— Твои способности внушают тебе ложное чувство безопасности, — сказал Холден. — И ты готов лезть в засаду, увлекая за собой людей, у которых твоих способностей нет.
— Если тебя так пугает Корбен и его ребята, какого черты ты вообще полетел с нами? — поинтересовался я. — Ты мог бы остаться на Сципионе-3 и купить себе билет на какой-нибудь пассажирский корабль, летящий в какое-нибудь место, которое ты счел бы достаточно безопасным.
— Мой служебный долг призывает меня быть рядом с вами, — сказал Холден. — Но это еще не значит, что я не должен попытаться отговорить вас от того безумия, которое вы затеяли.
— Веннту — независимый мир, населенный в основном кленнонцами, — сказал Азим. — Это означает, что СБА не сможет развернуться там во всей красе.
— То есть это вы мне будете рассказывать, что СБА сможет, а чего нет? — удивился Холден. — Ну да, в планетарных масштабах, как могло бы быть в любом из миров Альянса, за нами охотиться не станут, однако даже на независимой планете СБА способна выставить против нас от пяти до двадцати с лишним профессионалов. И, ребята, эффекта внезапности, который так помог вам на Тайгере-5, у нас уже нет. На Веннту нас почти наверняка ждет засада.
— Но мы тоже знаем, что она есть, — сказал я. — Так что эффекта внезапности нет и у них, и условия примерно равные.
Холден вздохнул и театрально закатил глаза. Нет, все-таки в Белизе он мне нравился куда больше. Последнее, чего я мог ожидать от оперативного агента СБА, так это то, что он станет устраивать истерики.
Впрочем, истерику Холден устраивать не стал. Ограничился тяжелым вздохом.
— Вы, парни, все же кое-чего не понимаете, — сказал он. — Даже если бы за нами не охотились ребята Корбена, Веннту является последним из независимых миров, куда я бы хотел отправиться при текущей политической обстановке.
— То есть?
— Все это чертовски долгое время Веннту была бельмом на глазу для Империи, — сказал Холден. — В мирное время существовала куча пактов, секретных соглашений и негласных договоренностей, которые мешали имперцам сполна рассчитаться с мятежниками. Но сейчас-то императора Таррена никто и ничто не остановит.
— Это отвлеченная теория или тебе известно что-то конкретное?
— Плана наступления у меня нет, — сказал Холден. — Но Веннту является одной из первоочередных целей, и визит имперского флота в локальное пространство планеты — это только вопрос времени.
— Прогнозы тебе известны?
— Нет. Но это довольно слабый аргумент в пользу того, чтобы пренебречь моими соображениями. Веннту — это очень опасное место.
— Сейчас в галактике нет безопасных мест.
— Но есть менее опасные.
— Веннту — это единственное место, где капитану Штирнер могут оказать помощь.
— У капитана Штирнер полно времени в запасе. В этом морозильнике продукты не портятся.
— Что конкретно ты предлагаешь?
— Отправиться в любое менее опасное место, — сказал Холден. — Какое-то время ничего не предпринимать, затаиться и ждать.
— Чего именно ждать? Эскалации конфликта, когда война перетечет из маневренной фазы в активную и планеты начнут гореть одна за одной?
— Ты так говоришь, как будто мы своими действиями можем на это повлиять, — сказал Холден. — Предотвратить или хотя бы оттянуть этот момент во времени.
— Визерс говорил…
— Твоя ошибка в том, что ты строишь свои планы, исходя из того соображения, что Визерс жив и все еще генерал СБА, — заметил Холден. — А это, между прочим, не факт. Он уже может быть мертв или выведен из игры каким-либо другим способом.
— Он прав, — заметил Азим. — Нехорошо, что наши дальнейшие действия настолько зависят от того, на что мы никак не способны повлиять.
Получив поддержку со стороны неожиданного союзника, Холден воодушевился и призвал меня пораскинуть мозгами еще раз, благо наш корабль пока не вошел в локальное пространство Веннту и находится от него на расстоянии трех прыжков.
Я готов был признать, что решение лететь на Веннту в сложившихся обстоятельствах являлось не самым удачным решением. Проблема только в том, что все остальные ходы еще хуже.
Все это время, начиная с того самого момента, когда мы с Азимом встретились на космической станции «Гамма-74-К» и события там пошли вразнос, мы только и делали, что реагировали на чужие действия, и вектор нашего движения был задан обстоятельствами.
Если послушать Холдена и сделать так, как он предлагает, мы снова выключим себя из происходящего до тех пор, пока опять что-то не произойдет, и тогда нам снова нужно будет прогибаться под обстоятельства.
На Веннту может быть опасно. Но, по крайней мере, решение отправиться туда я приму сам, без всякого давления со стороны. Или даже вопреки ему.
— Это самая глупая мотивация из всех, что мне доводилось слышать, — заявил Холден, когда я изложил ему эту часть результатов по раскидыванию мозгами.
— У нас проблемы, — сказал я. — Если мы будем сидеть ровно, нам к решению этих проблем даже на пушечный выстрел не подойти.
— И при этом ты намерен идти вслепую, даже не предполагая, куда приведет тебя твой следующий ход.
— На Веннту.
— А потом?
— Это будет зависеть от…
— Вот именно, — сказал Холден. — Это все равно будет зависеть. Выйти за рамки предложенных нам обстоятельств невозможно, так давай попробуем рассуждать здраво.
— Валяй, пробуй.
— Визерс поручил вам отнюдь не спасение девушки, — сказал Холден. — Он поручил вам отбить у врага криокамеру с ценным содержимым, и вы это сделали. То есть с этой стороны у вас больше нет никаких обязательств.
— Разве разморозка капитана Штирнер не является следующим логичным ходом? — поинтересовался я.
— Является, — согласился Холден. — Но только в том случае, если Визерс по-прежнему в игре, что нам наверняка неизвестно.
— Я предлагаю действовать так, будто нам это известно наверняка, — сказал я. — Потому что при всех других раскладах нам конец.
— Да, если мы будем продолжать играть так, как ты предлагаешь. Мои фонды не безграничны, а вывод человека из криостазиса и последующий курс реабилитации стоят дорого, — сказал Холден. — Фактически после этого мои фонды будут исчерпаны, и мы останемся на мели. Зато вчетвером. Едва ли это решит хоть какую-то из наших проблем.
— Но это будет правильный поступок.
— Правильный? — переспросил Холден. — Мы не в рыцарском романе, Алекс. Ты взял на себя обязательства по спасению попавшей в беду девы, и мне понятно твое намерение довести дело до конца, но в стратегическом плане нам это ничего не даст. Да, капитан Штирнер — потрясающий пилот, возможно, лучший из всех, с кем мне доводилось летать, но что нам с этого? Она поможет нам улететь от ребят Корбена? От других неприятностей? Ты помнишь о том, сколько у тебя врагов, Алекс? Визерс был единственной преградой, способной встать между тобой и твоим названым папочкой, который ныне жаждет твоей крови. В отсутствие Визерса эта проблема снова упадет на твою голову.
— А что мы выиграем, если не отправимся на Веннту и оставим капитана Штирнер в стазисе?
— Время, — сказал Холден. — Мои деньги — это стратегический запас, и если мы не потратим их на Веннту, это позволит нам протянуть лишнюю пару лет.
— Допустим, — сказал я. — И вот лишняя пара лет прошла, Визерс так и не объявился, и что мы делаем дальше?
— У нас будет пара лет на планирование. Пара лет, а не пара недель, как сейчас.
— Мир рушится, — сказал Азим. — Эта галактика станет совершенно другой уже через год, если не раньше.
— И что?
— У нас все равно не получится отсидеться на периферии, — сказал Азим. — Это не тот кризис, который можно переждать, спрятав голову в песок и надеясь, что пронесет. Последствия затронут всех.
— Взрыв лучше всего наблюдать, находясь подальше от эпицентра, — возразил Холден. — Мы сейчас в той ситуации, когда ничего нельзя знать наверняка. Время может сыграть нам на руку — не факт, что тот же Калифат протянет столько, и вопрос с Асадом ад-Дином станет несущественным. Это я в качестве примера.
— И что потом? — спросил я. — Прыгать с планеты на планету, уходя от очередной волны вторжения?
— Самая удачная долговременная стратегия, кстати, — сказал Холден. — Девяносто девять процентов населения галактики не могут себе этого позволить, а мы — можем.
— До тех пор, пока где-нибудь не реквизируют наш корабль.
— Ну, я не отрицаю, что нам потребуется определенный элемент везения…
— Сколько мы так можем протянуть?
— Если определенный элемент везения таки будет нам сопутствовать, то до самой старости.
— И что это будет за жизнь?
— Это философский вопрос, — сказал Холден. — Предполагается, что каждый должен найти на него собственный ответ и все такое. Лично я на него ответил уже давно. Долгая жизнь лучше скорой смерти. Даже если для того, чтобы прожить долго, потребуется себя кое в чем ограничить.
