Бывшая банда Ржавого была ее первым шагом к настоящей власти и богатству. Потом были и другие присоединившиеся банды, несколько банков и крупных предприятий и целое юридическое агентство, попавшее из-за глупости бывшего хозяина в сложное финансовое положение.
Но именно юристы стали тем ключом, который позволил заполучить самых нужных ей людей. Целая группа крючкотворов, замаскированных под фонд правовой поддержки военнослужащих, занималась тем, что вытаскивала из-под следствия и из тюрем ценных специалистов. Контрразведчиков, диверсантов да и просто снабженцев. А поскольку выход из Семьи предполагался только на кладбище, работали они на совесть. Был даже один перевербованный сотрудник, подсунутый военной контрразведкой. Но специалисты Семьи не зря получали высокие оклады, и шпиона раскололи на первом же прогоне через нейротомограф.
С расширением Наире пришлось вторгаться в новую для себя сферу легального бизнеса, но основание Семьи всегда было криминальным, и очень часто проблемы, которые не решались официально, урегулировались тайных дел мастерами.
Юную магичку она купила почти случайно, оказавшись на закрытом аукционе живого товара, который устраивали капитаны пиратских рейдеров. Она тогда еще не знала, какое сокровище приобрела, и лишь со временем выяснилось, что девочка может синтезировать препараты, которых в природе быть не может, например, на короткое время создать среду, в которой соединяются несоединимые вещества. Химик, давно уже бившийся над проблемой создания особо сильного наркотика, сразу получил новый толчок в работе, и через месяц продукт под поэтичным названием Двойная Радуга поступил в продажу.
Федерация Свободных, база Хажир
Командир Патруля, адмирал третьего ранга Старк, сидел, подперев голову кулаком, и смотрел на стол-экран, на котором было три документа. Рапорт капитана Хасса о бое с рейдерами, оказавшимися из состава давно уже зажившейся на свете пиратской группировки Морлока, с наградным листом на курсанта восьмого училища флота Ника Росса, письмо из финчасти с сообщением о начислении тому же курсанту премии за наладку шести спин-генераторов и подписанное всеми членами команды «Серебряной Стрелы» письмо о включении Ника Росса в действующий состав Патруля.
Адмирал задумчиво почесал наморщенный лоб и снова задумался.
Команда имела такое право. Подать рапорт напрямую. Но только в случае единогласного решения. Командир вздохнул и, проведя по списку контактов пальцем, прижал его посильнее на фамилии де Норг.
— Зайди ко мне.
Начальник контрразведки патруля — коммандер-красавчик и пожиратель женских сердец Норг — появился ровно через минуту. Благоухая дорогим одеколоном и сверкая ярко начищенными наградами и знаками, он, коротко поклонившись, присел в кресло напротив и изобразил лицом почтительное внимание.
— Так. — Командир поднял тяжелый взгляд на коммандера. — Знаком ли тебе сержант Ник Росс?
— А как же? — Офицер улыбнулся. — Отметился уже. Отметелил в баре троих космопехов. Если точнее, то двоих, причем старшина Кром — серебряный призер первого флота по рукопашному бою первым принес извинения.
— Как говорит наш главпапа, забавненько. — Старк снова потер лоб, словно хотел трением извлечь какую-то ценную мысль. — А тут еще рапорта мне, понимаешь, пришли. От Хасса, который просит наградить этого шустрика Серебряным Щитом, и от команды, требующей внесения парня в списки Патруля.
— Могу еще добавить, что на базу его привез именно Старик. Лично. — Де Норг поднял палец. — На своем корабле. Вот таким вот путем.
— Сын, внук? — Старк, чуть прищурившись, посмотрел на подчиненного.
— Да хоть праправнук. — Начальник разведки развел руками. — Парень-то явно правильный.
— Не скажи. — Многоопытный в хитросплетениях службы адмирал едва заметно улыбнулся. — Это, понимаешь, в любом случае его протеже, а если мы спустим рапорта на тормозах, нам будет весьма невесело.
— Так дать ему, чего попросили, и дело с концом.
— Курсанту?
— А чего? — удивился коммандер. — Он такой же военнослужащий, как и мы. Имеет звание сержанта второго класса. Погонам этим курсантским, конечно, цена — пыль, но через два года будет нам готовый офицер, да еще и с дефицитной специальностью. Сказать вам, сколько у нас незакрытых должностей?
— Да не будет у нас, как ты говоришь, готового офицера, — отмахнулся адмирал. — Если его толкает сам командующий, то шустрить ему в штабе до адмиральских звезд.
— Сомневаюсь. — Начальник разведки покачал головой. — Не тот типаж. Да и главпапа своих при штабе не держит. Скорее дадут ему для начала малый катер или вообще штурмовик, и вперед под пушки. Выживет — честь и слава. Нет — пенсия родным и строчка золотом во флотском мемориале.
Окончание рейда всегда проходило в торжественной обстановке, тем более после победы, одержанной над превосходящим противником. Вся команда, выстроившаяся на первой палубе базы в парадных мундирах, стояла напротив командира патруля, который с довольной улыбкой скользил глазами вдоль строя.
— Экипаж, равняйсь, смирно! Равнение на середину. — Капитан, четко печатая шаг подошел к адмиралу и вскинул ладонь к фуражке. — Сен адмирал. Команда крейсера «Серебряная Стрела», построена.
— Молодцы! — Старк в ответном приветствии отсалютовал экипажу и, выслушав ответное «Служим Федерации!», скомандовал «вольно». — Поздравляю вас с победой. Надеюсь, не последней. Уделать одним крейсером четыре тяжелых рейдера за один выход это пока рекорд Патруля. Кроме того, среди захваченных в плен найден известный пират по кличке Морлок, и причитающаяся за его поимку премия уже перечислена на коллективный счет, как и деньги за четыре уничтоженных корабля.
Потом он начал по одному вызывать членов экипажа, вручая награды. Капитану отвалилась Рубиновая Звезда, а всему остальному экипажу Честь и Доблесть второй степени. И только Ник, к своему немалому удивлению, получил еще и Серебряный Щит, занимавший в негласном рейтинге наград далеко не последнее место.
Но самую ценную награду он получил вечером, когда экипаж обмывал ордена и медали. Когда в зале неожиданно погас свет и шедший в луче света официант на сверкающем подносе вынес бутылку в серебряном ведерке, посетители ресторана даже привстали, чтобы увидеть, кого Патруль чествует на этот раз.
Идя каким-то замысловатым маршрутом, официант постепенно приблизился к столу, за которым сидели сержанты и офицеры «Стрелы» и вдруг, остановившись за спиной Ника, поставил ведерко на неизвестно откуда материализовавшийся столик на колесах. Достав бутылку, обтер ее полотенцем и, хлопнув пробкой, налил искрящийся напиток в бокал курсанта.
Экипаж стоя приветствовал Ника, и он не торопясь отодвинул стул, встал, одернул китель и поднял бокал над головой.
— За Патруль!
— За Патруль!
В ресторане были представители всех служб, включая технические, и даже гражданские специалисты. Но услышав слова тоста, поднялись все, даже охранники у входа.
— За Патруль!
А когда бокал опустел, капитан корабля лично приколол Золотого Сокола к кителю сержанта.
На круизный лайнер Ник попал совершенно случайно. Когда выяснилось, что прямого транспорта до Руби нет, компьютер построил оптимальный маршрут, включавший в себя две пересадки, последняя из которых привела его на борт роскошного пассажирского круизера, совершавшего коммерческие рейсы между планетами Федерации. Несмотря на то что его место было из самых дешевых, обслуживание и питание все равно оставались на высоте. Широкие обзорные палубы, на экранах которых можно было наблюдать планеты, если таковые были рядом, или роскошные виды курортных зон, когда корабль шел в гипере.
Несмотря на обилие красоток, фланировавших по палубам и залам корабля, Ник, сильно уставший за время практики, предпочитал отсыпаться и проводить время в концертных залах и большом бассейне, где можно было даже поплавать с аквалангом.
Высшее общество и публика второго-третьего классов практически не пересекались. ВИПы предпочитали общество себе подобных в виде вечеринок и приемов на верхних палубах, а публика попроще — развлекалась в барах, ресторанах и танцевальных залах.
Концерт солк-флейтиста Рона Геваро проходил в одном из немногих мест, где сословные различия играли минимальную роль — в главном концертном зале круизера, Бриллианс-Холле.
Музыка, исполняемая знаменитым музыкантом, находилась на стыке нескольких стилей и ближе всего лежала к традиционному фьюжн. Но были и отличия, такие как, например, жесткая пульсация ритм-секции и мощная голосовая поддержка в виде вокальной группы из восьми человек. Сам Рон Геваро, в белоснежном костюме с ярко-алым шарфом, вышел к публике, когда оркестр уже отыграл несколько первых тактов, и, поклонившись под овации, поднял инструмент к губам. И тут началась настоящая магия. Звук флейты то взмывал вверх, то проливался россыпью серебряных колокольчиков, то становился похожим на шелест тростника на берегу реки. Весь ушедший в звук Ник был потрясен, насколько разнилась даже самая совершенная запись с живым исполнением. И даже едва слышные щелчки клапанов флейты, поскрипывание гитарных струн и чуть западавшая педаль у барабанщика не портили ощущения праздника, и он просто растворился в звуках.
