Теперь пришла очередь Рэнда взбеситься. Он горячо уверял Самуэля Пармали, что между ним и Клэр не было ничего, кроме нескольких поцелуев. Когда отец потребовал у дочери ответа на вопрос, девственница ли она, Клэр промолчала.
Она ничего не сказала, опасаясь отцовского гнева и веря в силу любви. Клэр думала, что, как только Рэнд остынет, он поймет, что их брак, не важно по какой причине свершившийся, послан Провидением. Разве Рэнд не говорил, что рядом с ней он словно в раю? А разве от рая отказываются?
В тот же вечер призвали священника. Он совершил обряд внизу, в гостиной, едва пробило десять вечера. Никакого веселья, никакого свадебного атласного платья, пожеланий счастья, никаких гостей. Никого, кроме мрачного Салли. И как оказалось угодно Судьбе, не было и медового месяца.
Не успела завершиться церемония, как Рэнд Логан исчез. Он умчался из Глориеты от новоиспеченной жены той же ночью. Убежал не попрощавшись, не востребовав никаких прав мужа.
Клэр осталась с разбитым сердцем, одинокая в свою первую брачную ночь. О покинутой невесте, о ее скандальной, поспешной свадьбе заговорили на каждом углу. Скоропалительные свадьбы были редкостью в Пармали.
Она неустанно молилась, чтобы Рэнд Логан вернулся. Клэр не хотела поддаваться отчаянию, она не верила в безответную любовь.
Но он не вернулся.
И Клэр оказалась в жестокой западне. Кто она теперь? Ни жена, ни вдова. Продолжая любить Логана, она вынуждена была признать правду, которая о том и состояла, что ее предали. Он ни разу не написал ей. Клэр понятия не имела, где он, жив ли, мертв, вспоминает ли о ней?
Но время шло, недели складывались в месяцы, а месяцы в годы. Она поклялась забыть его…
Забыть его. Она пыталась. Бог видел, как упорно она пыталась это сделать. Она страдала невыносимо. Но постепенно научилась одолевать сердечную боль и продолжала жить, загоняя эту боль глубоко внутрь долгими часами тяжелой непрерывной работы. Но прежней Клэр она уже стать не могла. Салли объяснял это тем, что когда «самоуверенный наглый сукин сын удрал», часть огня в Клэр погасла. А ее отец… Что ж, по-своему он страдал вместе с ней.
— Черт бы побрал, тебя, Рэнд Логан, — хрипло прошептала Клэр, вцепившись в занавеску так крепко, что костяшки пальцев побелели. — Пошел ты к черту!
Человек же, ставший причиной такой злости Клэр, которая захлестнула ее, как сильная волна, в этот самый момент направлялся в город. Надвинув поглубже шляпу, он легонько придерживал вожжи, а лошадь галопом несла его через окутанные темнотой долины. Погрузившись в собственные мысли, Рэнд Логан вспоминал события не столь отдаленные во времени, — а стало быть, и менее болезненные, чем воспоминания Клэр.
Если бы не сообщение в газете, попавшееся на глаза, Логан никогда бы не узнал правду. «Мисс Клэр Пармали, владелица ранчо Глориета». Эти слова кинулись прямо в глаза Логану с газетной страницы, смутили и удивили, но очень быстро оба эти чувства сменились искренним удовольствием. Он кое-что разузнал, к примеру, что Самуэль Пармали скончался, а также некоторые детали, из которых самая важная заключалась в том, что их брак с Клэр Пармали не аннулирован. Впервые за многие годы у Рэнда Логана зародилась надежда…
Она все еще была его женой.
От этой мысли глаза Рэнда засветились удовольствием. Судьба или что-то еще заставило его вернуться обратно. Но какова бы ни была причина, она не так уж и важна. У него появился еще один шанс. И, черт побери, он собирался им воспользоваться!
Рэнд поерзал в седле, его глаза потемнели, когда он вспомнил яростную, но от этого не менее интимную встречу с Клэр. Услышав плеск воды в пруду, он подошел, тихо встал под деревьями и долго наблюдал за Клэр. Голос разума советовал уйти, подождать, пока Клэр вернется в дом. Но мог ли он оторвать от нее глаза?
Когда она выходила из воды, мокрая, нежная, облитая лунным светом, кровь Логана запылала огнем. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее и целовать, целовать до тех пор, пока она не взмолилась бы о пощаде. И лишь железным усилием воли он сумел сдержаться. Точнее, попытаться сдержаться, мысленно поправил он себя, вспоминая их борьбу.
Губы его изогнулись в насмешливой улыбке. Он подумал, что Клэр стала еще больше похожа на дикую кошку, чем раньше. Золотоволосая, горячая, готовая схватиться с любым. Он усмехнулся: его победить ей не удастся, он тот, кто должен ее приручить.
Решимость проницательных голубых глаз Рэнда могла взволновать Клэр. Вполне возможно, что она не устояла бы перед искушением разрядить в него ружье, если бы поняла подоплеку этой решимости и догадалась о его планах на ее счет.
Но жизнь полна сюрпризов. В конце концов, Рэнд Логан явился востребовать свою невесту.
Глава 3
Когда Клэр вышла из дома после завтрака, она увидела ружье, прислоненное к старому креслу-качалке. Длинный металлический ствол блестел на солнце, медленно выползавшем из-за крыши дома.
Она побледнела. Сознание того, что ее «муж» находился так близко от нее, когда она ночь напролет беспокойно ворочалась в постели, заставило Клэр закрыть глаза и застонать от ужаса. «Значит, — сказала она себе печально, — это не кошмарный сон. Рэнд Логан вернулся».
От этой мысли нервы Клэр натянулись как струна. Она сложила руки на груди, пытаясь выбросить из головы странное, непроницаемое лицо Рэнда, забыть жар его ладони, схватившей ее за руку. И то, как его голубые глаза подернулись туманом, когда он оглядывал каждый дюйм ее мокрого тела наглым, смелым взглядом…
«Но почему именно сейчас?» — спросила она себя едва слышно. И тотчас порадовалась, что не произнесла свой вопрос громче.
— Ты сегодня что-то припозднилась.
Она раскрыла глаза, услышав скрипучий голос Салли. Как ржавая петля на воротах — так однажды выразился ее отец насчет его голоса. Клэр, виновато покраснев, повернулась к Салли. Глаза старого гуртовщика изучающе смотрели на девушку. Крыльцо, довольно высоко поднятое над землей, было на уровне пояса Салли.
— Насколько я понимаю, вы все благополучно добрались до дома, — заметила Клэр, стараясь увести разговор в сторону.
Она опустила руки и пошла навстречу Салли.
— А ты думала, что я не справлюсь? — насмешливо поинтересовался он. В стариковских глазах заискрилось веселье. — Вообще-то парни сейчас выглядят не так чтобы здорово, будто их протащили через дупло. Хорошо, что сегодня воскресенье.
«Воскресенье», — повторила про себя Клэр. Она забыла, какой сегодня день.
— Поедешь в город? — спросил он, заранее зная ответ.
