На лицо Морису села муха. Он возмущенно согнал ее. «Откуда здесь мухи? Безобразие… Пока Кригер пьет свой лимонад и от удовольствия щурится, на судне завелись мухи! Бардак!»
— Первый помощник Лист, вас вызывает капитан! — неожиданно прохрипел старый динамик.
Погруженный в свои мысли, Морис не сразу понял, что зовут именно его. Но он быстро пришел в себя, помотал головой и, накинув на плечи форменный китель, отправился к Кригеру.
— Вызывали, сэр? — спросил Морис, толкнув дверь с надписью «Босс».
— Заходите, Морис, вызывал.
Капитан сидел в дальнем углу каюты, в кресле, с неизменным стаканом лимонада в руке. Он делал большие глотки, выпячивая при этом мясистые губы и зажмуривая глаза. Капли падали с нижней губы на живот, образуя на футболке большое мокрое пятно, однако владельца живота это не беспокоило. Где-то под потолком каюты стрекотал кондиционер, веяло приятной освежающей прохладой.
— Садитесь, дружище Лист! Вот лимонад, лед. Лед, я вам скажу, не простой. Его рубят на Земле, в Антарктиде. Конечно, уже почти весь вырубили, но пару тонн каждый год мне достает один мой знакомый с ледосплава… Ну так вот, мой дорогой Лист, — продолжал капитан. — Я знаю, что служба на этом корабле не мед. Корабль наш — старый трудяга и не оборудован всякими комфортными новомодными штучками. До меня через команду стали доходить слухи, что вам не нравится служба на нашем грузовике. Это при том, что вас мне буквально навязали для исправления решением военного суда. На три года! Как будто мы не грузовое судно, а острог какой-то… Но я вас понимаю. Вы молоды, полны энергии, и вы совершаете ошибки. Я сам был таким, да! Горел, да! Так горел, что до сих пор заливаю себя лимонадом, ха-ха-ха. — Живот Кригера заколыхался, ему показалось, что он удачно пошутил. Наконец, громко рыгнув, он сделался совершенно серьезен. — Честно скажу, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны, вы слишком хороший специалист, чтобы вас просто так взять и выгнать. Так вот, нам сверху спустили заявку на одного грамотного, дисциплинированного офицера, а со своим экипажем я сроднился. Для меня они все любимчики, вплоть до самого последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня? — Капитан отхлебнул сразу полстакана лимонада и рыгнул с многозначительным видом.
Морис молчал, завороженно глядя на Кригера. Он боялся вспугнуть удачу. Любитель лимонада, видимо, по-своему истолковал молчание первого помощника. Было заметно, что он забеспокоился. Его маленькие, как у бультерьера, глазки напряженно застыли. Казалось, он забыл даже про свой лимонад.
— Морис, я дам вам прекрасные рекомендации, — пропел Кригер елейным голоском.
— Да нет, сэр, вы меня не так поняли. Конечно же, я согласен! — Морис наконец пришел в себя.
— Вот и чудненько! Под эту заявочку мы вас и сбагрим. — Взгляд Кригера оттаял. — Через сорок минут нас догонит разведывательный челнок. Собирайте свои пожитки, а я пока подготовлю ваши документы.
— Через сорок минут?! Так быстро?!
— Морис, ну что вы как девушка, честное слово! — Кригер даже отставил стакан. — Неужели вам не надоела наша, как вы там говорили… э-э-э… «консервная банка»?!
— Да-да, конечно… догонит… Постойте, Кригер! Кто догонит-то? — От волнения Морис забыл про субординацию.
Капитан, сделав вид, что не заметил этого, рыгнул на Листа свежим лимонадом и произнес нараспев:
— Это служба Валевского — отряд «Корсар».
8
На борту небольшого космического судна гостя встретили двое, одетые в черную форму «Корсара». Без лишних слов они проводили Мориса в небольшое помещение, где сделали полную идентификацию личности по отпечаткам пальцев, радужной оболочке глаз и ДНК. Компьютер подтвердил, что перед ними лейтенант-инженер Морис Лист. Только после этого сопровождающие позволили себе улыбнуться. По узким коридорам они провели Мориса на второй ярус и показали его каюту.
— Мы будем в переходе еще десять часов, — сообщил встречающий с погонами лейтенант-пилота, — так что можете воспользоваться случаем и отдохнуть. Если захотите чего-нибудь выпить — возьмете здесь в холодильнике. В основном, конечно, соки. В этом же холодильнике — четыре обеденных блюда на выбор. Если понадобится еще что — вызовите. Вот здесь, на стене, кнопка…
— Спасибо, понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться?
— Да, конечно. Хотя ходить много не придется, корабль раз в пятьдесят меньше вашего грузовика… Бывшего вашего, — улыбнувшись, уточнил лейтенант-пилот. — Ну, осматривайтесь, — добавил он и ушел.
Через пять минут Лист вышел в коридор, нашел душевую комнату и, выбрав в шкафчике каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными струями, смывающими с него прежнюю липкую и сонную жизнь. Вернувшись в каюту, Морис достал из своего чемодана шикарный, цвета морской волны, махровый халат, который был куплен еще на Араксе Желтом. Надев халат, Морис причесался перед маленьким зеркалом и отметил, что военная форма идет ему больше. Затем заглянул в холодильник и с удовольствием обнаружил там, среди замороженных обедов и соков, бутылку красного вина.
Плеснув себе в пластмассовый стаканчик, Морис выпил, смакуя каждый глоток. Потом так же не спеша выпил еще стаканчик и, убрав бутылку в холодильник, стал одеваться. Вскоре он был уже при полном параде и, разгладив перед зеркалом последние складки на мундире, вышел побродить по кораблю.
Проходя по непривычно тесным коридорам, Морис старался заглянуть в каждую открытую дверь. Он быстро разобрался, где находится машинное отделение, и по его размерам понял, что корабль имеет какие-то новые энергетические установки.
Бросалось в глаза большое количество аппаратуры слежения и чрезмерное компьютерное обеспечение для обработки получаемой информации. Это был модифицированный вариант «слухача» — пассивного разведчика. Раскинув сети антенн, он собирал все переговоры в зоне слышимости, дешифруя многие из них с ходу. Потом информация обрабатывалась и сортировалась. На основе всего этого писались длинные донесения о политической и экономической ситуации в том или ином регионе Сообщества.
На появление нового человека члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своим делом. Вскоре, закончив осмотр всего, что его интересовало, Морис вернулся в свою каюту и завалился спать.
— Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! — Кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи.
Первое, о чем он подумал, — тревога! Поэтому еще с закрытыми глазами зашарил по спинке стула, где висела одежда.
— Э, парень, да ты, я вижу, совсем плох!
Морис наконец разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Это был Тимотеус Лага.
— О! А ты откуда взялся, Тим? Неужели в арсенале прятался?
— Какой тебе арсенал? Очнись! Корабль уже час как на приколе. Вся команда в увольнении, кроме тебя, штрафника.
Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг.
— Ничего себе! Это что, Керим?
— Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт-Макс.
— Что еще за Форт-Макс такой?
— Здравствуйте, деревенские ребята! Ты что, ничего не слышал про кольцо Рольера?
— Это про семь миров — семь рубежей нашей безопасности? — Морис потер заспанное лицо. — Это все глупость…
— Конечно, глупость, но благодаря теории Рольера выросли ассигнования на вооруженные силы. Форт-Макс уже сейчас может принять пятьдесят тысяч солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков.
— Думаешь, будет большая война? — зевая, спросил Морис. Он все еще не мог до конца поверить, что проснулся и видит Тимотеуса наяву.
— Думать пока не входит в мои обязанности лейтенанта.
— Так ты полный лейтенант? — Морис дотронулся до погон товарища. — Уже лейтенант.
— Да уж, полковникам морды не бьем.
— Ты, я вижу, в курсе моей личной трагедии. Знаешь, я сейчас сбегаю умоюсь, а ты никуда не уходи. — И Лист строго погрозил Тимотеусу пальцем.
— Можете доверять мне, сэр…
Вскоре отфыркивающийся, как кот, Морис вернулся в каюту.
— Не поверишь, но после своего грузовика я никак не могу привыкнуть к нормальной холодной воде… Давай расскажи мне обо всех новостях, пока я одеваться буду.
— Хорошо, но только облачиться тебе придется вот в это… — Тимотеус бросил на кровать новое, с иголочки, обмундирование черного цвета с ядовито-желтой буквой К на рукаве.
— О, вот это подарок! — Морис схватил заветную форму и нетерпеливо развернул. — А погоны тоже лейтенантские?
— Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер — это тоже неплохо.
— Неплохо, — согласился Морис, — однако полный лейтенант лучше. Ладно, сгодятся и эти. Ну, ты рассказывай, рассказывай…
— Да что тут рассказывать! Полгода мотался на сторожевике, сопровождал караваны с рудой. Там и узнал про гибель Алекса; у меня даже развился какой-то комплекс вины. Написал три рапорта — один за другим с интервалом в неделю, а мне, сам понимаешь, ни ответа ни привета. Такая тоска навалилась, что не передать. Ради чего пятнадцать лет Школе отдал? Пробовал спиртное, но как-то не пошло. А тут вдруг приходит ответ: «Ваш рапорт рассмотрен положительно». И подпись самого Валевского. Вот так я и оказался на Красных Камнях. Потом несколько незначительных операций, короткая война с Союзом свободных фермеров, после которой я получил лейтенантские погоны и штурмовой взвод. Спустя полгода у меня поинтересовались, не знаю ли я кого из нашей школы, кто остался не у дел в известном смысле. Я сразу тебя и вспомнил. Запросили твой грузовик, прекрасно понимая, что ты обязательно станешь толстяку поперек горла и он пожелает от тебя избавиться. Так оно и случилось. Сам видишь…
