Кейси не знал, сколько он пробыл в забытьи. Когда он вновь открыл глаза, стояла все та же темнота, ему показалось, что кошмарный сон слишком затянулся, а он никак не может проснуться. Веревка сильно резала руки в запястьях, ноги опухли. Собравшись с силами, Кейси вновь попытался приподняться. Оттолкнувшись спиной от леденящей земли, он чудом сел. Тяжелый спертый воздух раздирал легкие. Кейси не мог понять, где он находится, его глаза ничего не различали. Кругом густая зловещая чернота. Пальцами он нащупал пол. Мелкие острые камни лежали под ним толстым слоем. Ладони за спиной слиплись, веревка обматывала руки от локтей до запястий и лишала его возможности ими действовать. Кейси подтянул колени к подбородку и вбил каблуки в рассыпчатый грунт. С упора он попытался оттолкнуться назад, но камни рассыпались, и ему удалось продвинуться всего лишь на несколько дюймов. Напрасная трата сил и времени. Тогда он лег на бок и стал ползти как змея, извиваясь все телом, в надежде найти хоть какую-нибудь опору. Должна же быть здесь стена?! Фут за футом он преодолевал неведомое пространство, пока не скатился с возвышенности вниз. Колени уперлись во что-то твердое. Это помогло ему приподняться и сесть. Ребрами ладоней и плечами он ощутил холодную шершавую стену, напоминающую кирпичную кладку. Опершись на нее, он передвинул ноги и начал медленно двигаться вдоль стены. Кейси не жалел сил, интенсивно работая корпусом. Должен же быть где-то выход. Не существует помещений без выхода, как-то ведь его сумели сюда впихнуть, значит, и выйти он сможет! Определить расстояние, которое ему удалось преодолеть, не представлялось возможным. Вскоре силы иссякли, Кейси откинулся назад и тяжело вздохнул. Голова распухла, мозг отказывался работать. Так или иначе, принимать сейчас решения было бессмысленно. Надо ползти. Ползти и ни на секунду не останавливаться. Даже если этот тоннель тянется на сто миль, у него должен быть конец. Конец есть всему… Не исключено, что его жизнь оборвется раньше, чем эта стена выведет его к свету. Еще несколько футов – и плечо Кейси наткнулось на какой-то жесткий предмет. От неожиданности он отпрянул назад. К чему-то дорога его привела… К чему? Опираясь на стену, он приподнялся, приблизился к преграде и ощупал ее пальцами. Это была вбитая в кирпич металлическая скоба с довольно острыми ребрами. Такая штука может заменить нож! Надежда на освобождение окрылила его. Он с яростью принялся тереть веревки на руках об эту железку. Волосы прилипли ко лбу, соленый пот пропитал одежду. Только не расслабляться! Иначе – конец.
Кейси почувствовал, что веревка постепенно поддается его усилиям, он рывком раздвинул руки, жгут треснул и разлетелся. Скоба порвала куртку и уперлась острием в позвоночник. Кейси рванулся вперед и упал лицом в груду камней. Совершенно обессиленный, он пролежал неподвижно не менее часа. Затем перевернулся на спину и растер опухшие запястья. Вытер ладонью лицо, ощупал затылок. Спекшаяся кровь коркой покрыла волосы. Солидная опухоль и ссадина вызывали острую боль при малейшем прикосновении. Но все это казалось пустяком в сравнении с тем, что он испытал за эти бесконечные часы и секунды.
Кейси проверил карманы – пусто. Их успели тщательно обследовать и вычистить. Только в нагрудном чудом сохранилась зажигалка, завалившаяся под подкладку. Этот предмет имел ценность, значительно большую, чем все золото мира! Улика, оставленная убийцей, сейчас могла спасти ему жизнь. Кейси чиркнул колесиком о кремень и фитиль, он осмотрелся. Небольшой отрезок пространства, слабо освещенный пламенем зажигалки, не прибавил ему энтузиазма. Над головой нависали каменные своды, подпертые сваями, вокруг рассыпаны мелкие куски угля. За спиной кирпичная стена, а впереди – черное пространство, таившее неведомо что. Кейси взглянул в направлении движения: железная скоба, вбитая в стену, та самая преграда, в которую уперлось его плечо, а дальше…
Его передернуло от увиденного. В полутора шагах начинался колодец. Еще несколько движений, и он угодил бы в его черную пасть. В пору было молиться на выступающую железяку. Она освободила ему руки и спасла от смерти. Кейси поднял камень и бросил в колодец. Удара о дно не последовало, хотя при такой акустике он должен был показаться взрывом. Гробовая тишина.
Эта чертова яма не имела дна.
Рядом со скобой торчала еще одна, затем – следующая, и так, цепочкой, они сворачивали в кошмарную бездну и сливались с темнотой…
Кейси погасил зажигалку. По его расчетам, бензина должно было хватить часа на два, не больше, а он не имел представления о том, что ждет его в следующую секунду. Прислонившись к стене, он попытался сосредоточиться. Не было сомнений, что его бросили в угольную шахту, но где? Напрягая память, он неожиданно вспомнил о разговоре с бывшим хозяином своего коттеджа, который сетовал при продаже на неудобства, связанные с отоплением: угольные брикеты для растопки камина подорожали вдвое, после закрытия шахты в Эссекс-Сити топливо стали доставлять из дальних районов штата. Значит, он в Эссекс-Сити, в тридцати милях от Лос-Анджелеса, в шахте Мейнерд-Шорд! Других вариантов быть не могло. Но то, что ему удалось определить свое местонахождение, еще не давало повода радоваться. Возможность выбраться на поверхность не стала реальнее, на помощь рассчитывать не приходилось. Никому и в голову не придет искать пропавшего каскадера в заброшенной шахте или где-либо еще! Он был одинок, как волк в зимних просторах Аляски. Желание завыть от нахлынувшего отчаяния овладело им. За всю жизнь он ни разу не попадал в такой переплет. И только почти фанатичная вера в то, что он найдет выход, не давала ему расслабиться. Бороться, выбросить дурные мысли из головы! Иначе и рехнуться недолго.
Кейси зажег фитиль. Слабое пламя разогнало темноту, но она не исчезла совсем, а только притаилась рядом, чтобы, улучив момент, вновь наброситься на него.
Он наклонился вперед и попытался развязать стягивающую ноги веревку, но жгут оказался промасленным и выскальзывал из рук, пальцы ослабли, утратили гибкость и силу. Несколько попыток справиться с узлом ни к чему не привели. Эти подонки выгребли все из карманов. А как бы сейчас пригодилась его коробка с кинжалами! Ему удалось найти лишь смятую пачку сигарет и бумажку в пять долларов. Кейси загасил зажигалку и откинулся назад. Несколько раз, с короткими передышками, он пытался осилить узел на ногах и каждый раз терпел неудачу, руки утратили хватку. Выбившись из сил, Кейси склонил голову к коленям и закрыл глаза. Только бы не заснуть.
Неясный звук прорезал глухую тишину. Кейси весь напрягся. До сих пор единственными звуками были его дыхание и стук собственного сердца. Где-то рядом послышалось тихое шуршание, с кучи угля скатился осколок. Кейси ощущал чье-то движение, словно к нему подползала змея. Он чиркнул зажигалкой, но никого не увидел. Приглядевшись к угольному настилу, он заметил два красных огонька, похожих на тлеющие сигареты. Огоньки сдвинулись и исчезли. Эти чертовы горящие точки походили на глаза животного. Минувшие секунды показались ему самыми страшными. До сих пор он боролся с мертвым холодным камнем и черным пространством, они не могли ни причинить ему зла, ни оказать помощи. Что может сделать ему живое существо, он не знал, но добра ждать не приходилось. Вскоре огоньки вновь вспыхнули, но уже значительно ближе. Кейси различил силуэт животного с узкой длинной мордочкой. Это была крыса. Страшная, огромная крыса, чудовищные размеры которой превышали размеры крупного кота. Крыса осторожно приближалась. Пламя зажигалки осветило топорщившийся серо-серебристый мех. Кейси нащупал камень и бросил в нее, но крыса убежала раньше, чем камень успел упасть. Удар отозвался глухим эхом.
Ну вот, теперь все встало на свои места. По крайней мере можно было достаточно наглядно представить себе, что его ждет. Голодная крыса страшнее пистолета, приставленного к виску. Человек стал собирать в кучу крупные камни. Разгребая уголь, он наткнулся рукой на палку, чиркнул кремнем, пламя зажигалки осветило пересохшую дубинку в полтора фута длиной, очевидно, кусок подпорки. Не бог весть что, но все-таки лучше, чем ничего. Он загасил огонь и прижался к стене. Оставалось только ждать. Крыса тоже ждала. Кейси напрягся, собравшись в комок. Напряжение нарастало. Но ужас исчез. Возможно, он устал бояться. Существует предел и для страха, Кейси был уверен, что преодолел его. Он еще не утратил надежды выбраться из кошмарной тюрьмы. Эта надежда придала ему силы. Единственное, чего он хотел, – это убить хищницу раньше, чем она успеет вцепиться ему в горло. Больше он ни о чем не думал.
Вновь послышался шорох. Кейси сгреб ладонью несколько камней и бросил в темноту. Тишина Она продлилась недолго. Внезапно тело его покрылось гусиной кожей. Что-то коснулось его ноги и поползло вверх, к коленям. Кейси чиркнул зажигалкой и увидел крысу у пояса. Огонь осветил ее сморщенную морду и мерзкий оскал острых зубов. Свет обратил ее в бегство. Он осмотрелся и увидел, что их много, не меньше десятка. Эти твари расположились полукругом в двух шагах от него.
