- Вначале парламентера надо отпустить, - сказал Петя.
- Отпустишь, а он и откроет, где мы скрываемся, - усомнился Яша Волчков. - Глаза ему завязать.
- Что ж, парламентеру, говорят, так полагается, - усмехнулся Афанасий. - Мне даже интересней потом рассказывать будет, как я переговоры вел, словно Гулливер у лилипутов... - И егерь взглянул в сторону Пети.
Когда-то помещичьи дети, которым он рассказывал разные сказки и байки, читали ему интересные книжки, и Афанасий мог щегольнуть не только Гулливером, но и Санчо Пансой, которого он обожал.
- Ну, если вам хочется донкихотствовать, пожалуйста, разговаривайте в таком виде. - Петя пожал плечами, стараясь скрыть свое смущение.
А Жнивин как ни в чем не бывало говорил:
- Сказ мой таков: побаловались, ребята, и будет, возвращайтесь домой. Председатель наш Василь Василич, по вашему-прозвищу Вильгельм, согласен на мировую. Допекли вы его, что уж там... Ни тебе поросенка с хреном съесть, ни тебе фрикаделек заказать... каждый шаг его предаете гласности.
- Значит, проняла его "Постегайка"! - подскочила Нюра Савохина, захлопав в ладоши.
И вся босоногая команда затанцевала от радости.
- И что же он предлагает за мировую? - спросил не улыбнувшийся даже Паша Кашин.
- Предлагает вам покинуть сию крепость с почетом, войти в село с горном и барабаном. И он сам будет приветствовать вас и поздравлять с успешным возвращением из похода-экскурсии. Поблагодарит при всем народе, что искали вы годные земли среди болот.
Ребята притихли: предложение было соблазнительное.
- Та-ак, - протянул Паша, - а еще что? Насчет дома как?
- Дом, к сожалению, отдать вам не может... Но предлагает взамен в полное владение барскую конюшню.
При этих словах поднялось возмущение.
- Да не шумите, а соглашайтесь. Он готов остеклить вам это помещение. Дает доски на настил полов. И это будет навсегда ваше. А барский дом на всю округу видение, для всех завиден, все равно вам его не удержать.
Петя хотел тут же поддержать предложение старого егеря. Но Пашка Кашин спросил:
- А что же требует Вильгельм взамен? Не даром же предлагает такую мировую. Что мы должны делать?
- Ничего. Просит вас именно ничего не делать, а главное - воздержаться от насмешек.
- Ах, вот оно что! - уперев руки в боки, подскочила Нюра.
- Не на таких напал! - раздались насмешливые крики, посвист.
- Это что же, и "Постегайку" не издавать? И недостатки не критиковать? Нет, такие условия нам не подходят. На этом мы не замиримся, - сказал Паша. - Верно ведь, вожатый?
Лица ребят повернулись к Пете, как подсолнухи к солнцу.
- Да, такие условия пионерам не подходят, - подтвердил Петя.
- Правильно! - одобрили ребята. - Так и передай.
Егерь почесал маковку.
- Это плохо, - сказал он после раздумья. - Вильгельм вас измором возьмет. Прекратит вам доставку хлеба:
снимет деда Савохина - вашего поставщика, раз! Велит мне застрелить вашего Мазурика, два! Усилит ночную охрану, чтобы вас ловить, три!
- Ладно, ладно, - сказали несколько обескураженные ребята, - нас этим не проймешь. Хлеба мы достанем.
Снесем в город ягоды, продадим - вот и хлеб...
- Проживем. Организуем свой пионерский колхоз!
- В болоте-то? Да что же вы тут будете делать, как хозяйствовать? На мышах пахать? Комариков доить? Лягушек выкармливать? Ха-ха-ха!
- Ничего подобного, мы настоящее хозяйство поставим, - сказал Паша Кашин. - Кроличью ферму заведем, крольчиха у нас уже есть на развод. Утиную птицеферму из диких утят составим. Ну а потом и дойное стадо коров, когда болота осушим. Они ведь сейчас ничьи, а осушим - будут наши!
- Эге! - насмешливо воскликнул Афанасий Жнивин. - Хвалилась синица море зажечь. С тех пор как заворожил эти места колдун Шагаев, так никто к ним не подступится, пока его колдовство не снимет. Это уж точно, это проверено.
- А мы в колдовство не верим!
- Не верите? По-вашему, и нечистой силы на свете нет? - вскинулся Афанасий Жнивин. - А вот эта щука, что, по-вашему, не заколдованная? - И он указал на пойманную им громадную щуку, подвешенную ребятами на корявую ольху.
- Рыба как рыба... Правда большущая, - пожал плечами Паша.
- А знаете ли вы, что я ее поймал дважды в разных озерах. Вначале она мне в Белой заповеди попалась и леску оборвала, затем в Черной заповеди на живца хватила.
Как же она без колдовской силы из озера в озеро перемахнула?
Ребята несколько озадаченно смотрели на зубастое чудовище, которое притащил с собой Афанасий, чуть не с себя ростом.
- А может, - сказал Яша Волчков, - между озерами есть подземная протока... Вот она по ней и пронырнула.
- Оборотень и под землей пройдет. Но я ее закопчу.
Огнем колдовство сниму. С нечистой силой надо обращаться умеючи. Без меня вы.в заповедных озерах не купайтесь.
И никаких канав здесь не копайте. Запрещаю!
Он погрозил пальцем и сказал притихшим ребятам:
- Ну, давайте мое ружье, я пошел.
- Ружье не отдадим, - твердо сказал Паша, - оставим в залог. Ступайте, дядя Афанасий, передайте наш ответ Вильгельму и, когда вернетесь, получите ружье. А пока оно нам здесь пригодится. Волков пугать.
- Только не вздумайте стрельнуть! Оно заговоренное, только меня и слушается, в чужих руках разорвется! - предупредил Афанасий. - Жулик! Жулик!
На крик его явились сразу оба пса, похожих друг на друга, как близнецы. И только потому, что один ушел со своим хозяином, а другой остался с ребятами, можно было догадаться, который из них Жулик, который Мазурик.
Громадную щуку Афанасий унес с собой. Он тащил ее на плече, а хвост волочился по траве.
ТАЙНЫ ВОЛЧЬЕГО ОСТРОВА
- Ничего, вожатый, не тужи, что он щуку унес, мы сейчас такую ушицу сварим, пальчики оближешь. В ней и стерлядки будут, и судачки, и налимчики. Куда лучше щучьей! - сказал Яша Волчков, заметив, что Петя провожал долгим взглядом Афанасия, ушедшего со своим колдовским уловом.
- Это вы не с чужих подпусков поснимали? - Петя вдруг вспомнил, из-за чего ссорились темнолицые с белолицыми.
Никто ему не ответил.
- А ягоды на кустах вокруг пчельника тоже вы оборвали? Ох, смотрите, догадаются лесные и полевые ребята, и попадет вам!
- Они к нам дороги не найдут! - усмехнулся хитрый Яша Волчков.
- Так, - сказал Петя, - теперь мне многое ясно.
И насчет "Постегайки". И насчет ночных переполохов в деревне. Скажите, а шесть ног деду Савохину это тоже вы приделали?
- Это Яша Волчков и Ваня Бабенчиков прятались у деда под тулупом, сказала Нюра Савохина.
Все рассмеялись.
- А почему же вы мне сразу не открылись? - Петя огорчился: ему вспомнился ужасный путь через болота.
- Да мы еще не знали, что ты за человек... - ответил Паша Кашин. Просим прощения!
- Не обо мне речь, я не обидчивый. Мне кажется, вы с головой ушли в юннатство. Это очень хорошо - изучить природу родного края, но где же пионерская работа? При всех обстоятельствах и барабан пионерский должен греметь и горн должен играть звонко!
- Это верно, - ответил Паша Кашин, - мы сознаем.
Задумали мы одно громкое пионерское дело. Такое, что всколыхнет всю округу. Прозвучит громко. Ни один горн, ни один барабан такого звука не даст.
- Что же это?
- Да вот то, от чего нас Афанасий Жнивин отпугивает... Только это он зря пугает. Ему не хочется охотничьи угодья терять, вот он и против осушения этих болот. Желает всю жизнь быть утиным царем.
- Но ведь осушить их не так просто, они же вон какие громадные, глазом не окинешь. Действительно, заколдованное царство!
- А мы нашли к этому заколдованному царству волшебный ключик.
- Какой же это?
- Веселый ключик. Звенит тому, кто понимает, свою сказку говорит! прищурилась Нюра Савохина.
- Сказка такая, - пояснил Паша, - лежат эти угодья, заполненные водой, гораздо выше уровня реки, как громадная чашка или блюдо с поднятыми краями. Стоит где-нибудь край этого блюда пробить, и стечет вода в речку.
- Почему же раньше этого не сделали? - удивился Петя.
- Нам и самим непонятно. Суеверие мешало, наверно.
Мы нашли крошечный ручеек, который пробил себе путь к реке. Падает с обрыва серебряным ключиком и звенит, звенит. Стоит расширить, углубить, дать ему вольный ход, он всю воду из болот уведет!
- Понимаешь, как можно этим ключиком болота отворить?
- Понимаю, - тихо ответил Петя.
- Деды-прадеды об этом мечтали, а мы, пионеры, сделаем! И уж если это сделаем, нам не Вильгельм, а весь народ торжественную встречу устроит!
- Да, - согласился Петя, - это будет настоящая победа.
- Так за чем же дело стало, надо действовать!
- За лопатами была остановка да за топорами. Ну, теперь у нас это есть... Сколько хочешь.
Петя вспомнил таинственное исчезновение топоров и лопат в одну из суматошных ночей в деревне и рассмеялся.
- Поедим ухи, отдохнем, а завтра с утра пораньше и начнем, - сказал Паша.
- Начнем, пожалуй! - пропел Петя голосом Ленского.
Ему казалось, что он тоже нашел волшебный ключик, при помощи которого все устроится хорошо, как в доброй сказке.
