй сразу понять: в какую сторону меняется интенсивность этой аномалии.
Хомяк посмотрел на старика, энергично кивнул и уставился вперед. Катамаран медленно набирал скорость. Буль приподнялся на локте и с любопытством смотрел вперед, где воронка поглощала ежесекундно огромные массы воды.
— Справа! — вдруг громко сказал Хомяк. — Словно внутри тянет что-то. Думаю, что мы идем по краю, а центр аномалии вон там!
Он показал направление веслом. Крот приложил руку козырьком и некоторое время всматривался, выискивая нужные ориентиры. Потом плюнул на ладонь, покрепче перехватил весло, сильным гребком развернул катамаран боком к направлению движения и скомандовал:
— А ну давай все разом. Надо на край «трамплина» выскочить!
Пять весел разом оттолкнулись от воды. Катамаран набрал уже довольно приличную скорость, неотвратимо приближаясь к воронке.
— Нажми! — закричал Крот. — Давай, давай!
Гребцы ускорили движения, уже без дополнительной команды попадая в общий такт. Катамаран начал медленно удаляться от центра воронки, продолжая плыть левым боком вперед. В какой-то момент времени правый баллон вдруг сильно встряхнуло так, что от падения в воду гребцов спасли только «стремена», потом подбросило вверх, чуть не перевернув катамаран, и вдруг мощно толкнуло в сторону, мгновенно разогнав надувное судно до скорости, больше подходящей катеру на подводных крыльях. Словно плоский камешек, пущенный горизонтально над водой, катамаран подлетел в воздух, коснулся воды, снова оторвался, сильнее прижался к водной глади и еще довольно долго скользил по самой поверхности озера, почти не погружаясь в нее.
Под баллонами мелькнуло ярко-красное пятно, едва видневшееся сквозь толщу воды, лица обдало теплым паром, потом Хомяк и Буль разом вскрикнули, катамаран дернуло, подкручивая вокруг своей оси, и еще несколько секунд их кружило, как на карусели, продолжая быстро тащить вперед. Потом Штык ощутил, как внутренности рванули куда-то вниз, и его вдавило в баллон. Катамаран тяжело осел в воде, подняв перед собой волну, и начал замедлять ход. Одновременно с этим он стал понемногу подниматься из воды, и когда Штык почувствовал, что больше ничего не тянет его за внутренности куда-то вниз, Крот сказал:
— Ну вот вы и прошли крещение по-озерному. Поздравляю, все вы теперь входите в немногочисленный круг людей, прошедших над центром мощной «плешки» и оставшихся в живых. По счастью, глубина здесь большая, сила у ловушки здорово ослаблена, а скорость была высока. Если сюда «врукопашную» заплыть, уже точно потом не выбраться.
— Куда теперь? — спросил Грач, оглядываясь на оставшийся далеко позади дом.
— Расстояние велико, сразу наш маневр будет не разгадать, но лучше подстраховаться, — ответил Крот. — Вон там туманная цепочка. На самом деле это разновидность сухопутных «пищалок», но здесь их почти не слышно, зато пара от них больше, чем в бане. Пройдем через завесу тумана и уйдем на «правый рукав».
52
Каноэ чиркнули днищем по песку, и мародеры стали выбираться из них.
— Якудза, Слон, помогите раненым, — распоряжался Киргиз. — Чуб, не стой столбом, поднимай Крюка! Всех вытаскивайте, и мертвых тоже!
Главарь и сам не стоял в стороне, помогая своим людям вылезти из лодок. Со злобно-досадливым оскалом он смотрел на трупы своих людей, потеки крови, разукрасившие лодки изнутри и снаружи, пробоины от пуль в бортах.
В этот раз они потеряли еще четверых.
— Ну военсталы, ну суки! Не ушли ведь никуда, ждали на берегу. Ну, вы мне за это заплатите! — пообещал куда-то в пространство Киргиз.
— С военсталами понятно, они же дисаров ищут, а тут мы как раз за ними гонимся. Я бы тоже стрелять начал. Надо было по катамарану еще возле горы со всех стволов шмальнуть, — сказал Халиф, разматывая набухшую от крови повязку на ноге.
— И что? Убили бы случайно дисаров или утопили катамаран рядом с ловушкой? Дисары — это наш джек-пот! Они нужны нам живыми! Всем ясно?
— Да ясно, ясно, — ответил за всех Чуб. — Тут Крюк, похоже, того… загибается.
Над каламбуром никто не засмеялся. Мародеры склонились над раненым. На груди Крюка расплывалось темное пятно, он хрипел, изо рта текла кровь.
— Легкое пробито, — определил Чуб. — Уже ничего не сделаешь…
Все смотрели на умирающего в мучениях товарища и не знали, что сказать или сделать.
— Уйди, — вдруг растолкал мешавших пройти Толик.
Вынул свою аптечку, достал оттуда сразу два шприца с морфием и вколол смертельную дозу раненому в руку.
Крюк открыл глаза и с благодарностью посмотрел на своего предводителя. Потом с его губ сорвался вздох облегчения, глаза закрылись, и он перестал дышать.
Толик поднялся. Еще с минуту смотрел на усопшего, после чего повернулся к брату и сказал:
— Если они нам нужны, то сейчас самый подходящий момент. Они не будут ожидать нового нападения через такой короткий промежуток времени. Застанем их врасплох. Киргиз и остальные мародеры посмотрели на Толика с легким изумлением, потом Швед кивнул и ответил за всех:
— Давайте так и сделаем, только парней отнесем отсюда.
Он склонился над мертвым Крюком и подхватил его под мышки.
