— Осторожней! — крикнул приятелю Заяц.
Однако его предупреждение запоздало. Ренат махнул ножом, и лезвие чиркнуло по куртке Маланова, но Илья успел отскочить в сторону и, низко присев, со всей силой ударил верзилу кулаком в пах. Раздался истошный вопль, и бугай осел на землю. Не останавливаясь, полковник, резко крутанувшись на месте на одной ноге, другой подсек рыжеволосого мужчину.
— А — а-а, блин! — подлетев в воздухе и грохнувшись спиной на камни, вскрикнул от боли бандит с заячьей губой.
Илья вскочил на ноги, ища глазами пистолет и оценивая свое положение. Противники с трудом поднимались с земли, но в темноте трудно было найти огнестрельное оружие. Маланов не стал испытывать судьбу и решил, что пришло время ретироваться и покинуть поле битвы.
— До скорой встречи, господа! — подхватив свой пакет с закуской, крикнул на прощание седовласый пенсионер и, изредка оглядываясь, медленно стал растворяться в темноте.
У окровавленной троицы заметно поубавилось прыти, желания да и здоровья продолжать знакомство с прытким пенсионером. Они проводили злыми взглядами своего обидчика, Ренат не выдержал и выдавил из себя:
— Я тебя все равно найду и прикончу, шакал!
Однако Илья не слушал угрозы в свой адрес: он на ходу молча очищал свой внутренний карман от стеклянных осколков разбитой бутылки водки и мысленно ругал тупых узкоглазых мужиков за испорченный вечер.
— Называется, расслабился, — огорченно вздохнул седовласый мужчина, отряхивая мокрую порезанную куртку. — Вот скоты, куртку испортили!
Вечер, хоть и очень поздний, был и в самом деле испорчен. Илья Маланов быстро вернулся на стоянку и забрал свой бьюик, решив, что завтра появляться на стоянке будет еще опаснее.
— Еще чего доброго взорвут машину вместе со мной, — выехав со стоянки, размышлял вслух отставной полковник.
Впрочем, хоть полковник и считал, что встреча с бандитами носила случайный характер, все же решил подстраховаться. Он всю дорогу думал, кто они такие.
«Наверное, это дружки преступников, которые сидят за решеткой, — убеждал себя Маланов, — решили расквитаться за старые грешки».
Однако, немного подумав, Илья вспомнил предупреждение Димы Власова, который говорил о нездоровом интересе некоторых влиятельных особ.
«А может, эта встреча неслучайная? — задавал себе в который раз один и тот же вопрос отставной полковник, но тут же опровергал свои домыслы: — Нет, Алексеевич, если бы тебя хотели пришить, то шлепнули бы давно из глушителя, а не выясняли отношения и не угрожали средь бела дня».
Илья на мгновение задумался и закурил сигарету. Выпустив длинную струю дыма, водитель обогнул злосчастный сквер и решил заехать к себе во двор не со стороны парка, а с центральной улицы в парадную арку.
«Но как бы там ни было, — убеждал себя полковник, — нужно быть осторожнее! И случайные встречи могут закончиться печально», — подытожил он итог своей вечерней прогулки.
Он еще раз глубоко затянулся горьким дымом и выкинул почти целую сигарету. Черный бьюик, объехав квартал, медленно въехал через парадные ворота во двор и остановился в дальнем углу. Илья Маланов устало вылез из салона автомобиля и, прихватив пакет, направился к своему подъезду, машинально открыл дверь и, войдя в подъезд, стал задумчиво подниматься по ступенькам наверх. Из головы не выходил недавний инцидент. Пройдя лестничную площадку первого этажа, Илья собрался продолжить свой путь дальше, но неожиданно боковая дверь распахнулась, и из квартиры высунулась огромная кудлатая голова соседа.
— Алексеевич, далеко собрался? — раздался хриплый мужской голос.
Маланов недоуменно обернулся и увидел Ивана Голубева, заядлого болельщика футбольного «Спартака». Его небритое лицо расплылось в виноватой, но добродушной улыбке.
— Петрович? — все еще не понимая, зачем его остановили, переспросил инструктор. — Это ты?
Небольшого роста пожилой худющий мужчина в рваном трико и нижней светло-кофейной майке, высунувшись из квартиры, таинственно махал длинной рукой и зазывал соседа к себе.
— А кто еще, — усмехнулся спартаковский фан, — я, местный абориген! Зайди на минутку, Алексеевич, разговор есть!
Илья удивленно посмотрел на полуночного соседа.
— Иван, какой может быть ночью разговор?! — недовольно и устало произнес седовласый мужчина. — Нормальные люди давно уже десятый сон видят!
Голубев многозначительно усмехнулся.
— Так это же, Алексеевич, нормальные люди, — рассмеялся подвыпивший мужчина, — чего о нас с тобой вряд ли скажешь.
Илья на мгновение задумался. В принципе, ему не хотелось идти в пустую квартиру, где его никто не ждал.
— Выпить есть? — сухо спросил пенсионер.
Иван гордо вскинул кудлатую голову и развел длинные руки в стороны, словно приглашал дорогого гостя к себе.
— Обижаешь, Алексеевич! — радостно сообщил «спортсмен». — Как же без зеленого змия в наше неспокойное время!? Бутылочка водочки найдется!
Илья нахмурил брови и, махнув рукой, начал спускаться вниз.
— Ладно, Петрович, — протяжно вздохнул полковник, — приговорим твоего зеленого змия!
Спартаковец радостно почесал свою тощую волосатую грудь.
— Приговорим, Илья, — пообещал алкаш и, слегка замявшись, добавил: — Только с закуской напряг! В доме, кроме квашеной капусты и хлеба, ничего нет!
Илья безразлично пожал широкими плечами, но тут вспомнил про свой пакет.
— Ничего, — произнес полковник, — кажется, у меня кое‑что осталось!
Маланов передал полиэтиленовый пакет с колбасой и консервами гостеприимному хозяину.
— Вот и замечательно! — принимая пакет, воскликнул Иван Петрович. — Устроим маленький сабантуйчик!
Голубев, смешно и неуклюже пританцовывая, потер руки и махнул соседу кудлатой головой.
— Проходи, Илья Алексеевич, проходи, — весело бросил хозяин квартиры, пропуская гостя внутрь помещения. — Давненько мы с тобой не виделись!
Маланов молча зашел в квартиру и остановился в коридоре.
— И где твой змий? — спросил седовласый сосед.
— Проходи на кухню, Илья, — сказал хозяин квартиры, — он у меня там, в надежном месте, в местном «вытрезвителе».
— Это что, в холодильнике? — уточнил Маланов.
— А где ж ей, родимой, быть, — подтвердил предположения соседа хозяин квартиры.
Илья улыбнулся.
— Да, Петрович, — добродушно заметил он, — вижу тебя на лирику потянуло на старости лет.
Голубев отмахнулся.
— Бывает… — вздохнул спартаковец. — Ладно, проходи!
Илья прошел на кухню, где сегодня тут были относительный порядок и сносная чистота.
— Присаживайся, Алексеевич, — пригласил хозяин и указал на старую табуретку возле стола, — будь как дома…
— …но не забывай, что в гостях, — закончил поговорку Илья за хозяина квартиры.
Голубев махнул рукой и, открыв холодильник, вынул оттуда бутылку водки. Поставив ее на стол, он достал пару стограммовых рюмок из навесного шкафчика и, выложив из пакета колбасу с консервами, кивнул гостю.
— Алексеевич, нарежь колбаски, — попросил он, — а я капусточку наложу в миску. Сервировка должна быть на высшем уровне!
Илья не стал возражать, а молча взял нож и начал резать колбасу тонкими ломтиками.
— А по какому случаю праздник? — видя приподнятое настроение Голубева, поинтересовался седовласый гость.
Худой и маленький мужчина, накладывая из трехлитровой банки капусту в железную миску, медленно повернулся и подмигнул Маланову маленьким покрасневшим глазом.
— Зарплату получил! — гордо заявил спартаковский болельщик.
У Ильи от удивления вытянулось лицо.
— Да что ты говоришь?! — изумился гость. — Молодец! И где устроился?
Иван махнул рукой.
— Да дворником неподалеку от станции метро Рижская, — признался Голубев. — Там раньше научно-исследовательский институт был, вроде с военными технологиями связанный, а теперь новые русские его к рукам прибрали и создали какой‑то холдинг.
Илья слегка задумался, вспоминая НИИ.
— А, это многоэтажное здание возле Рижской… — произнес полковник, которому в свое время приходилось бывать там по службе. — Знаю… И чем же занимаются теперь новые русские?
Илья задал вопрос хозяину, чтобы поддержать разговор, однако Голубев, по‑видимому, был неплохо осведомлен и уверенно ответил:
— Да много чем… Нефть, строительство, банки… Даже кино снимают!
Илья понимающе тряхнул седовласой головой.
— Это сейчас модно, — вздохнул он. — кино, художественные галереи…
— И это есть! — усмехнулся спортивный болельщик и тут же серьезно и не без гордости заметил: — Одним словом, деньги делают на всем, на чем только могут! Кстати, руководство компании весьма лояльно относится к футбольному клубу «Спартак» и вкладывает немалые деньги в футбол!
