— На Побережье?
— Конечно. Там тоже воюют друг с другом. Тоже льется кровь. Я с моим кочевым воинством мог бы присмирить гордое дворянство, заставил бы благородных забыть о претензиях и сложить оружие. Это пойдет только на пользу простому народу.
— Ну, да! Хороша будет польза, если эти немытые ребята пройдутся саранчой до самого моря, грабя, насилуя, убивая. Ты — страшный человек, Луэл.
— А ты лучше? Уже побывал на побережье? Видел плоды трудов своих? Понравилось?
— Нет. Не понравилось! Потому и собираюсь помешать тебе в воплощении твоих планов в жизнь. Нет ничего хуже, чем силой принуждать людей быть счастливыми. Уж будь уверен — я знаю. Люди сами разберутся, что для них хорошо, а что плохо. Десять раз ошибутся, но, в конце концов, придут к истине.
— Но, обязательно ли учиться на ошибках? Акробат, мы с тобой в данный момент самые умные и цивилизованные люди на этой планете. Представь, сколько полезного мы могли бы совершить? Остановить гражданские войны, успокоить и подчинить себе островитян, отвоевать западный континент у чужих, наконец! Какой скачок в развитии могла бы совершить Нола! Давай объединимся, и, увидишь — моя теория принесет счастье этой планете.
— Подчинить, отвоевать, покорить… Нет. Не надейся. Я у тебя на поводу идти не собираюсь. И меча ты не получишь, и ребенок тебе не достанется.
— Ты убьешь невинного младенца? Это не я, это ты — страшный человек, Акробат.
— А сколько убьешь ты, когда под знаменами хана Мати двинешь орду завоевателей на плодородные равнины побережья? Можешь не сомневаться, моя рука не дрогнет.
«Хорошо сказал, — подумал Скиталец. — Только бы не допустить этого жулика в свое сознание, чтобы, не дай бог, не прочел бы в моих мыслях правды. А правда состоит в том, что я и сам не знаю, как буду поступать в данной ситуации. Пока не знаю. Не исключено, что придется принимать совершенно неожиданные решения. Но убить Малыша… Уж лучше самому умереть. По крайней мере, в агонии сам себе смогу соврать, что совесть чиста».
— Ясно, — прошипел бывший король. — Договориться не получилось. Ну, и ладно! Сказать по правде, я смогу обойтись и без меча, и без ребенка. За золото или железо мне любой оружейник моей бывшей страны сделает подделку, да так, что никто и не отличит настоящий Звездный Меч от не на-стоящего. Тем более, кто его кроме меня и Черного Полоза видел? А ребенок… Эти дикари так успешно режут друг друга, что появления одного-двух Мати — дело времени. Конечно, время — это тоже важный фактор. Можно прождать и год, и десять… У этих скотоводов весьма разветвленные родственные связи — родичи могут обнаружиться в самом неожиданном месте и в самый неподходящий момент. Твой же Малыш, по моим данным, кандидатура подходящая. Но…
— Именно поэтому ты послал людей, чтобы его похитить? — перебил короля Скиталец.
— Я его спасал от идиота, задумавшего тащить младенца в мертвую пусты-ню, где и взрослому не выжить.
— Куда ты же меня и отправил. За идиота — спасибо. Неплохой комплимент… Но вот что интересно, пока я собирался на перевал, твои люди держались от меня на приличном расстоянии. Но стоило мне изменить маршрут — сразу нападение. Допустим, ты хотел спасти ребенка. Но почему не делал этого, когда я собирался на перевал? И чем провинились остальные? Что-то ты темнишь, бывшее величество! Если бы я не успел вовремя…
— Я предупреждал, чтобы с тобой не связывались.
— Это твой засланец в нужный момент утащил меня подальше от лагеря?
— Не мой. В отряде были и люди моего друга — хана Чорного Полоза. Они того лентяя и мне и подсунули. Впрочем, ты прав, всю операцию разработал я. И даже инсценировал его казнь. Так и знал, что ты клюнешь. При всей твоей кровожадности, ты все же натура довольно сентиментальная — пожалеешь несчастного обреченного на смерть. А тот дурак поверил — так испугался, что сыграл свою роль так, что любой актер позавидует. Согласись, задумка была неплохая. Но мы заболтались. Выбирай сам. Если тебе, мой сентиментальный враг, дорога жизнь мальчишки — отдай его мне. Докажи, что способен на самопожертвование. Но, если не жаль ребенка, я решу проблемы и без не-го, можешь быть уверен. Так что, счастливо оставаться. Когда вы все сдох-ните с голоду или съедите друг друга в этом каменном склепе, я приду, по-грущу над телом своего самого хитрого врага.
Скиталец ничего не ответил, только покачал головой. Проговорился Про-рок. Все обстояло так, как он и думал. И Малыш, и меч — не самое важное в этой истории. Главное — это он сам. Стоило ему появиться в стане Пророка — и все. Он засветился. Если чего-то и боялся бывший король, то это только то-го, что в ведомстве его «друга» Тора Висми узнают, что он не погиб. Потому и атаман лез с ножом в их шатер, и отправил его Пророк к черту на кулички, где выжить более чем проблематично. Людей его хотел уничтожить только «с благородной целью» — развязать руки и все же подтолкнуть в безжизненную пустыню. И сейчас он Скитальца не отпустит, а его предложение — всего лишь очередная ловушка. Ну-ну!.. Еще не вечер, мы еще «пабэгаэм»!
Глава 13
— Это правда? — Волчонок смотрел на него широко раскрытыми глазами.
— Что именно? — удивился Скиталец.
— То, что ты — Акробат. Тот самый?
— Тихо, не ори! Подслушивать — нехорошо. Разве мать с отцом не говори-ли?
— Ответь, прошу, — настаивал юноша.
— Ну, допустим. И что это меняет?
— Все! Нам теперь сами духи подземных королевств не страшны! — радостно зашептал парень. — А уж кочевники и вовсе — тху! Мы обязательно вы-рвемся из этой ловушки. Надо же! Рассказать кому — нипочем не поверят. Я — и ученик того самого Акробата, который убил самого великого короля Луэла!
— На счет короля… Со слухом у тебя как? Ладно, проехали. А вот насчет духов подземных королевств… Заболтался я с тобой. Факела готовы?
— Ну…почти.
— Так чего же ты мне тут зубы заговариваешь? Когда я тебе о них сказал?
— Я тебя подстраховывал, — смутился Волчонок.
— А я просил? Иди, работай.
* * *
Из ненаписанного дневника Скитальца:
«Спускаться по веревке с такой высоты было совсем не легко. Особенно, без альпинистских приспособлений. Прямо, как в песне — «надеемся только на крепость рук…». Не хотелось бы сорваться вниз, обдирая в кровь ладони о грубый канат. Особенно, когда неизвестно, сколько осталось до низа, пара-тройка метров или целая сотня. Веревки оставалось не так уж и много, но черное пятно провала не меняло оттенка. Уже пару раз отдыхал, смастерив из веревки подобие петли, но, облегчения это почти не принесло. К счастью, наконец, внизу засерел обломок плиты торчащей из стены. Но это был не конец пути — от нее вниз тянулась спираль ступеней, тоже изрядно попорченных временем.
Передохнув на площадке, снова продолжаю движение, прижимаясь спи-ной к стене и стараясь не смотреть в черную дыру под ногами и не думать о ветхости ступенек. Будет когда-нибудь дно у этого колодца? Где я сейчас? Длина веревки, плюс ступени… уже метров на тридцать- сорок под землей, ниже русла реки, а лестничная спираль все не кончается.
Но конец приходит всему, даже бесконечному пути в преисподнею. Кажется, прибыли. Темно, свет сюда практически не доходит. Нужно зажечь факел. Итак, что мы имеем? Куда я попал?
Круглый зал со сферическим потолком. Не очень большой, не очень высокий. Но в него выходят восемь арочных проемов. Что за ними? Если бы хоть один из них вел к свободе!
Нет, надеждам не суждено было сбыться — все восемь проходов были завалены породой. Не повезло и с водой. Стены, конечно, сырые. С потолка иной раз срывается капля-другая, но тут же прячется между крупной галькой, которой усыпан пол. Можно будет подставить горшки и за сутки что-то да наберется. Еще — протереть тканью мокрые камни и выкрутить в тот же гор-шок. А это что?
Из щелей между камнями вылезали бесцветные грибы, напоминающие перевернутые груши-дички, такой же величины и на таких же тоненьких стебельках-ножках. Если придавить их лезвием ножа, и на стену брызнет струй-ка жидкости. В них полно воды. Интересно, ядовитые или нет? Девчонка должна знать — она много чего знает. Нарежу, пожалуй, немного.
За час, проведенный в исследованиях местной архитектуры и микологии, воды в горшках почти не прибавилось. Если что-то и наберется — не раньше завтрашнего утра. А значит, придется снова карабкаться по веревке, до изнеможения напрягая мускулы. И так каждый день, пока хватит сил. Веселая перспектива…
«Уже уходишь?» — голос раздался прямо в голове. От неожиданности остановился. Может быть, лет двадцать назад, услышав подобные голоса, принял бы их за признак приближающейся шизофрении. Но с тех пор много воды утекло. Что такое телепатия, знаю хорошо. Но это не избавило от неожиданного нахлынувшего страха. Кто пытается со мной связаться? Какие опасности это за собой повлечет?
