без каких-либо прорезей для глаз или рта, словно это был костный нарост. Существо было абсолютно нагим и, судя по всему, бесполым. Оно не сделало ни единого движения, так и оставшись в первоначальной, слишком пафосной для него позе — с выпрямленным позвоночником и слегка вздернутым подбородком, будто нечто смотрело на всех свысока.
— Твою мать, — то ли выругался, то ли усмехнулся Нинрад.
— Это что за чучело? — подалась вперед Каскад.
— Так, прикажи ему что-нибудь, — прошептал Нинрад, делая пару шагов назад.
— Что?
Джон остолбенел. Он не верил, что это именно он призвал из ниоткуда этого асфиксичного гоблина. И шок этот пересиливал даже разочарование от его внешнего вида. Вряд ли это был грозный прислужник.
— Ну, пусть попробует меня атаковать, — Нинрад отошел еще дальше.
— Атаковать? — почесал щеку Джон, — может быть, этот парень больше по какой-нибудь домашней работе, ну или в форточки влазить, домушником…
— Давай уже. Только помимо слов ты должен еще и мысленно пожелать этого. Иначе может не сработать.
— Понял, понял. Ну… атакуй.
Гоблин слегка повернул голову, и в бедро Нинрада вонзился нож.
— Ох… — выдохнул мужчина.
— Стой! — приказал Джон, и гоблин повернул голову обратно.
Пытаясь стойко переносить боль, но все равно выдавая себя мимикой, Нинрад с любопытством осматривал нож.
— Хм… так это же мой нож для писем!
— Д-да, — прошептала Каскад, трогая свое ухо, — он пр-ролетел мимо меня.
— Вот как, — Нинрад проковылял через кабинет и уселся обратно за стол, — твой контракт владеет телекинезом. Поздравляю, юноша. Держу пари, что ты мастер, — предвосхищая вопрос, Нинрад тут же продолжил, — призыватели делятся на два типа: хозяева вызывают множество существ. Чем выше их сила, тем большее количество существ они могут призвать. Ну и сами существа, конечно, сильнее. А вот призыватели-мастера могут призвать всего лишь одно существо. Но вся их магическая мощь аккумулируется в нем.
Нинрад сделал пару вдохов и выдернул нож.
— А ну-ка, — едва уловимым движением кисти мужчина отправил нож в сторону Джона. Клинок тут же отвело в сторону.
— Защищает тебя. Прекрасно.
Темный маг снова атаковал, на этот раз залпом теневых игл. Нинрад направил их таких образом, что они пронеслись в нескольких сантиметрах от Джона. Однако незримая сила отклонила и их траекторию. Маг довольно выдохнул, но тут же напрягся — несколько игл не рассеялось, застыв в вибрирующем воздухе.
— Это ты или он?
— Я, — тоже выдохнул Джон, — решил проверить, удастся ли их удержать.
Нинрад с облегчением ввалился в кресло.
— Теперь понятно, почему Каскад не может тебя развеять. Если в свой первый призыв ты призвал настолько могущественное существо…
— Блин, и что мне теперь делать? — терла лоб девушка.
— Что делать? — осклабился Нинрад, — а что ты хочешь? Зачем ты вообще решила заниматься некромантией?
— Ну, вообще, я хотела стать авантюристом и свалить отсюда. Зарабатывать золото, разъезжать по шикарным гостиницам, питаться в ресторанах. В таком духе.
— Какие тривиальные стремления привели тебя к столь оригинальному положению. Ну а ты, парень, чего хочешь?
— Честно говоря, идея стать авантюристом не так уж плоха. Раз уж я зависим от Каскад, помогу ей.
— Даже после твоей бесславной кончины в пещере гоблинов?
— Да.
— Что ж… насчет этого… — Нинрад взял со стола сигару и раскурил ее, — если Каскад вымотается, полностью истощив запас своей маны, ты вернешься в свое прежнее мертвое состояние. Как оно вообще, мертвым?
— Да… никак, в общем-то. Для меня прошло лишь мгновение.
— Вот как. Просто нечасто удается поболтать с настолько разумной нежитью. Понимаешь, мыслительная активность поднятых восстанавливается в последнюю очередь. Даже если могущественный некромант поднимет некогда еще более могущественного колдуна, то вряд ли этот колдун будет вести себя так, как ты. Творить заклинания — да. Болтать так, словно живой — нет. Возможно, ты и не человек вовсе.
— А что, в вашем мире водятся не только люди?
— А гоблины тебя не смутили? — усмехнулся Нинрад, — в нашем мире много всякой нечисти. В том числе той, которая нас, людей, превосходит во всем. Высшие личи и вампиры, высшие демоны, высшие эльфы, черт возьми, даже народ громовых орков настолько опасен, что наше королевство заключило с ними союз, чтобы перевозить продовольствие в Тандию, хотя следовало бы истребить этих варваров.
— А чем они так опасны?
— Представь себе целый отряд грозомантов. А они еще и предварительно, к битве, грозу вызовут, чтобы свою магию усилить. Ни один магический щит стольких атак не выдержит. Легче с ними дружить.
— Понятно…
— Тебе повезло, что твой фамильяр не выглядит, как нежить. Одеть его во что-то приличное, и можно будет говорить, что это убогое дитя, которое вы подобрали на дороге. Однако, на твоем месте я бы скрывал его силу от посторонних. Способность управлять предметами, особенно предметами из магии, как в случае с моими иглами, достаточно редка. Вообще, говоря начистоту, Каскад, этот парень — твой единственный билет в безбедную наемничью жизнь.
— Это еще почему? — нахмурилась девушка.
— Некромантов в наших краях не привечают. Как только ты заявишься в гильдию с поднятым, то сразу окажешься за решеткой. И это в лучшем случае. А потом в город заявится фанатик святого ордена и уничтожит тебя. Поэтому мы, слуги Темных Богов, — Нинрад обвел руками кабинет, — вынуждены прятаться. Но у тебя есть Джон! Предлагаю следующую схему, она потребует от тебя, юноша, немалого мастерства… — Нинрад покосился на свои иглы, все еще висевшие в воздухе, — хотя, быть может, тебе это дастся легче, чем мне кажется. Прикинься воином. Пусть все думают, что ты разишь врагов мечом, а на самом деле все твои атаки будет усиливать фамильяр. А Каскад прикинется обычной целительницей. Как твой призыватель, она и вправду способна залечивать твои раны. Сейчас, возможно, нет, но потом, непременно, научится. Я не верю в случайности. Если она подняла из могилы именно тебя, значит и она не так проста.
— План мне нравится, — улыбнулся Джон, — телекинез это, конечно, хорошо, но ваша способность обращаться с темной энергией мне тоже нравится.
Иглы Нинрада наконец растворились. И взамен им вокруг Джона возникло с десяток других.
Глаза темного мага расширились.
— Как так?! — пропищала Каскад.
— Нет… — сказал Нинрад похолодевшим голосом. Его покрыла тьма, на фоне которой горел мотыльком уголек сигары. Тьма мгновенно приблизилась к Джону, но уткнулась в невидимую преграду. На этот раз уже не иглы, а целые копья возникли за спиной мага. И все они устремились к фамильяру. Иглы Джона полетели им наперекор, но растворились, не оказав никакого эффекта. В нескольких сантиметрах от тела лилового гоблина все темные копья со скрежетом растворялись, оставляя после себя
