щурясь на далекие языки пламени в камине, негромко произнес:
— Ты должна лучше других знать, что я ничего не принимаю на веру. Но… это как витражная мозаика, Доминика. Факт тут, факт там, и складывается общая картина. Я и раньше задумывался над многими вещами, но лишь после твоего бегства всё стало очевидным. Мы можем не подчиняться его приказам, и наше здесь собрание только подтверждает это. Значит, он не истинный наследник. Мошенник, фикция.
— И? — робко кашлянула я, начиная потихоньку осознавать, что всё сказанное в лесу Волком не является шуткой какой или попыткой меня успокоить. Нет, как я и надеялась, он мне больше не лгал. — Что нам теперь с этим делать?
Дрейк невесело усмехнулся себе под нос, не отвлекаясь от протирки очков. Видать, так успокоить себя пытался, да руки хоть как-то занять:
— Боюсь, не все так просто, Ник. Этот клубок не распутать так сразу. Не хочу тебя расстраивать, но даже если мы разберемся с проклятием Рунха, и Ансельм окажется виноватым, мы всё равно не станем лишать его престола, пока не будет найден истинный правитель. Иначе…
— Иначе в империи начнется смута, — отставив бокал, я обхватила коленки руками, свой подбородок на них пристраивая. И свой голос так вдруг тихо прозвучал. — Я понимаю. Но если… если…
— Если мы найдем истинного наследника и представим его, как разрушителя древнего проклятия, смена власти пройдет быстро и безболезненно, — как будто зная, о чем я думаю, закончил за меня Волк.
— Ага, — хмыкнула я, не сдержавшись. — Остается так, по мелочи: проклятье разрушить, которому ни одна сотня лет! Как ты это себе представляешь?
Но Волк лишь брови вскинул, и насмешливо так. Мол, когда его подобные пустяки останавливали?
— План не идеальный, но придется работать с тем, что есть, — глубоко вздохнув, будто собираясь с мыслями, Бронзовый Дракон снова напялил свои окуляры и расправил плечи — словно меланхолию прогонял.
А я до сей поры и не подозревала даже, что не только мне худо пришлось в эти самые годы. Похоже, сама Судьба, аль боги, в которых они лаже не верили, наказали магов за их предательство, сгрузив на них тяжесть знаний и ответственность за империю всю.
Что ж выходило, теперь я полностью отомщена?
— Рассказывай, Дрейк, — вмешался в наступившую тишину Волк, поглядывая за непроглядную темень за окном. — У нас на завтра планы.
— Да, конечно, — серьезно кивнул Бронзовый Дракон. — Для начала, Доминика, я бы хотел, чтобы ты взглянула на это.
Взмахнул рукой, столик между нашими креслами на мгновение вспыхнул, а когда погас, на нем угрожающе возвышалась приличная стопка книг. Да таких… знакомых!
Я ахнула, узнав точно один из потертых переплетов:
— Да как же это?! Я же их сожгла!
Дракон укоризненно посмотрел на меня поверх прямоугольных линз.
— А, ну да, чего это я, — от чего-то обиженно пробурчала, по спинке кресла сползая. — Что для дракона какой-то огонь. Из пепла восстановил, значит?
— Не пойми меня неправильно, Доминика, — кашлянув, даже как-то смущенно, маг принялся перебирать сложенные книги, пытаясь отыскать нужную. — Я уважал твое право на горе. Однако посчитал нужным сохранить единственное наследство Кровавой Ведьмы. Тобой вели эмоции, я всего лишь был рационален.
— Угу. Не зря хоть?
— Как сказать, — всё ж отыскав необходимое, Дрейк протянул мне книгу, раскрытую на определенной странице. — Это риуталистика природных ведьм. Взгляни. Что видишь?
И вот ведь удивительное дело. С десяток лет минуло, а я с первого взгляда написанное признала!
— Ритуал единения, — даже вчитываться не пришлось, по одной схематичной картинке вспомнила когда-то прочитанное. — Довольно-таки старый. Такие уже не используют.
— Для чего он? — поинтересовался Волк, заглядывающий мне через плечо в книгу. Хотя, казалось, уж кто-кто, а он-то прекрасно знал, куда клонит Дракон!
— Природные ведьмы, в случае опасности или угрозы могут создать круг для объединения сил, — пояснила я, кончиками пальцев поглаживая пожелтевшие от времени странички. Книга пахла пылью, едва уловимо чернилами и… теплом деревенской печки? Возможно ли это? — И направить их в нужную сторону. В это время силы не только объединяются, но и увеличиваются втрое, иногда даже вчетверо, редко больше. Но и плата за это высока. Ведьмы могут…
— Потерять свои силы навсегда, — понимающе усмехнулся Волк.
Но я его радости не разделяла.
— Да нет же, — со вздохом захлопнув книгу, прижимая ее к груди невольным жестом, принялась втолковывать этим бестолковым, едва не путаясь в словах и мыслях. Это мне те истины понятны, как природнице. А им как объяснить?. — Куда ты клонишь, то понятно. Но этот ритуал только объединяет силы. Их нельзя передать другому. Никак!
— Точно так же, как невозможно наделить силой изначально неодаренную ведьму? — теперь уже бровями шевелил Дрейк.
Я посмотрела на одного, на другого… И вздохнула, признаваясь:
— Уел.
— Если взять этот ритуал за теорию, — уж кто-то, а Дрейк излишней горделивостью отродясь не страдал, и попросту принялся рассуждать дальше, перебирая книги. — И добавить тот, что использовала Амелисса, чтобы заставить тебя принять дар твоей сестры, в итоге получается защитный ритуал Ансгара.
— Так, погодь, — я рассеяно тряхнула головой. — Мы разве не причину проклятия отыскать пытались? Ритуал дело пятое. Не будет проклятия, и в нем не станет нужды.
— Так-то оно так, родная, — послышался хриплый голос задумчивого Волка. — Но как уже сказал Дрейк — это витражная мозаика. Нам нужны все части. И это, боюсь, самая легкая.
— Не понимаю, — тут уж я запуталась окончательно, разводя руками. — К чему вы оба клоните?
— Надеюсь, что к первопричине, — задумчиво протянул Дракон, снова стягивая очки и сунув дужку в рот. — Видишь ли, предполагается, что магия, собранная на ритуале, скапливается в главном охранном кристалле, и оттуда распределяется по остальным, расставленным вдоль границы, создавая защитный барьер. У меня ушло немало времени, чтобы проверить их всех и прийти к одному выводу. Магия из него уходит не только на барьер. Но и в личное пользование Ансельма.
Мои руки против воли стиснули обивку кресла, да так, что та жалобно скрипнула под пальцами. Я хорошо помнила ту проклятую ночь, даже слишком. Уж сколько раз она мне в кошмарах являлась, сколько успокоительных зелий я извела! И если еще недавно совсем я готова была принять то, через что прошла, зная, сколько людей было спасено моей кровью…
То теперь я была в ужасе! Как так-то?!
— То есть вся наша сила переходила к нему, — нервно сглотнув, глухо выдавила из себя, не моргая даже. — А он лишь какую-то часть со своей барской руки на защиту жертвовал?! Остальное себе присваивал?!
— Выходит, что так, — перед собой куда-то глядя,
