то в городе могут что-то заподозрить.
– А ты хороший мужик. Жаль, такие к нам захаживают нечасто.
Сунув деньги в мешочек на груди, мальчишка спрятал его под рубаху и хлопнул Алеса по руке, до плеча ему было не дотянуться.
Снаружи послышался какой-то шум. Раздался мужской голос вперемешку с испуганными криками детворы.
– Отец небось проснулся. Уходить вам надо, он с бодуна всегда не в духе.
Открыв дверь сарая, ребёнок уткнулся носом в грудь коренастого стражника. Мы с Алесом дружно попятились. Его форма! Это же гвардеец короля!
Отступать было некуда. В тесном домишке не развернуться. Маг выставил вперёд руку, на кончиках пальцев заплясали крошечные молнии.
– Это без меня! – пискнул ещё минуту назад такой бойкий пацан, ныряя мимо стража в тесный дверной проём.
Солдат изумлённо уставился на искрящуюся ладонь волшебника, поднял руки вверх и крикнул:
– Командир, тут есть на что взглянуть!
В дверном проёме показался широкоплечий силуэт:
– Что там у те… Мари?
Капитан личной охраны принца – Норн Витгунд – шокированно уставился на меня.
– Ты? Здесь? С… с верховным магом?
Гвардеец сделал шаг в нашу сторону.
– С бывшим верховным магом! – недобро усмехнулся Алестат. – Ничего не имею против тебя и твоих людей, капитан, но взять нас живыми не получится. В смысле попытаться вы можете, но гарантирую, что в схватке со мной вам не выжить.
Он принял боевую стойку. Воздух в сарае загудел от напряжения. Срывающиеся с ладоней чародея молнии грозили поджечь сухое сено на полу.
– Никто не собирается сражаться с тобой, Илдис. Я просто удивился, обнаружив здесь вас двоих. Мари, ты в порядке? Не ранена?
– Конечно, она в порядке, ведь я её защищаю! – ощетинился волшебник.
– Ладно-ладно, но мне бы хотелось услышать это от самой Мари.
– Всё хорошо! Спасибо за заботу. Рада видеть тебя в добром здравии и не таким молчаливым, как раньше.
Приветливо улыбнувшись, я аккуратно взяла Алестата за запястья и опустила его руки.
– Алес, Норн нам не враг. Хватит изображать громовержца.
Маг, прищурившись, взглянул на гвардейца, но молнии погасил. Глаза ошарашенного капитана чуть не вылезли из орбит при виде этой сцены.
– Странно, думал, вы не ладили. Неважно. Мари права, ни я, ни мои подчинённые не представляем угрозы.
– Хочешь сказать, вы пришли не для того, чтобы нас схватить? Вы не видели плакаты о розыске? – настороженно осведомился Илдис.
– Официально мы здесь как раз для этого. Но поиски стали лишь предлогом, чтоб выслать меня из дворца. Элиаль не понравилась моя подозрительность и близость к принцу Авину.
– Кассандра не потерпит рядом тех, кто может разрушить её планы.
– Да, это как раз в духе Леэтель, – понимающе закивали мы с чародеем. Норн часто заморгал и тряхнул головой.
– Чьи планы? В чьём духе? Кто все эти женщины?
– Это долгая история, не лучше ли нам переместиться куда-то, где мы не будем одним своим видом пугать пятерых детей и привлекать внимание целого города? – закатив глаза, выдохнул маг.
– Мурдрая мысль! – согласился горжеткой лежащий у меня на плечах альраун.
Говорящий кот окончательно добил и без того ошалевшего командира стражников. Развернувшись на каблуках, он вышел из сарая с видом глубокого потрясения.
На вершине холма каменной громадой высилась крепость. Миновав толстые крепостные стены, конный отряд остановился у главного входа в усадьбу. Спешившись, Норн передал поводья любимого вороного коня подоспевшему слуге и махнул гвардейцам:
– Усильте охрану и никому ни слова о наших гостях.
– Да, командир! – отсалютовали стражники.
Капитан бесцеремонно открыл парадную дверь и пригласил нас внутрь. В богато обставленной гостиной в бирюзовых тонах нас встретил угрюмого вида управляющий.
– Уже вернулись? Господин не ждал вас раньше ужина, – поджал он губы.
– Я встретил старых друзей. Они остановятся здесь на пару дней.
– Вместе с животным?
Слуга скорчился так, словно укусил сливу и обнаружил внутри только половину червяка. Запрыгнувший на кресло Вальдар гордо улёгся и помахал ему хвостом.
– Вы уже уведомили об этом господина?
– Нет. Но отец не будет против. Наши гости – весьма важные особы, он захочет с ними познакомиться.
Оглядев нас, дворецкий демонстративно закатил глаза и вышел.
– Хозяин этого места приходится тебе отцом? Нет, не так. Ты – сын виконта Кератийского? – брови Алестата сошлись к переносице.
Выходит, во дворце на балу в ночь тысячи свечей я случайно разгадала тайну происхождения Норна. Лучше бы моя проницательность проявлялась в других ситуациях.
– Сын – громко сказано. Я его бастард, но мы в хороших отношениях.
– Норн, ты уверен, что мы можем остаться здесь? Всё же виконт может не разделять твоих взглядов.
– Эти взгляды разделяет абсолютное большинство знати в королевстве. Проще встретить единорога, чем дворянина, довольного происходящим в Брандгорде. Для начала расскажите, что за чехарда с именами? Кто те женщины, о которых вы упоминали?
– Это довольно длинная история, – уклончиво ответил маг, присаживаясь на диван.
Я примостилась рядом. Капитан стражи расположился напротив в высоком кресле, по соседству с тем, которое занял Вальдар. Покосившись на лежавшего с царственным видом кота, он ответил:
– Мне некуда торопиться. На посту никто не ждёт, а до ужина ещё далеко.
– Ладно. Мари, поправь меня, если я что-то упущу.
Охотно кивнув, я приготовилась в любой момент подхватить нить рассказа.
– Невеста престолонаследника – Элиаль – известна Мари под именем Леэтель, а мне знакома как Кассандра. Она не кто иная, как бывшая принцесса Теолла, после войны ставшего частью нашего королевства.
– Погоди! Принцесса Сандра? Ведьма, поднявшая восстание отступниц? Ей сейчас, должно быть, лет сорок-пятьдесят, а девушка в замке…
– Леэтель – могущественная ведьма, Норн. Она и не такое умеет! – подала я голос.
– Поверь на слово, Мари знает, о чём говорит. Она была ученицей этой женщины десяток лет.
– Так, значит, это не наговор?!
Гвардеец вскочил и потянулся к висящему на поясе мечу.
– Я думал, Элиаль просто хотела избавиться от соперницы и подставила тебя, а ты действительно ведьма?
– Сядь! – властно бросил Алес. – Во-первых, что твоя стальная зубочистка против троих чародеев.
– Троих?!
Бывший верховный маг проигнорировал изумлённый возглас капитана.
– А во-вторых, ты ведь давно понял, кто здесь герои, а кто злодей. К чему закатывать сцены?
– Я и правда ведьма, но
