подмигнул принцессе и сказал:
— Он никогда не любил делиться.
— А ты никогда не любил держать свои руки там, где им место.
Теперь Кассий едва ли не вибрировал от ярости, но его брат всё также был абсолютно спокоен. Он большим пальцем лениво поглаживал ладонь Роры, продолжая держать её за руку.
— Нет. Никогда не любил.
Кассий ухватил Аврору за плечи и притянул её к своей груди. На минуту головной убор загородил ему вид, прежде чем он отклонился в сторону и пригвоздил своего брата свирепым взглядом.
— Осторожно, Кассий, — его брат улыбнулся. — Спугнёшь её раньше, чем она по праву станет твоей.
— Парни, — звонкий, фальшивый смех донёсся с места, где сидела их мать. — Сделайте хотя бы вид, что вы воспитаны.
Помост был установлен на достаточном расстоянии, что никто не мог бы услышать их слова, но предостережение его матери вполне очистило разум Кассия, чтобы он смог вспомнить, что за ними наблюдали люди.
— Небольшая здоровая конкуренция ещё никогда никому не приносила вреда, — ответил его отец, с одобрением посмотрев на Казимира.
Когда-то это могло стать болезненным ударом по Кассию, видеть как к его брату более благосклонны, чем к нему, но стоило принять достаточное количество этих ударов, как со временем ты уже даже не чувствуешь их.
Его мать повернулась к королеве Павана и сказала:
— Вам так повезло, что у вас нет сыновей. Даже в лучшие времена они настоящие чудовища.
Улыбка Королевы Афры запнулась лишь на мгновение, но этого было вполне достаточно. В отличие от Локи, где секреты запросто хоронились, не было ни одного королевства на континенте, где не услышали о смерти наследника Павана. Его мать посмотрела на бальный зал, её губы приподнялись в притворной улыбке. Всё в образе его матери должно было придавать ей теплоту — её медового цвета кожа, тёмно-каштановые волосы и глаза, которые сияли всеми этими оттенками. Но её холод никак было не замаскировать.
Хватит. Его не заботили глупые танцы и фривольные вечеринки, но он продержит Аврору в бальном зале до утра, если это удержит её в его руках и его семью на расстоянии. Он взял её за руку и потянул прочь без объяснений. Своему брату он выкрикнул:
— Тебе придётся умолять о танце в другой раз. Возможно, после нашей свадьбы. Сегодня — наш вечер.
* * *
Скулы Авроры болели от улыбок, а лицо пылало от, как казалось, нескончаемого румянца. Она держала Кассия за локоть, прислонившись к нему от того, что шатало её так, словно она выпила вина весом с себя. Она не приняла ни капли, но в тоже время чувствовала себя слегка опьянённой. Он держал обе её руки поверх своей руки, поддерживая её всякий раз, когда она неминуемо спотыкалась из-за своего платья.
Ещё вчера она была уверена, что жизнь, какую она знала, подходит к концу, а её будущее висит на острие ножа, столь же тонкого как полуправда, которую они выдавали многие годы. Но сейчас… весь мир выглядел иначе сквозь сияние надежды.
Она выглянула из-за плеча Кассия на задумчивого брата, который всюду волочился за ними. Он играл роль компаньона по приказу короля, пока Кассий вёл её к её комнатам.
Казимир был почти такой же высокий как его брат, но его тело стройнее, лицо немного мягче, более изнеженное, наверное. Его волосы были длиннее и немного завивались на концах. Если бы она не знала кто есть кто, она бы посчитала, что Кассий был прославленным старшим братом, известным как Принц Кас. Выше и явно шире — она приняла его за более могущественного, но вероятно это неправильное представление было частью того, что делало Казимира куда более опасным. Он был резв на улыбки и шутки, и без сомнений он станет харизматичным правителем, но в нём читался намёк на хитрость. Как будто каждое слово было стратегическим шагом на игровой доске, которую она не могла видеть.
Втроём они спустились по главной лестнице на первый этаж.
— Принц Казимир, — окликнула она его, — моя мама говорила, что вы тоже недавно обручились.
Взгляд Казимира хлестнул по спине брата, прежде чем он ответил.
— Боюсь, информация вашей матушки устарела. Помолвка была расторгнута.
Она не знала то ли выразить соболезнования, то ли копнуть глубже, то ли вообще промолчать. Но она никогда не была той, кто мог долго держать рот на замке. Всё ещё под эйфорией от неожиданно прекрасной ночи, её любопытство взяло верх.
— А каким образом возможно расторгнуть помолвку?
Она широко улыбалась, когда они вошли в северное жилое крыло, и прошло несколько минут, прежде чем она заметила как братья стали суровыми. Выражение лица Кассия было мрачным и безжалостным, точно таким же запугивающим, каким он был поначалу, и от этого вида у Роры воздух застрял в горле.
— Есть только единственный способ разорвать помолвку, скрепленную королевским контрактом, — ответил Казимир.
А далее продолжил уже не старший брат, а Кассий:
— Она умерла, Аврора.
Она хотела сорвать один из кристаллов небесного огня со своего ожерелья и запихнуть его себе в горло.
— Простите, — сказала она, но она знала, что слова ничего не значат.
Они ничего не смогут изменить, не смогут распутать время. Но он всё равно поблагодарил её, и отошёл, когда они достигли витиеватой арки, которая отделяла королевские покои от остального крыла. Кассий коснулся резной позолоченной деревянной рамы, но не прошёл за её пределы. Рора прошептала:
— Мне жаль, что я подняла разговор о помолвке. Я не знала. Я никогда бы не…
Кассий оборвал её, обхватив пальцами её подбородок. Она умолкла и стала очень-очень неподвижной. Его пристальный взгляд пригвоздил её к месту, заставив позабыть о панике.
— Ты не знала. Кроме того, мы — Локи не задерживаемся на прошлом. Идём вперёд. Всегда вперёд.
— Это идёт из догмы твоей семьи?
Он вскинул бровь.
— Откуда тебе это известно?
— Глаза всегда на горизонте. Всё верно?
Пальцы на её подбородке ослабли, и он провёл большим пальцем по линии её челюсти.
— Умная маленькая птичка.
Она сморщила носик.
— Я с птичкой и близко не стояла.
Кассий поднял руку и выдернул одно из множества перьев из её головного убора, проведя им по её щеке. Она открыла рот, но потом закрыла его, подняв на него хмурый взгляд. Он рассмеялся, звук заурчал в его горле. Сейчас он был самым беззаботным, каким она его видела до сих пор.
— Королевские покои там, — сказала она, указав на коридор за арочным проходом.
Он опустил взгляд и прочистил горло.
