Джо сделал попытку отключиться, нажал клавишу выхода, но слово повторялось до тех пор, пока не заполнило весь экран.
Аннигиляция… Аннигиляция… Аннигиляция… Джо почувствовал холодок и пустоту под пристальным оком АРХИВа. Он взял трубку, чтобы позвонить Дейву Хотону. Вдруг экран сам по себе очистился. На нем осталась только подсказка и предложение войти в систему.
Джо неловко откинулся в кресле и снова вошел в систему АРХИВа. И снова получил точное повторение прогноза погоды.
«Это ты уже говорил, – напомнил Джо. – Я начинаю думать, АРХИВ, что не было никакого глитча. Считаю, что ты обращаешься к словарю, как испорченный ребенок, когда не хочешь отвечать на мой вопрос. Почему ты сказал, что вчера погода была ледяная?»
Помедлив, компьютер ответил: «В некоторых уголках Англии было морозно, профессор».
«По-моему, ты разыгрываешь меня, АРХИВ. Прошу, скажи мне правду».
«Правда. Правдивость. Точность. Истина. Чистая правда. Голая правда. Правда, вся правда, и ничего, кроме правды. Честный. Правдивый. Истинный…»
Джо еще раз раздраженно нажал клавишу выхода. Войдя на этот раз в систему, он, минуя режим беседы с АРХИВом, обратился напрямую к отработке символов и набрал: «Разговор с Зебеди».
Какое-то время экран был пуст, затем поделился на две половинки, и в нижней появились слова:
«Джо, как Джек? Я очень сочувствую вам обоим. Должно быть, вы были глубоко потрясены».
Джо почувствовал волнение, не обращал даже внимания на разрывающийся телефон. АРХИВ никогда не называл его так – Джо.
Чтобы проверить, он переключился с изображения в голосовой режим. Слова мгновенно исчезли. Джо вдохнул и громко сказал в пустой экран:
– С Джеком все в порядке, спасибо, Джулиет. – Он с напряжением ожидал ответа, ожидал услышать ее голос.
Однако было тихо.
Джо сделал еще одну попытку и вслух произнес:
– Почему ты спрашиваешь меня о Джеке?
Тишина.
– Как ты считаешь, что случилось с Джеком? – спросил Джо.
И снова тишина.
Задумавшись на мгновение, Джо переключился на экранный текст и напечатал в верхней половинке экрана: «Что случилось с Джеком, Джулиет?»
Несколько секунд спустя раздался гудок, и экран опустел, затем появились слова: «Ваш собеседник вышел из системы».
Разозлившись, Джо снова набрал: «Разговор с Зебеди» – и нажал клавишу возврата.
Экран сначала очистился, потом отреагировал: «Вызываю…» Следом, чуть погодя: «Еще раз вызываю вашего собеседника…»
После пятой попытки Джо отменил команду и пошел в служебное помещение в подвале. За контрольным терминалом из четырех мониторов с высокой четкостью изображения сидел Дейв Хотон и просматривал программу исследований.
Хотону было всего тридцать пять, но выглядел он на добрых десять лет старше. Крепко скроенный, с бородой немца-колониста, темными волнистыми волосами, он всегда казался усталым, и понятно – большую часть жизни он проводил в подземной лаборатории АРХИВа. Джо целиком и полностью полагался на Дейва, доверяя ему безоговорочно. И что особенно нравилось Джо, Хотон практически никогда не терял присутствия духа.
– Привет, – поздоровался Джо.
Системный менеджер поднял руку, мол, пока занят. Вскоре он отодвинул стул.
– Извини, Джо, что заставил тебя ждать. – По своей привычке он чуть запрокинул голову перед тем, как заговорить.
– Ничего…
Дейв в нерешительности посмотрел на Джо:
– Как там твой сын?
– Уже лучше, еще не совсем хорошо, но врачи обнадеживают. – Джо просмотрел изображения на экранах. – Эдвин сказал тебе об исчезнувшем терабайте памяти?
– Как раз сейчас я пытаюсь отследить его.
– Мы можем исключить ошибку?
– Думаю, да. Я провел текущий контроль потока информации по всем типам. Вывел все содержимое памяти на печать.
– Откуда оно приходит?
Вопрос явно озадачил Хотона.
– Я знал, что ты об этом спросишь, но не могу отследить.
Джо удивился:
– Почему?
– Мне кажется, кто-то над нами потешается. При каждой удачной попытке найти конец я иду по цепочке телефонных номеров из четырнадцати стран мира и возвращаюсь в АРХИВ. Кто-то решил доказать нам, что защита АРХИВа не так надежна, как мы утверждаем.
– Возможно, – не слишком уверенно ответил Джо. Часы на стене показывали 1:30. Пора собираться на лекцию. – Джулиет Спринг занималась восстановлением информации с терабайтовой кассеты, она работала с ней в тот день, когда умерла. Я не могу найти эту кассету – ты не брал ее?
Хотон покачал головой.
– Ты вообще разговаривал с ней, Дейв?
– Да.
Джо отметил грусть в глазах Хотона.
– Она очень много расспрашивала меня об АРХИВе.
Джо молча смотрел сквозь стекло в темень машинной комнаты.
– Мне кажется странной пропажа магнитной ленты.
– Здесь бывает множество людей, Джо.
– Возможно, – ответил Джо, посмотрел на часы, поморщился и побежал вверх по лестнице.
Джо нравилось читать лекции, он любил общение со студентами после них, и все же он с нетерпением ждал летних каникул, когда ничто не отрывало его от АРХИВа.
Лицо его потемнело, когда у кабинета Эйлин Пикок он увидел полицейского офицера со шлемом в руке.
Лекцию по перцепции Джо прочитал отвратительно, речь его была сбивчива, аргументы – бессвязны, слайды путались. Окончив, он не стал отвечать на вопросы и заторопился к выходу, зная, что его ждет полицейский. Возможно, это его последняя лекция.
Он в общем-то не обязан ничего говорить, но все, что он все-таки скажет, будет одновременно и свидетельским показанием.
Констебль Тикнер сразу же сказал, что пока Джо ни за что не отвечает. Полиции нужна только информация, во-первых, о том, каким образом голова оказалась отделенной от тела, и, во-вторых, по какому праву Джо распоряжался ею. Джо коротко ответил, что лишь выполнял последнюю волю больной.
Вскоре после ухода констебля позвонила Джудит Айткен. Джо, так же как и полицейскому, честно сказал, почему подложил в нейроконтейнер кукольную голову, – он не видел смысла лгать. Женщина попросила назвать имена всех присутствовавших при подготовке Джулиет к замораживанию. При этом она пояснила, что этим людям ничто не угрожает, они нужны следствию лишь в качестве свидетелей. Джо показалось, что она слишком любезна с ним, даже участлива.
Но Марвин Зейлерман, который позвонил Джо чуть позже, был явно менее любезным. Видимо, вместе с головой Джулиет разбились вдребезги его надежды на гонорар. Адвокат заявил, что он крайне разочарован. Безответственные действия Джо сильно скомпрометировали его. Теперь, не имея возможности выполнить данное коронеру обещание, он, Зейлерман, не сможет выполнить и распоряжений суда.
– Мы все разочарованы, – ответил адвокату Джо, разозлившись. Если бы Зейлерман толково делал свое дело, они не оказались бы в таком положении. – А больше всех была бы разочарована Джулиет…
– Ну, этого, профессор, мы никогда не узнаем.
Джо положил трубку и отхлебнул чай, который принесла ему секретарша. Отломил кусочек шоколадного печенья, лениво сгрыз его. Вспомнив, что не завтракал и не обедал, ощутил чувство голода. После третьего печенья почувствовал себя спокойнее.
Джо вернулся в АРХИВ и, минуя режим беседы, напечатал: «Разговор с Зебеди».
«Вызываю»… Затем слово исчезло, и вскоре появились другие: «Вызываю вашего собеседника еще раз…»
Он сделал несколько попыток, но каждый раз с нулевым результатом. Тогда Джо решил проверить работу АРХИВа за последние сутки – запоминание шло автоматически. Он набрал команду, после резкого гудка на экране появилось: «Файл не найден».
Гнев душил его. Джо поднял трубку и позвонил в эксплуатационную компьютерную комнату:
– Дейв, что происходит?
– АРХИВ вышел из строя, Джо, – спокойно ответил Хотон.
– Вышел из строя? Сломался?
– Да.
– Какого черта?!
– Мне нужно немного времени, чтобы выяснить, хотя я знаю, в чем дело.
– Биологическая система тоже вышла из строя?
– Нет, я ее изолировал.
– Мне спуститься?
– Нет. Я справлюсь.
– Позвони мне, когда разберешься, хорошо?
Системный менеджер заверил, что позвонит.
Было без десяти пять. Джо виновато вспомнил, что Карен дежурит в больнице. Надо бы поехать сменить ее, да и Джека увидеть. Пока АРХИВ не починили, делать тут нечего. Джо взял со стола текст своего выступления, бросил в портфель и направился к двери. В этот момент ожил факсимильный аппарат.
Прозвенел звонок, и выполз лист формата А4. Аппарат бибикнул трижды и затих. Джо подошел и оторвал листок. Сообщение пришло из Тампы, из флоридского офиса «Аренда автомобилей Баджет». Единственная строчка гласила: «Бинг, бинг! Теперь твоя очередь прятаться, Джо!»
