– Чернавка, чернавка! – подхватили ребята.
Найдана не знала, чего они хотят: то ли поиграть, то ли обидеть. Она робко улыбалась и еще сильнее прижимала к себе куклу, перебирала пальчиками ее яркий сарафан и быстро переводила растерянный взгляд с одного мальчишки на другого, пытаясь по выражению их лиц понять: чернавка – это плохо или хорошо. А те пуще прежнего раззадорились, прыгали и кривлялись. Дразнить маленькую девочку оказалось гораздо интереснее, чем собаку.
Вдруг один из мальчишек ловко выхватил у нее из рук куклу и, подняв ее на вытянутой руке, принялся дразнить Найдану.
– Ааыы!.. – крикнула Найдана, потянувшись за куклой, и еще больше развеселила мальчишек.
– Она воет, как волчица! Калека убогая! – кричали мальчишки.
– А глазищи-то – смотрите, смотрите! У нее глазищи как у кошки, такие же зеленые!
Они принялись скакать вокруг, перекидывая друг другу соломенную куклу. А Найдана, едва сдерживая слезы, бросалась от одного к другому, тянулась ручонками, пытаясь забрать свое сокровище. Тут кукла попала в руки к Первушке, и Найдана с надеждой потянулась к нему: уж он-то не обидит. Первушка помедлил мгновение, но, когда Найдана уже почти дотянулась, вдруг перекинул куклу другому мальчишке. Найдана оторопела от неожиданности: как же так? И снова бросилась ловить куклу.
– Ее сажей каждый день мажут! – не унимались мальчишки.
Но Найдана уловила эту фразу лишь краем уха и не придала ей значения, она старалась не упустить куклу из виду. Наконец ей удалось схватить игрушку. В тот же момент мальчишка резко дернул куклу в свою сторону. Найдана не удержалась на ногах и упала в грязь. Ребята захохотали. Они загибались от смеха, показывая пальцами на перепачканную девчонку.
Приподнявшись, Найдана с удивлением уставилась на пучок соломы в своих руках. В глазах вдруг помутилось. Или это навернулись слезы, мешая смотреть и превращая все вокруг в сплошное мутное пятно. Гулко застучало в ушах, заглушая смех мальчишек. Найдана подняла глаза на своих обидчиков, не видя их. Она будто оказалась в коконе из густого тумана, видимого лишь ей одной. Невероятная сила, нарастая, бурлила внутри, возле самого сердца, готовая вот-вот вырваться на свободу. Эта сила словно помогла ей подняться. Слезы мгновенно высохли, не пролившись. Туман рассеялся. Не шевелясь, Найдана исподлобья смотрела на хохочущих мальчишек, прислушиваясь к новым ощущениям. Не осознавая, что делает, она вдруг резко вскинула руки в сторону обидчиков. Мальчишки не удержались на ногах и все разом грохнулись на землю. Не понимая, что произошло, они растерянно переглядывались и выдавливали нервные смешки, не в силах сразу перестать смеяться. Странное это было падение. Чтоб вот так, все одновременно… Наконец, их взгляды остановились на темноволосой девочке, которая почему-то не упала вместе с ними, а продолжала стоять, странно глядя на них и вытянув руки. От ее взгляда мурашки бегали по коже.
– Ведьма… – прошептал долговязый.
Остальные, будто подстегнутые его шепотом, бросились врассыпную от этого места. Они даже не тратили время, чтоб подняться на ноги, а улепетывали на карачках, изредка оглядываясь на странную девчонку.
Так и не поняв, что произошло, Найдана смотрела им вслед. Она была очень зла на них, так зла, что даже хотела причинить им вред. Но ведь это было только в мыслях. Она даже не прикоснулась к ним. «Почему они упали? Кто их толкнул? – Найдана растерянно посмотрела на свои руки, и вдруг ее осенило: – Это тот, кто звал меня! Да, это он помог мне».
Найдана осмотрелась в надежде увидеть неведомого спасителя, но поблизости никого не было. Громкий оклик отвлек ее от мыслей:
– Некраска!
Найдана быстро оглянулась на знакомый голос: при людях мать звала ее так, чтобы сохранить в тайне настоящее имя и не дать повода злым богам завладеть ее душой. Было принято иметь два имени: одно – для самых близких, второе – для посторонних. Первое нужно беречь, второе само оберегало своего владельца, отгоняя злых духов. К этому Найдана была привычна и с легкостью отзывалась на Некраску.
– Вот ты где! – Встревоженная Зара стояла у избы, наспех переплетая косу и сурово глядя на дочь. Она так торопилась, что даже не покрыла голову, прежде чем выйти из избы.
Найдана улыбалась, смешно щурясь от солнца. Она знала, что за напускной суровостью Зары скрывались испуг и тревога. Постоянно боясь, что с дочерью может что-то случиться, она не отпускала ее от себя ни на шаг, готовая в любую минуту прийти на помощь. Зара понимала, что рано или поздно придется отпустить Найдану в самостоятельную жизнь, но старалась отсрочить этот момент.
Несмотря на то что мать сердилась, увидев ее, Найдана сразу успокоилась. Гнев растворился, как грозовые тучи в солнечных лучах. Даже дышать стало будто легче. Словно и не было стычки с мальчишками. Только растерзанная кукла, валявшаяся в грязи, напоминала о случившемся.
Сурово сдвинув брови, Зара укоризненно смотрела на дочь. Но, увидев, что та перепачкалась, изменилась в лице и воскликнула уже совсем с другой интонацией:
– Что случилось? Ты упала? Где болит?
Она привычным жестом перекинула косу за спину, подбежала к дочери, бросилась перед ней на колени и принялась осматривать, не поранилась ли та. Убедившись, что дочь цела, Зара с облегчением выдохнула и прижала девочку к себе, не боясь запачкаться.
– Я обыскалась тебя! – прошептала она и снова повторила вопрос: – Что случилось?
Найдана посмотрела в сторону, куда убежали мальчишки, и ничего не ответила. Она мало что поняла из случившегося. Оберегаемую матерью, прежде ее никогда не обижали, да и неведомый дух раньше не являлся. Как рассказать об этом, не умея говорить? Тут никаких жестов не хватит.
– Пойдем в истьбу, – молвила Зара, – пойдем, я тебя отмою.
Она взяла девочку на руки и понесла в дом. Найдана крепко обняла мать за шею и, выглядывая из-за ее плеча, с грустью смотрела на остатки разорванной куклы.
* * *
– Вот так, – приговаривала Зара, умывая дочь и обтирая ее льняным полотенцем. – Ты у меня самая красивая.
Она одела Найдану в чистую белую рубашку, расшитую красным и черным цветом. Красный – символ огня, черный – земли и плодородия. Этим она отличалась от одежды детей ее возраста. Уже год назад Найдане можно было шить рубахи из новья, украшая лишь красной обережной вышивкой, как подобает детям. Но Зара, переживая, что с ее единственным ребенком может что-то случиться, подстраховывалась и по-прежнему перешивала ей из своей одежды, надеясь, что ее сила, ее дух всегда будут с дочерью и уберегут от опасности.
Соседки косились на девочку и укоризненно качали головой: негоже так долго считать ее младенцем, пора бы ей носить свои рубашки и укреплять собственную силу. Но Зара была непреклонна. «Это не будет лишним», – приговаривала она, перешивая очередную свою сорочку в маленькую рубашонку.
Переодев дочь, Зара взяла костяной гребень и принялась расчесывать ей волосы, которые уже доросли до середины спины. Найдана сидела на лавке спиной к матери, ожидая, когда та закончит. Ее взгляд упирался в бревенчатую стену, протыканную мхом, а пальцы непроизвольно теребили край рубахи. Ей нравилось расчесываться. В обычный день она даже сама приносила матери гребень, молча намекая, чтобы та ее расчесала. И могла часами сидеть, закрыв глаза и наслаждаясь тем, как мама копошится в ее волосах, берет прядь за прядью и много раз пропускает их сквозь частые зубья гребня. Волосы словно отзывались благодарностью, становились послушными, гладкими и блестящими, начинали светиться изнутри каким-то чудесным светом. Точно в них просыпалась неведомая ранее сила. Так было каждый раз.
Но сегодня Найдана не прислушивалась к ощущениям. Даже не закрыла глаза, а уцепилась взглядом за одно место на стене, где мох неаккуратными паучьими лапками топорщился в щели, и думала. Что-то тревожило ее маленькое сердце. Будто что-то непременно должно произойти. Или встреча с мальчишками так ее расстроила?
– Найдана… – вдруг послышался тот же голос, который она уже слышала сегодня.
Девочка быстро обернулась и взглянула на мать.
– Не крутись! – строго сказала та, продолжая с невозмутимым видом тщательно распутывать всклокоченные после сна волосы дочери.
Значит, она ничего не слышала… Найдане стало неуютно от того, что ее преследуют какие-то голоса. Она поежилась, обхватив себя руками за плечи.
– Ты замерзла? – удивилась Зара.
Найдана помотала головой и выпрямилась. Она старательно прислушивалась, водя взглядом по избе и пытаясь разглядеть вредного шутника, который целый день насмехается над ней. Но голос молчал.
Зара закончила расчесывать и улыбнулась, с нежностью глядя на дочь.
– Скоро уж будем тебе косу плести, – сказала она.
Вдруг дверь скрипнула, и они обе обернулись на звук. Это вернулся Визимир. Найдана торопливо соскочила с лавки и побежала навстречу отцу. Он, как всегда, вернулся с добычей.
