Как бы то ни было, оба Редуарда с поразительным хладнокровием произнесли вдруг:
– Ну что ж… Тогда – защищайтесь. И да поможет вам Космос! – и, развернувшись друг к другу спинами, улыбнулись ксенобиологам одинаково бескровными губами.
«За тридевять парсеков от Земли…» – в последний раз прочел он, прежде чем предать фотографию высокотемпературной плазме. Подумал: «Стоило тащиться в такую даль только ради того, чтобы убедиться в извечном женском коварстве?» И не нашелся с ответом.
– Хочешь персик? – продемонстрировал невиданную широту души Николас Лэрри. – Пока теплый…
Он все еще испытывал неловкость перед товарищем, несмотря на троекратную просьбу о прощении, оставшуюся без ответа. Вот и сейчас Николас не дождался никакой реакции от Редуарда, обреченно откусил половину персика и посоветовал:
– Смотри на вещи проще. Во всем ищи свои плюсы. Вот мы, например, сами с собой встретились, ничего полезного не узнали, даже наоборот – зато целых пять лет сэкономили! Вот сейчас поспим годик-другой – и дома! Представляешь, как наши обрадуются? Небось, все выпустились уже!
«Конечно, ему легко смотреть на вещи проще, – жалея себя, думал Редуард. – Ни одного подбитого глаза! Не то что я… жертва контакта!»
Николас закончил настройку бортового компьютера на возвращение и стал устраиваться в ванну для долгого сна.
– Слушай, а мы на тот корабль загрузились? – почти отчаявшись расшевелить друга, пошутил Николас. – А то вдруг вернемся на автопилоте, а планета не наша!
– А разве есть какая-нибудь разница? – равнодушно спросил Редуард.
В самом деле, синяк под вторым глазом контактера устранил, казалось, последнее различие между двумя мирами. По крайней мере со вторым Редуардом они стали выглядеть полноценными близнецами.
– Вообще-то нет, – пожал плечами ксенобиолог. – Хорошо хоть друг друга мы не перепутали.
– Думаешь? – мрачно усмехнулся контактер. В гулкой замкнутости анабиотической камеры его смех прозвучал жутковато, так что едва не напугал самого Редуарда. – А с чего ты взял, что я – тот самый?
И не проронил больше ни слова, надеясь, что ближайшие 913 суток Николасу будут сниться исключительно кошмары – несмотря на пониженную мозговую активность.
Впрочем, когда она у него повышалась?
– Лежите, лежите, не вставайте! – разрешил шеф. И это столь несвойственное ему проявление заботы заставило курсантов вытянуться в струнку на жестких больничных койках. Так что у более рослого Николаса из-под одеяла даже выглянули носки начищенных ботинок, которые он, впрочем, тут же втянул обратно.
– Я, собственно, на минутку, – продолжил удивлять своих подчиненных шеф. – Только передать кое-какие гостинцы и… вот. – Он неловко, со второй попытки пристроил на крышку тумбочки пакет с чем-то круглым и катящимся, скорее всего, с арбузом. – Я ознакомился со всеми письменными отчетами и видеозаписями, но мне хотелось бы услышать ваши собственные соображения по поводу случившегося. Если не сложно, буквально в двух словах…
Курсанты, до самых подбородков укрытые толстыми одеялами, обменялись быстрыми взглядами.
– Тезис первый, – доложил Николас. – Параллельные миры существуют. Правда, до них довольно далеко. Тезис второй…
– Но они ничем не лучше нашего, – вздохнул Редуард.
– Что-то не так, – заметил он, как только шеф, пожелав курсантам побыстрее поправляться, вышел в коридор. – Старик наверняка задумал какую-то новую пакость.
– Угум. Мягко стелет, – согласился ксенобиолог, отбрасывая в сторону чересчур теплое для летнего времени одеяло. Под одеялом Николас, как и Редуард, оказался полностью одетым, более того – в парадную форму десантника, с новеньким изумрудным значком на груди. – Что-то мне уже не хочется быстро поправляться.
– Да тебе вроде уже и некуда, – пошутил Редуард, взбираясь на подоконник.
Окна карантинной палаты располагались на уровне третьего этажа, ну да для десантника, как известно, пять метров – не высота.
– А может, мы все-таки того? – спросил Николас, задержавшись на месте приземления – посреди цветочной клумбы, чтобы насобирать букет. – Перепутали планеты?
– Пожалуй, – кивнул Редуард. – Такого шефа, как у нас, боюсь, нет больше ни в одном из миров.
– Да уж, наш был намного вреднее.
– О чем речь! Гора-аздо.
Каблуки курсантов весело застучали по асфальту аллеи. Там, в тени экзотических деревьев одного из них дожидалась Надежда. Милая, бесхитростная и кажущаяся еще более свежей после разморозки.
Эх, знать бы только, кого?..
февраль-март 2002
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
