лист и горько усмехнулся.
– Музыкантишка…
– Да. Я могла бы его и не зарисовывать, потому что фотографий полно в сети. Но… я хотела удостовериться, что не ошиблась: перенесла на бумагу то, что увидела, и сравнила со снимками из интернета, – она пожала плечами и вернулась на свое место.
– Люсиндыня, а у тебя талантище! – восхищенно присвистнул Гера, когда Заливай продемонстрировал рисунок и им.
Люсинда только дернула головой и опустила взгляд на свои сложенные на коленях руки. Может, ей было неуютно от общего внимания, может, мешало то, что Арсений не сводил с нее глаз. Макс незаметно протянул руку и ободряюще похлопал напарницу по предплечью. Люсинда слегка кивнула.
– Что ж, у кого ваша коллега, мы знаем. Остается выяснить, куда ее увезли, – с этими словами Заливай поднялся. Но в дверях оглянулся:
– Последняя стадия… Давай, Арсений, теперь твоя очередь. А я займусь тем, чем собирался. Ждите.
Не только Макс, но и остальные проследили за ним изумленными взглядами. Тишину нарушил Арсений, который громко хлопнул в ладоши. Лида от этого звука вздрогнула, Люсинда подняла на шамана недовольный взгляд, Гера поменял позу.
– Этот рассказ я услышал от моей бабушки, – зашел Арсений с неожиданной стороны. И, прочитав недоумение на лицах гостей, пояснил:
– Это важная часть истории. С чего, так сказать, все началось. Все случилось так давно, что сама история утратила оригинальность, обросла вымыслами и превратилась в легенду. Бабушка рассказывала мне ее в разных вариантах, я же поделюсь тем, который мне нравился больше всех.
Когда-то, много-много лет назад, в одном поселении, которое находится отсюда очень далеко, на другом континенте, случился страшный мор. Люди умирали, не промучившись и суток. Особенно быстро загадочная болезнь косила детей, женщин и стариков. Местный курандеро, или, по-нашему, целитель, взывал к богам о помощи, но его мольбы оставались неуслышанными. Более того, мор распространился на соседнее поселение, а затем – на другие. Люди умирали, и остановить это не представлялось возможным. Тогда со всех поселений собрались семь курандеро, чтобы объединить силы и вознести мольбы к богам. В ту ночь был им ответ: беда случилась, потому что их народы стали забывать своих богов, свои истоки. И на следующую ночь в одном месте собрались жители всех окрестных поселений. Матери прижимали к себе больных детей, немощных стариков несли те, у кого оставались силы. Никогда еще они, люди из разных поселений, не были так едины, как в той ночной молитве, никогда их слезы не были столь искренними и полными раскаяния. Люди восхваляли богов, а не хаяли их, благодарили, а не упрекали. И тогда им явилась Мать Богиня и пролила семь слез, которые, упав на землю, обратились в семь артефактов. В каждом запечаталось не только благословение богини, но и часть ее могущества. Курандеро взяли себе по слезе, и, объединив силы и умножив их с помощью даров Матери Богини, излечили свои народы. Всю следующую ночь курандеро и спасенные ими люди возносили богам благодарственные молитвы. Рассказывали, что в ту ночь, будто ответ богов, на небе сияли звезды, луна и солнце.
Перед возвращением в поселения каждый курандеро пометил свой артефакт знаком и поклялся хранить святыню как зеницу ока. Семь слез Матери Богини потом передавались вместе со знаниями от поколения к поколению целителей. Артефакты долго оберегали поселения от бед, неурожаев, засух, болезней и войн.
Но однажды в тех краях оказался чужестранец, который прознал про слезы Матери Богини. Он завладел семью артефактами, оставив после себя убитых курандеро, но далеко не ушел, потому что выпущенная на свободу пролитой кровью сила оказалась такой мощной, что сожгла его, вора и убийцу, на месте. Сила в артефактах погасла, а сами они потерялись. Потомки легендарных целителей пытались их отыскать и вернуть себе принадлежавшие им по праву реликвии, но найдены были не все. История о семи слезах Матери Богини обрастала домыслами, правда растворялась во времени, и случившееся когда-то превратилось в легенду…
Арсений прервался, прокашлялся, а затем пробормотал:
– В горле пересохло. Варвара у меня не работает после того, как слила наш с Виктором разговор блогеру. Так что сегодня мы без пирожных.
Он прошел быстрым шагом к выходу, распахнул дверь и попросил подпиравшего стенку охранника:
– Сева, будь добр, организуй мне и гостям водички! Жарко.
Охранник хмыкнул, но повиновался.
– Так-то лучше, – одобрил Арсений, когда Сева появился в кабинете с бутылью питьевой воды и стопкой одноразовых стаканчиков. Но, однако, никто больше не пожелал пить. Арсений удовлетворил жажду и продолжил:
– Так вот, часть артефактов потерялась, а другая вернулась-таки в руки истинных потомков первых курандеро. Одной из них была моя бабушка. Она, как и ее легендарный предок, умела исцелять. Ее дар передался только мне, бабушка многому меня обучила, а перед самой смертью отдала мне артефакт. Одну из слез Матери Богини.
Арсений помолчал, разглядывая донышко, потом смял стаканчик и бросил в корзину для бумаг.
– До недавнего времени артефакт всегда был со мной, но с некоторых пор хранится в сейфе, поэтому вы на мне его не видели.
Однажды, полтора года назад, ко мне пришел один человек. Он много путешествовал, в том числе по Латинской Америке, откуда родом была моя бабушка, жил там сколько-то лет и каким-то образом спас от верной гибели одного целителя. В награду курандеро подарил путешественнику ценный артефакт, но предупредил, что сила того, как и остальных слез Богини, запечатана. Не исчезла навсегда, а погасла и откроется только тому, кто сумеет подобрать код ко всем амулетам. Задача практически невыполнимая, потому что для этого нужно было не только отыскать все слезы, но и подобрать шифр из семи знаков, который придумали легендарные целители.
– Значит, без расшифровки артефакт вовсе не артефакт, а простое украшение? – уточнил Макс.
– Именно. Но украшение, представляющее ценность своим происхождением, историей. Пожелай я его продать, получил бы у знатоков внушительную сумму! Но я не собирался с ним расставаться.
Возвращаемся к нашему путешественнику. Подарок привел его в неописуемый восторг. Путешественник собирал древние знания и, конечно, слышал легенду про семь слез. Не сказать чтобы он собирался посвятить жизнь разгадке тайны, запечатанной семью печатями…
На этих словах Макс невольно вздрогнул. Значит, все же их домыслы оказались верны. Но Арсений будто не заметил его реакции.
– …но темой заинтересовался. Он узнал, что разбудить силу всех артефактов можно еще одним способом, жестоким и опасным – убийством семи жертв. Сила в артефактах проснулась бы недобрая, не имеющая отношения к первоначальной. Конечно, таким путем наш путешественник бы не пошел. Но тем не
