Бегло осмотрев кандидатку в невесты, с которой так и не успел познакомиться, Рейтар не нашел ничего, за что мог бы зацепиться. Ни одной стоящей улики, кроме…
– Вы зафиксировали покраснение на ее запястье?
– Так точно, Ваше Светлейшество. Удалось установить, что оно было получено около часа назад. Кожа девушки слишком тонкая и нежная. Вероятно, еще через некоторое время образуется синяк, – предположил магистр Оутрун – подтянутый, но немолодой мужчина.
– Кто-то схватил ее за руку? – Рейтар хотел получить конкретику.
– Это лишь одна из двух версий. Возможно, она ударилась самостоятельно и отметина не имеет отношения к тому, что мы видим.
– А что мы видим? – уточнил регент наследного принца, запрокинув голову.
Окно на четвертом этаже в гостевом крыле было по-прежнему распахнуто.
– На мой взгляд, девушка оказалась здесь по своей воле. Выделенную ей спальню мы уже осмотрели. Ничто не указывает на то, что там находился кто-то второй.
– Кроме синяка… – тихо, словно размышляя, ни к кому особо не обращаясь, произнес Рейтар. – Магистр, вы сравнили записки, найденные в шкатулке погибшей драконицы и анкеты девушек?
– К сожалению, на этот счет мне вас тоже нечем порадовать. Я едва ли успел посмотреть пятую часть.
– Поторопитесь. Во дворец я вернусь через несколько часов. – И без перехода: – Барир, проследи, чтобы освободившиеся комнаты подготовили к приезду других невест. Остальные в охрану. Больше никто не должен погибнуть.
Воины учтиво кивнули и с молчаливого разрешения своего повелителя отправились прямиком во дворец. Рядом с Рейтаром остался только Эртирнар, который в комнате человечки уже побывал – до того, как вернулся в замок с отвратительными новостями.
– Будут еще невесты? – удивился Оутрун, пристально следя за тем, как погибшую накрывают простыней и уносят.
– Именно так. Я должен знать, кто написал записки с угрозами, магистр. Срок вам до утра.
Обратно в мрачный замок на окраине королевства Рейтар возвращался только в компании предводителя своего воинского отряда. Наскоро спешившись, мужчина отправился прямиком в свой кабинет, приказав Эртирнару пригласить к нему Амелию.
До бала, на котором регенту официально должны были представить невест, оставалось слишком мало времени, поэтому для такой важной беседы дорога была каждая минута. Особенно учитывая непредсказуемость девушки и…
Отказ, который на свое более чем щедрое предложение Рейтар уже получал.
Но вместо девушки после короткого стука в дверь на пороге его кабинета неожиданно появилась мейстериса. Женщина смотрела прямо ему в глаза, с вызовом вскинув подбородок, а пальцы ее до побелевших костяшек сминали белый платок, что совсем не походило на первую даму королевства. Твердая, непрогибаемая, каменная – все эти эпитеты подходили, чтобы охарактеризовать эту представительницу прекрасного пола, но, видимо, не сегодня. Сегодня ее отчего-то охватывала нервозность.
Взглянув на женщину лишь на миг, Рейтар вернулся к копиям анкет, которые быстро пролистывал. Он хотел понять, имелось ли что-то общее между погибшими девушками. Увлечения, родственные связи, место проживания – что угодно, что позволило бы утверждать, что их связывало нечто большее, чем просто смерть в один день.
А впрочем, простыми их смерти однозначно не были.
– Мейстериса, если вы что-то хотели сказать, то сейчас самое время. Мне предстоит непростая беседа, к которой я еще должен подготовиться.
– Мой лорд, вы вправе меня казнить. – внезапно проговорила женщина, смиренно опустившись на колени перед ним.
К такой встрече регент наследного принца готов не был абсолютно. Стремительно освободив кресло, забросив анкеты, он помог Старшей Даме подняться, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.
Перед его глазами пронеслись тысячи ужасающих картин того, что могло произойти в его отсутствие, в то время, пока замок оставался без надлежащей охраны. Если с Арскилем что-то случилось…
Встряхнув пожилую драконицу за плечи, с трудом удерживая самообладание, он холодно, зло, с тихой нарастающей яростью приказал:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Что произошло? Немедленно отвечайте.
И вот спустя несколько минут он вновь вернулся за свой стол, но к бумагам так и не прикоснулся. Поначалу идея в воспитательных целях посадить Илону под замок в одной из тюремных камер, которыми не пользовались ни разу с момента покупки замка, показалась Рейтару даже приемлемой.
Это ненадолго охладило бы ее пыл, хотя бы на время сделав блондинку покладистой. Ее капризы и наглость в пути пусть и раздражали, но там на них у мужчины находились лишние минуты. Сейчас же в свете последних событий на то, чтобы с кем-то нянькаться, не было даже лишних секунд.
Регенту предстояло выяснить не только как на самом деле погибли его брат с супругой, а также каким образом, по чьей вине из дворца пропал Арскиль, но и вычислить причастных к смертям драконицы и человечки. В том, что их убили из-за него, Рейтар не сомневался ни на грамм и не собирался давать своим врагам еще один шанс приговорить к смерти кого-то из невест.
Тем более пока среди его невест была Амелия, чьей жизнью он рисковать не мог и не хотел.
Но были и другие причины.
Во-первых, ему не нужен был политический скандал. Смерть огненной драконицы он мог замять при помощи хранителя: она входила в его Дом, а смерти людей не волновали даже их самих: слишком быстро они размножались по сравнению с другими расами. И да, несчастные случаи и смертельные исходы были прописаны в договорах девушек, но если погибнет кто-то из светлых эльфов, дроу или представительниц других рас, то это однозначно вылезет наружу, что может привести к самым разным последствиям.
А во-вторых, сейчас под его крылом находились три персоны, чьи жизни он считал гораздо дороже своей. Первым являлся его племянник – единственный, в ком текла кровь его рода. Второй, как ни странно, Амелия. Он не хотел ее терять, хотя сам себе сей феномен объяснить не мог. Не обладал регент никогда той чертой, что объединяла всех драконов без остатка. Он был мужчиной, да, собственником – а как иначе? – но ни в одних отношениях еще не испытывал жажду обладать кем-то настолько сильно, что готов был обменять на ее свободу целую сокровищницу.
Поймав себя на этой мысли, Рейтар сам себе показался сумасшедшим.
А впрочем, он и был сумасшедшим, раз до сих пор верил, что у него получится и разобраться с отбором, и получить искру, и оставить при этом подле себя Амелию. Псих, не иначе!
Ну и третьей в этом списке являлась Илона. Правда, защита его распространялась на девушку как-то условно и лишь до тех пор, пока в ней горит искра. Не нравилась ему блондинка – он ничего не мог с этим поделать и даже не собирался исправляться, но при этом она была ему нужна.
Если она сумеет передать ему пламя, если это пробудит его зверя, ни у кого не останется ни тени сомнений в том, что он сможет противостоять любому. Семьи Великих Основателей надолго скроются с его глаз, мелкие и крупные подлянки исчезнут, а его племянник наконец-то будет расти в безопасности. Тогда-то и настанет то спокойное время, которого не было с тех пор, как погиб брат Рейтара – истинный правитель Королевства Пылающих.
По сравнению с ним сам Рейтар считал себя подделкой.
– Хорошо. Я навещу младшую леди Гаргат чуть позже и разберусь с ее поведением. Нападение на служанок – это что-то новое, но вполне в ее духе. Но, мейстериса, сейчас мне необходима ваша помощь. Будьте добры, посидите с Арскилем, пока мы со старшей леди Гаргат будем беседовать.
– Так он там, Ваше Светлейшество, – недоуменно ответила женщина, а на лице ее отразилось непонимание.
– Там – это где? – не понял регент.
– В тюремной камере вместе с этой «леди». Ваш племянник отказался покидать эту человечку и даже укусил меня…
Отметив выступившую ярость на лице своего повелителя, первая дама королевства оборвала свою торопливую речь и даже сделала робкий шаг назад.
Медленно освободив кресло, Рейтар скрипя зубами пересек кабинет и стремительно покинул его, чтобы спуститься в сырые подвалы замка. Сырыми по большей части они были потому, что каждый день случались приливы, которые частично подтапливали помещения. Именно по этой причине годились они разве что для тюремных камер.
