– М-да, – сказал Лукин. – Да, пожалуй, ты права. Но не думаю, что это остановит меня надолго.
Тут его массивное лицо озарилось улыбкой, и он обнял Ольгу за плечи.
– Если он выведет меня из себя, я, наверно, скажу ему, что ему навешали лапши на уши и эксплуатируют!
Ольга прислонилась щекой к плечу Лукина:
– Хорошая идея.
Остальные наблюдали за ними с дружелюбным интересом, как и всю эту неделю. Ольга была прекрасна. Лукина можно было назвать красивым. Оба они прибыли с севера. Можно сказать, идеальная пара. Но с другой стороны, Лукин был наследным принцем. И все, даже Рёскин, который до сих пор еще не освоился с человеческими обычаями, немного тревожились за Ольгу. Эльда раскрыла было клюв, собираясь как-нибудь потактичнее спросить, что скажет насчет Ольги король Лютер, но тут во дворе раздался гулкий цокот копыт. Откуда бы это?
С крыльца столовой донеслось восхищенное «ух ты-ы!».
– А разве здесь не запрещено ездить верхом? – удивился Фелим.
Эльда же учуяла знакомые запахи. Она захлопнула клюв, вскочила и с радостными воплями понеслась в обход статуи. На безлюдной части двора за статуей показался великолепный гнедой жеребец, который, пробежав несколько шагов, остановился и теперь бережно складывал огромные рыжие крылья. Всадник терпеливо дождался, пока конь сложит длинные маховые перья, потом перекинул обе ноги через одно из крыльев и соскользнул на землю. Это был высокий, довольно неуклюжий на вид человек.
– Папочка! – завопила Эльда и бросилась ему на шею.
Дерк успел вовремя укрепить себя несколькими заклятиями – он ими пользовался регулярно – и устоял на ногах. Разве что слегка пошатнулся. Его окутали золотые перья, Эльдины когти вцепились ему в плечи, а гладкий прохладный клюв ткнулся в ухо.
– О владыки! – сказал конь. – А что, если бы я так себя вел, а?
– Денди, не хами! – осадила его Эльда через плечо Дерка. – Я папочку целую неделю не видела. А ты его каждый день видишь. Папа, как ты сюда попал?
– Тебя повидать прилетел, а ты как думала? – сказал Дерк. – Я бы и раньше тебя навестил, но решил дать тебе недельку, чтобы обжиться тут. Ну и как тебе здесь, нравится?
– Тут чудесно! – восторженно воскликнула Эльда. – Я узнала столько нового! Ну, правда, кормят здесь ужасно, и один из главных преподавателей очень противный, но зато мне дали целый концертный зал, и я там теперь живу, потому что все остальные комнаты для меня очень маленькие. А еще у меня появились друзья, вот! Пошли, я тебя познакомлю!
Она разжала объятия и потащила Дерка за руку вокруг статуи Поликанта. Дерк улыбнулся и не стал сопротивляться. Денди, конь ужасно любопытный, поцокал следом за ними и стал смотреть, выглядывая из-за пьедестала.
Дерк пожал руку Ольге, потом Лукину, которого он прекрасно знал.
– Здравствуйте, ваше высочество. Что, ваш батюшка все же решился отпустить вас из дома?
– Да нет, вообще-то, – признался Лукин, довольно смущенный. – Но я здесь учусь на свои деньги. А как ваши летающие свиньи, сэр?
– Всюду лезут, как всегда, – сказал Дерк.
Он пожал руку Фелиму:
– Здравствуйте, молодой человек. Мы с вами нигде раньше не встречались?
– Нет, сударь, – твердо ответил Фелим.
– Ну, извините. Значит, вы ужасно похожи на кого-то, кого я знаю, – сказал Дерк и обернулся к Клавдии. – Клавдия, вы? Благие боги! А ведь в последний раз, когда мы виделись, вы были совсем малышкой! И жили на Болотах с вашей матушкой. Вы меня помните?
Лицо Клавдии озарилось счастливейшей улыбкой, и ямочки у нее на щеках сделались особенно глубокими.
– Помню, конечно! Вы прилетели к нашему дому на прекрасной вороной крылатой лошади.
– Это Красотка, моя бабушка! – вставил Денди, положив подбородок на остроносые башмаки Поликанта.
– Надеюсь, она еще жива? – спросила Клавдия.
– Жива и прекрасно себя чувствует для двенадцатилетней кобылы! – сообщил Денди. – Она говорит гораздо хуже, чем я. Сейчас на ней обычно ездит Мара.
– Да, помнится, я с трудом ее понимала, – сказала Клавдия. – Она выглядела очень усталой. И вы тоже, – добавила она, обращаясь к Дерку. – Усталым и озабоченным.
– Ну, я ведь тогда работал Темным Властелином, – сказал Дерк. – А народ вашей матушки отнюдь не стремился мне помогать.
Он обернулся к Рёскину:
– А вы, значит, гном? И учитесь на мага? Вы, кажется, будете первым магом среди гномов. Насколько мне известно, до сих пор такого не бывало.
Рёскин, не вставая, слегка поклонился:
– Да, верно. Я намерен сделаться первым магом среди гномов. Лишь волшебство способно разбить узы, которыми кузнечные мастера сковали общество Центральных пиков!
Дерк призадумался.
– Я уже давно пытаюсь что-нибудь с этим сделать. При нынешнем положении вещей множество талантливых гномов прозябают в безвестности. Однако эти ваши кузнечные мастера – самые твердолобые, жестокосердые и упрямые существа, с какими я когда-либо встречался. Знаете что? Закончите университет – приходите ко мне. Попытаемся что-нибудь придумать вместе.
– В самом деле? – просиял Рёскин. – Вы серьезно?
– Ну разумеется! Стал бы я шутить в таком деле, – сказал Дерк. – Чему Кверида меня научила, так это тому, что революция должна быть хорошо продуманной… Да, кстати!
Эльда все это время возвышалась за спиной отца, очень довольная, что он так хорошо сошелся с ее друзьями. Но тут она вскинула ему на плечи обе густо оперенные передние лапы, так что волшебник немного присел.
– Папочка, ты ведь не против, чтобы я тут училась? Ты мне позволишь остаться?
– Ну-у… – протянул Дерк. Он высвободился из хватки своей доченьки и уселся на постамент, рядом с любопытной мордой Денди. – Видишь ли, Эльда, я должен признаться, что мы с Марой слегка повздорили из-за этого вопроса. Честно говоря, мы грызлись несколько дней подряд. Твоя мать заявила мне, что у тебя способности и что в твоем возрасте любой имеет право сам распоряжаться своей жизнью. Кроме того, она сказала, что ты уже достаточно большая, чтобы при желании перекинуть меня через крышу сарая.
– Что ты, папочка, я такого ни за что не сделаю! – воскликнула Эльда. Потом призадумалась. – Ну, то есть, если ты мне позволишь тут остаться… Ты ведь разрешишь, правда?
– Я, собственно, в основном поэтому и приехал, – сказал Дерк. – Конечно, если тебе тут нравится и если ты уверена, что тебя тут научат чему-то полезному, оставайся на здоровье. Но мне нужно серьезно поговорить с тобой о том, чему и как тебя здесь будут учить. И вы все тоже послушайте, – сказал он остальным пяти. – Это важно.
Все шестеро кивнули и обратились в слух.
– Так вот, – продолжал Дерк. – Много-много лет – целых сорок, если быть точным, – университет, можно сказать, служил одной-единственной цели: готовил волшебников-гидов для туров мистера Чесни. К тому же мужской части преподавателей вечно недоставало времени: им самим тоже приходилось работать гидами каждую осень, когда начинались туры. И потому они мало-помалу стали сокращать учебные курсы. Через несколько лет они уже практически не учили ничему, кроме того, что требуется, чтобы провести толпу людей, не владеющих магией, через самые опасные земли нашего мира. А всё, чему они учили, были наиболее простые и надежные, действенные вещи. Им пришлось отбросить половину теории и даже часть законов магии, а также все заклинания и чары, занимающие много времени, требующие более тщательной проработки или воображения. И в первую очередь студентам внушали, что не следует ничего выдумывать. Ну, их можно понять. Представьте, что будет, если волшебник, который ведет через Пустоши двадцать человек, нуждающихся в защите, вдруг забудет обо всем на свете, потому что изобрел новый способ делать алмазы! Стоит появиться какому-нибудь чудовищу – и все его подопечные погибнут. Мистер Чесни таких вещей не допускал. Так что старые волшебники были по-своему правы. Но факт остается фактом: в течение сорока лет здесь учили не так, как следует.
– Но, сударь, мне кажется, теперь все эти старые волшебники ушли в отставку! – заметил Фелим.
– Ушли-то они ушли, – согласился Дерк. – Повыдохлись, состарились… Но вы так ничего и не поняли. А ведь шесть таких толковых студентов, как вы, должны были бы сразу догадаться!
– Я уже догадался! – гордо сообщил Денди, самодовольно грызя удила. – Те, кто учит сейчас, учились у старых волшебников!
– Вот именно! – сказал Дерк.
А студенты загалдели:
– Теперь все ясно!
– Вот оно!
Ольга заметила:
– Да, тогда понятно, что не так с волшебником Вермахтом.
– Ну да, ну да, – сказала Клавдия. – «Напишите заголовок крупными буквами» и так далее. Прямо как в школе. Это потому, что он больше ничего и не знает. Я ведь говорила, что он жалок!
– Он бегает в шорах! – остроумно добавил Денди.
– Значит, все напрасно! – скорбно воскликнула Эльда. – Я с тем же успехом могу вернуться домой!
